这天早上，巴威尔和霍霍尔刚刚出门，考尔松诺娃就慌慌张张地来敲窗子，告诉母亲说，依萨被人杀死了。
母亲一想到维索夫希诃夫，一种痛苦的念头就使她站立不稳。“嘿，真干出来了！”她呆呆地想。
依萨躺在离工厂墙壁不远的一个地方，背靠在烧焦了的木头上面，没戴帽子的光头耷拉在右肩上。右手还塞在裤兜里面，左手的指头抓进松软的土层里了。
母亲透了口气，画了十字。他活着的时候，让她觉得那样讨厌，但是现在却引起她隐隐的怜悯。
“没有血！”有人低声耳语，“大概是用拳头打的……”
一个凶狠的声音喊着：“谁胡说八道？把他的嘴堵上……”
人们被宪兵哄散了，有些人很快地逃开了，不知是谁幸灾乐祸地笑了起来。
母亲回到了家里。“没谁可怜他！”她想。在她眼前，像影子似的站着尼古拉宽大的身躯，他的细小眼睛冷酷地望着，右手好像受了伤似的摇晃着……
中午，儿子和霍霍尔回来了，母亲给他们讲了依萨被人打死的事，他们俩的心情都很沉重。
吃饭的时候，巴威尔突然扔下勺子，说道：
“我真不懂！为了果腹而宰杀牲口，这已经是可厌的了。打死野兽或者猛兽，那是可以理解的！如果这个人对于别人变成了野兽的话，我可以亲自动手杀人。但是打死这么一个可怜的东西，怎么能忍心下手呢？”
霍霍尔耸耸肩膀，跟着说：
“他比野兽还有害。蚊子吸了我们一点点血，我们不也要打死它吗？”霍霍尔补充了一句。
“你也能打死这种家伙吗？”沉默了许久以后，巴威尔沉思地问。
霍霍尔圆睁了眼睛，对他看了看，又朝母亲瞥了一眼，然后悲哀地、但却很决断地回答道：
“为了同志，为了工作，我是什么事情都可以做的！杀人也可以！哪怕杀死自己的儿子！”
“是啊！”巴威尔慢慢地拖长了声音，“生活就是这样的……”
好像受到内心的什么冲动似的，霍霍尔突然激动起来，他站起身来，两手一挥，说道：
“你们打算怎样？为了人类之间爱的时代早一天到来，我们现在不得不憎恶一些人。对那些妨碍生活的人，对那些为着获得自己的安乐和名位而出卖同伴的人，我们必须消灭他！
“他们把我们几十个几百个地残害，这使我有权利举起手来，给他一下！生活就是这样的！”
母亲怀着不安和悲哀的心情向他望着。巴威尔垂下了头，在那里静听着霍霍尔的话，而霍霍尔还是在侃侃而谈：
“我们在这条路上走，非得克服困难约束自己不可。我们应该善于献出一切，献出全部心灵。献出生命，为着工作而死！要献出更多的东西，献出对于你比生命还贵重的一切……”
他站在房间的中央，脸色苍白，微闭着眼睛，举起一只手，庄严地许下了诺言，说道：
“所以——为了这种生活——我什么事情都敢干！”
他的脸庞忽地颤抖了一下，从眼睛里面，沉痛的泪水悄然而下。
巴威尔抬起头来，脸色煞白，他睁大了双眼，凝望着霍霍尔。母亲从椅子上欠起身来，她感觉有种阴森森的不安情绪在生长着，又渐渐地逼近她。
她热切地小声说：
“我的好孩子，你小心点！我亲爱的……”
“等一等！”霍霍尔低沉地说，“我告诉你们那件事是怎样发生的。”
霍霍尔把头倾过来，朝他们断断续续地低声讲述：“我是不愿干的，这你是知道的，巴威尔。事情是这样的：你前脚回来，我和德拉古诺夫站在大街拐角上——这时候依萨从转弯的地方走了出来，站在旁边。他看着我们，阴险地笑着……德拉古诺夫说：‘你看！那东西整夜都在监视我。我去收拾他！’他就走了，我以为他回去了……于是，依萨走到我跟前……”
“那东西对我说，我们所有的人，他们都知道了，我们每个人的名字都在宪兵的黑名单里……我没答理他，脸上堆着笑，但是心里却气得要命。他还说，看我是个聪明的小伙子，不该走这条路，最好是……”
霍霍尔停顿了一下，用左手擦了擦脸。只见他干枯的双眼，明亮地闪动了一下。
“我打了他一掌，就走开了。之后，我听见背后德拉古诺夫的声音：‘碰上了吧？’大概，他躲在拐角处。
“我没有回头去看，虽然感觉到……听见了殴打的声音……”
“今天到厂的时候，大家都说依萨被打死了！我不敢相信，但是手上有点疼痛……”
“只要问心无愧就好了，我的好孩子！”母亲低声劝慰。
“我不是说自己有罪——不是的！”霍霍尔断然地说，“我讨厌这种事！这对我是多余的！”
汽笛声响了。
霍霍尔歪着头，听着那有力的吼叫声，振了振身子，说道：“我不去上工了。”
“我也不去了。”巴威尔应声附和。
“我去洗个澡。”霍霍尔勉强地笑着说完后，就不声不响地收拾了东西，神色黯然地大步跨了出去。
母亲用痛苦的眼光望着他的背影，对儿子说：
“巴威尔，你怎么想呢？我明明知道杀人是一种罪恶，但是对谁都不怪罪。依萨很可怜，他跟洋钉一般大小。方才我看见他，回想起他曾经恐吓说，要绞死你——现在他死了，我也不恨他，也不高兴。只是觉得可怜。”
巴威尔大概没有听见，他低着头在屋里踱步，双眉紧蹙若有所思地说：
“这就是生活！你瞧，人们是如何地在那里敌对？心里不愿意，可是却打了！打谁呢？打那些同样没有权利的人。他比你更不幸，因为他愚蠢。警察、宪兵、暗探，都是我们的敌人，可是他们和我们一样都是人，他们也被人家吸血，不当人看。都是一样！他们把一部分人和另一部分人对立起来，用恐怖和愚昧无知来蒙住了他们的眼睛，缚住了他们的手脚，互相践踏，互相殴打……”
他走近了母亲的身边。
“这是犯罪的行为，妈妈！这是对几百万人类的最卑劣的杀戮，是灵魂的杀戮……懂得吗？看一看我们和他们的不同吧。谁打了人，谁就感到不快、羞耻、苦痛，这是主要的！但是他们呢？却若无其事、毫无怜悯、一点也不心软地杀戮了千百万人，心满意足地杀戮！他们把所有的人和一切东西都压死，仅仅是为了保护金银，为了保护毫无意义的纸片，为了保护赋予他们支配权的一堆可怜的垃圾。他们这样做不是为了自己本身，而是为了他们的财产。不是从内心防守自己，而是从外面。”
他握住了母亲的手，俯下身来，一边摇着她的手，一边继续说：
“如果妈妈能够知道这一切的卑劣和可耻的腐败，那么，你一定能够理解我们的真理，一定能够看到我们的真理是如何伟大而又永恒！”
母亲激动地站起来，胸间充满了想把自己的心和儿子的心融成一团火焰的愿望。
“等等，巴威尔，等等！”她喘着粗气说，“我已经感觉到，等等吧……”