故事发生在遥远的过去，一个男人坐在家中悲伤地哭泣，就在这个时候，有个女人也在家中悲伤地哭泣，因为他们都失去了自己的配偶。这两个人都有一个女儿，这两个姑娘是非常要好的朋友。
有一天，她俩在森林中散步，然后相约去了女人家。女人抚摸着男人女儿的头亲切地说：“漂亮的小姑娘，回去告诉你的爸爸，就说有一个美丽的寡妇想和他结婚，结婚之后，他有享不尽的富贵荣华，他每天早晨可以用牛奶洗脸，至于葡萄酒嘛，他想喝多少就喝多少，而我的女儿则没有这么好的待遇了。她只能用水洗脸，喝的也只能是水。”
于是姑娘回到家中把女人的话如实地告诉了自己的父亲，父亲突然愁眉不展，他说：“任何人都知道，结婚是件大喜事，可是又有几个人能想到婚姻也是很折磨人的呢？有那么多杂七杂八的事情，尤其像我这种带着女儿的孤身男子，将来婚后的麻烦事更多！”他看着可怜的女儿，无法决定是否要结婚，最后他找来一只破鞋子，把鞋挂在楼上的一颗大铁钉上。他吩咐女儿说：“亲爱的女儿你看好了，爸爸这只鞋的鞋底有一个洞口，你要不停地往鞋子里灌水，如果水不漏下去，我就决定结婚！”
女儿很乖，她照父亲的要求做了，结果水真地没有漏下去，倒在鞋里的水一直满到鞋口，姑娘把父亲叫来，把实情告诉了父亲，父亲显得很兴奋，他现在只有一个选择了，那就是去找寡妇，向她求婚。婚礼在一个阳光明媚的日子里举行了。
结婚之后的第二天早上，女人实践了自己最初的诺言，她让男人用牛奶洗脸，整天喝葡萄酒，男人的女儿也同样受到这样的优待。她让自己的女儿喝凉水，用凉水洗脸。可是结婚第三个晚上，情况完全变了，女人的女儿开始用牛奶洗脸，而且每顿饭都有葡萄酒喝。从此，这种情况一直保持了下去。
这个女人是个嫉妒心很强的女人，她很看不惯继女比自己的亲生女儿漂亮。她盼望有一天，让她的继女遭遇不幸。她实在不能接受这个美丽可爱的姑娘，因为她无法面对这样一个事实，在她丑陋不堪的女儿旁边有一个如花似玉的姑娘。
在一个大雪纷飞的日子里，女人开始谋划着陷害男人女儿的计划。她做了一件纸衣服。这件纸衣服其薄无比，你想一想，在这样一个天寒地冻的日子中，这么一件纸衣服怎么能够御寒呢？可是这个狠毒的女人硬是让继女穿上这身纸衣服，让她到冰天雪地里采一篮草莓，你看这个女人狠毒不狠毒！继女心想：“这简直是不可能的事，冬天哪里去找草莓，况且这件纸衣服怎么能够抵御刺骨的寒风，这不是成心害我吗？”
于是继女把自己的想法告诉了继母。这个女人大怒：“你这个不听话的小东西，违抗我的吩咐，赶紧给我到野外采草莓去，如果采不到，休想回来！”最后她从口袋中取出一小块黑面包，交到小姑娘手中。“到了野外，你可以用它来充饥。”狠毒的女人心里想：“这回你是必死无疑了，这么冷的天，我看你怎么过！”
可怜的小姑娘只好顶风冒雪地行走在旷野中，她自己的纸衣在寒风中瑟瑟发抖，她挎着篮子艰难地走着，满眼都是白茫茫的世界，此外就没有别的东西了。最后她走入一片茂密的森林，她四下张望，看到不远处有一个小房子，有三个小矮人站在窗户边正探头探脑地向外张望，小姑娘便礼貌地跟他们打招呼。最后她用冻僵的小手敲了门，小矮人们齐声喊：“请进！”于是姑娘走进屋里，她在火炉边的长凳上坐下，因为她实在是冻坏了，她拿出那块仅有的黑面包开始吃起来。小矮人们伸出手对小姑娘说：“我们也要吃，能不能给我们一点？”小姑娘尽管非常饿，可她还是把面包分给小矮人们吃。
小矮人们问小姑娘说：“大冷天的，你冒雪到林中，究竟为了什么？”
小姑娘回答道：“唉，是我的继母要我出来采草莓，我现在好冷啊！”姑娘狼吞虎咽地把面包吃完，感觉身上好了许多。这时，小矮人们又找来一把扫帚递给小姑娘对她说：“小女孩，去把屋后的积雪清除了。”姑娘心地很善良，她非常听话地拿起扫帚就出门扫雪去了。
小矮人们在屋中窃窃私语，他们不住地夸赞小姑娘：“这是个多么善良的小姑娘啊，她自己都饿成那样了，还会分面包给我们吃，我们一定要报答他！”
第一个矮人说话了：“我能让她越来越漂亮！”
第二个矮人说：“我可以让她变得很富有，那就是，当她每说一句话时，她的嘴里就会不停地掉金币。”
第三个小矮人说：“我要让她成为最尊贵的皇后！”
忠实的小姑娘听了小矮人们的吩咐，她把房后的雪打扫得干干净净。你们能猜到吗？善良的小姑娘她看到了什么，在她的面前出现了许多漂亮的草莓，小姑娘高兴极了，她采啊采，采了满满的一篮子，最后，她同小矮人们握手告别。当她推开家门时，她看到她那可恶的继母正坐在家中，小姑娘对继母礼貌地打了声招呼。她话音刚落，便从嘴里掉出一枚金币。小姑娘把自己在森林中的遭遇告诉全家人听。她的话讲完之后，满地都是金币。
贪婪的继母看着这些金币，目光都直了，她从来没见过这么多的钱。继母的女儿对小姑娘嫉妒得要命，她心想：“我要是能有这么多钱该多好！”于是她便有了这样的想法，她也想到森林中采草莓。
女人当然舍不得自己的亲生女儿去送死，她劝女儿说：“亲爱的女儿，外边天寒地冻，我怎么能让你白白送死呢？”而她女儿脾气非常倔，一定要去。女人实在没有办法，就答应了女儿的要求。
她当然不让自己的女儿穿得破破烂烂去采草莓，她为女儿缝制了漂亮的皮袄，还让她带上可口的面包，因为她那丑女儿既丑又贪吃。
丑姑娘带着母亲为她准备的好吃的东西出门了。她跳着蹦着来到森林里，径直走向那座小房子。在她的眼里出现的是三个丑陋的小矮人，她就是这样认为的。她没有跟小矮人打招呼，大摇大摆地闯进屋中，一屁股坐在火炉边就吃起东西来。小矮人们站在旁边馋得直流口水，这当然是装出来的。他们齐声说：“我们也想吃，能分给我们一点吗？”
可她连头都不抬就回答说：“我连自己都吃不饱，怎么会给你们吃呢？”她吃完后，抹抹嘴，一副心满意足的样子。
小矮人们连声道：“屋后的积雪太多了，这有一把扫帚，你拿着它把雪扫干净。”
她抬起头，对小矮人说：“我从来就没给别人当过佣人。”她坐在一边等着小矮人送她礼物，可是小矮人早就讨厌了她那副样子。丑姑娘觉得没趣，就走了。
她走后，小矮人们坐在一起商量，一个说：“这个丑姑娘实在太可恶了，如果能想办法惩治她一下就好了，你们看怎么样？”小矮人们都表示同意。
第一个小矮人说：“走着瞧吧，她会越来越难看的。”
第二个小矮人说：“她以后说话时会很狼狈，只要她一张嘴，就有一只蛤蟆蹦出来。”
第三个小矮人说：“她总有一天会死得很难看。”这个丑姑娘在树林中找了半天，也没有找到草莓。由于没有找到草莓，她心里非常难受，气鼓鼓地回到家中。一到家，她就把在林中的遭遇讲给她母亲听，她每说一句话，便有一只蛤蟆从口中跳出。大家都非常讨厌她，躲都躲不及。继母气得脸都白了。她一心想加害男人的女儿，因为她无法忍受她的继女越来越漂亮，更无法忍受她比自己的女儿运气好。她准备了一口大锅，然后把这口锅架在火上，把棉线放入水中煮了起来，她把煮过的棉线挂在继女的肩膀上。最后交给她一把利斧让姑娘到结冰的河里去洗棉线。姑娘只好冒着天寒地冻来到冰河上。她开始在冰面上凿洞，就在她刚凿了一半的时候，从远方驶过来一辆豪华的马车，国王就坐在马车上。国王远远地看到一个小女孩在冰面上正在做着什么，于是他让车夫把马车停在女孩身边。国王下了车，来到姑娘身边，他亲切地对姑娘说：“我可爱的孩子啊，你正在做什么？”
姑娘只好说：“我非常可怜，我的继母逼我在冰天雪地的冰面上洗棉线。”国王听了，很同情小女孩。他发现姑娘长得很漂亮，就说：“你跟我一起走好吗？”
姑娘想到自己苦难的身世，就答应了国王的请求，只要能离开那个狠毒的继母和她的女儿，她就心满意足了。于是国王拉着姑娘的手上车了，姑娘和国王坐在车上，说了很多话。他们慢慢地就相爱了，回到宫中，他们立刻举行了盛大的婚礼。这也是小矮人们送给她的礼物。
日子一天天过去了，年轻的王后以自己的勤劳和聪明赢得了宫中人的爱戴。后来她为国王生了个儿子。国王抱着儿子，发现自己的儿子比他母亲还漂亮十分，他露出了会心的微笑，王后生子的事很快传到继母耳中。她恨死王后了，先派人偷偷到宫中探察了一番，然后她和自己的女儿商量着去王宫看望美丽的姑娘。恰巧就在这天，国王出门远行，继母抓住这个机会来到宫中，和她那个丑陋的女儿用布蒙住王后的头，把王后抬到窗前，猛地一扔，王后便掉入滚滚的河水中了。继母掸掸自己的衣服，大有一种心满意足之感。她把自己的女儿推到王后的床前，让她躺在床上，她用被子把她女儿包得严严实实，密不透风，自己则扮成一个老太太守在门口。
巡游在外的国王终于回到宫中，他在外也日夜思念自己的妻子。他迫不急待地来到妻子的卧室，想和妻子述述情怀。可是当他刚走到妻子卧室门口，便被老太婆拦在了门外。老太婆装模作样地说：“国王啊，慢点儿，王后现在正身染疾病，就别去打搅她了！”国王想想也是，就离开了。国王是个善良的人，他根本没料到狠毒的老太太所做的一切勾当。
第二天一大早，他又去看望妻子，可这位妻子每说一句话就从嘴里往外蹦蛤蟆。国王感到十分惊奇，就问老太婆：“这究竟是怎么回事？”老太婆撒谎说，这是因为王后身体虚弱造成的。
夜半时分，一个男仆正在厨房中干活，他突然看到一只鸭子。这只鸭子正从排水道的口游出来。鸭子唱到：“国王啊国王，你还在做什么，你难道不想念你美丽的妻子吗？”
男仆以为自己的耳朵出了毛病，他没有作声，鸭子继续唱道：“忠实的仆人啊，请你告诉我，我的那两个客人他们正在做什么？”
男仆终于相信自己的耳朵没有听错，他回答到：“那两个客人已经进入梦乡。”
鸭子拍拍翅膀又问道：“忠实的仆人啊，请你告诉我，我那可爱的宝贝儿子怎么样了？”
男仆继续回答道：“可爱的小宝贝非常安全，他正睡在摇篮里。”
鸭子听了，竟流下了眼泪。看起来是那样地悲伤，男仆觉得很奇怪，鸭子不仅能说话，而且现在哭得这么伤心，这究竟是怎么一回事呢？正在他满腹疑虑的时候，鸭子拍拍翅膀，摇摇身子，变成了一个美丽的女人，她正是王后，王后走到摇篮旁边，抱起小宝宝给他喂奶。之后，她又把小宝宝放回摇篮，恋恋不舍地看了看熟睡的小宝宝，然后又变成鸭子，拍拍翅膀顺着排水道的出口游了出去。临走之前，她告诉男仆：“请你保守秘密，别把今晚的事告诉任何人。”男仆惊愕地张大嘴点点头。
男仆对自己遭遇的这件事感到非常奇怪。在随后的两天夜里，鸭子都按时来到，在最后一个夜晚，她告诉男仆：“请你现在去见国王，让他手拿宝剑站在门槛上面对我的方向连挥三下，到时候就会有奇迹出现。”
于是，男仆飞快地跑进王宫去见国王。他把他的所见所闻全都告诉了国王。就这样国王身佩宝剑来到厨房，他手舞宝剑对着鸭子连挥三下，奇迹出现了：妻子就站在他的面前，她还是那样的年轻、美丽。国王别提有多高兴了，他对王后说；“亲爱的，我已经明白了一切。”
就这样，他让王后藏在一间小屋内。
星期天那天，正是给孩子施行洗礼的日子。就在洗礼完毕之后，国王向众人宣布：“如果一个狠毒的人把人从床板上抬起，并且扔到河中，这样的人应该受到怎样的惩罚？”老太婆简直又丑又蠢，她这样回答到：“这个罪犯应该得到这样的下场：他应被装入一个特别的钉满长铁钉的大木桶，然后把这个大木桶顺着山坡滚到河中。世上没有比这更好的惩罚了。”
国王满意地说：“非常好，你就应该得到这样的惩罚。”于是，国王就按照老太婆说的，把老太婆和她女儿塞入钉满长铁钉的桶中，随着她们的惨叫声，木桶被推入河中。