歇洛克·福尔摩斯的女房东哈德森夫人，长期以来吃了特别多的苦头。不光是她的二楼一天到晚有怪异的并且常常是讨厌的客人到来，甚至她那位有名房客的生活也是怪怪的，没有任何规律，她再好的忍耐性也受不了。他的不爱整洁简直让人无法想象：喜欢在特殊的时间听音乐；不停地在房间中练习枪法；做着奇怪的常常发出难闻气味的科学实验，他常常被暴力和危险的氛围笼罩着，这一切使他成为了全伦敦臭名远扬的房客。但是，他出的房租钱却非常高。不用说，我与福尔摩斯先生在一块的几年中，他所给的房租钱早就可以买下这幢房子了。
房东太太十分害怕他，但是无论他生活怎样的让人无法忍受，她从来也不敢去管他。她非常爱他，因为他在女人面前总是特别温和礼貌。他虽然不爱也不相信女人，但是他作为一个骑士精神的背叛者永远都不会改变。因为我明白她是诚心实意地关心着他，因此，在我结婚之后的第二年，房东太太来到我家对我说，我那可怜的伙伴，过着非常悲惨的生活时，我专心地听她述说着。
“他活不了多久啦，华生医生，”她对我说，“他病得非常厉害，而且整整三天不吃不喝，可能今天就会死去。他不让我去请医生。今天早晨，我见他脸两边的颧骨都高高地凸起，两只眼睛盯着我，我真的无法忍受。“你同意也好，不同意也罢，福尔摩斯先生，我马上就去请医生来，”我说。“那你就把华生叫来吧，”他说。为了他的性命，应抓紧时间，先生，不然，你或许就看不到他啦。”
我非常吃惊，因为他生病的事我一点也不知道。于是我二话没说，快速地穿好衣服戴上帽子。在途中，我让她告诉我具体的情况。
“其实也没有什么可说的，先生。近段时间，他总在探讨一种什么病。在罗塞海特附近的一条河边小胡同中，他回来时，这种病也被他带回来了。从礼拜天的下午躺在床上之后，就再也没有起来过，整整三天他没喝一口水，没吃一口饭。”
“哦！上帝啊！你为何不去请医生？”
“他不允许，先生。他固执得很，你是明白的。我不敢违背他的话。他活着的时间也不多了。待会你见了他，就会清楚一切。”
他的模样真的非常悲惨。现在正是十一月份，空中有雾，在幽暗的灯光下，狭小的病房中显得非常阴郁。可是更让人惨不忍睹的是，病床上那幅消瘦且干瘪的面孔，由于高烧，眼睛红红的，面颊也是通红，嘴唇黑黑的，皮都干裂开来，两只没有丝毫力气的手搁在床单上，不断地颤抖着，声音沙哑且急促。我走到屋子中的时候，他像死人一样地躺着。看见我，眼中闪现出一丝光泽，他还认得我。
“哎，华生，我觉得我们倒霉的日子已经到了，”他说话时，气息都在擅抖，不过他满不在乎的本性还在。
“哦！我可怜的朋友！”我激动地喊道，朝他走过去。
“离我远一些！马上离我远一些！”他竭力地喊着。他那异常紧张的神情，使我意识到事情的危险程度，“你如果想靠近我，华生，我请你马上出去。”
“为什么？”
“因为我想如此，这难道不可以吗？”
没错。哈德森太太说得没错。他比以前任何时候都越发蛮横、固执。但是看着他那张憔悴的脸又让人感到同情。
“我仅仅想帮你的忙。”我解释道。
“太好啦，你帮助我最好的办法就是——我说什么你就做什么。”
“没问题，福尔摩斯先生。”
他那张严肃的面孔改变了一些。
“你不会生气吧？”他上气不接下气地问我。
“多可怜的人啊，自己都不能起床，还有这样的想法，我能生气吗？”
“我这样做都是为了你好，华生。”他用沙哑且微弱的声音说。
“为我好？”
“我非常清楚我是怎么回事。我染上了从苏门答腊传过来的一种苦力病。这种病，荷兰人比我们更加明白，虽然到目前为止，他们仍未找到治疗的对策。但有一点是绝对的，这是一种非常可怕的疾病，极易传染。”
他说话时没有一点力气，似乎烧得非常厉害，大大的双手边颤抖边摇摆着，让我离他远一些。
“离我太近就会传染，华生，没错，你离我远一些就不会传染。”
“哦！上帝，福尔摩斯！你觉得这样就可以阻止我吗？就算是不相识的人也无法阻止我，你觉得如此就能让我放弃对一个相识多年的好朋友的职责吗？”
我又向他走近，可是他对我大声地吼着，像一头发怒的狮子。
“假如你不再向前走，我就告诉你一切。不然，你就马上从这间房里出去。”
我一向都非常尊重福尔摩斯那崇高的品质，我非常顺从他，哪怕有时我并不明白是怎么回事。但是，目前我的职业性质促使我必须那样做。其它的事，我能按他说的办，但在这间病房中，我必须支配他。
“福尔摩斯，”我轻声说道，“你的病情非常严重。有病的人应该像小孩一样乖。我要给你检查病情。无论你反对或不反对，我必须立刻为你做检查，照病治疗。”
他瞪着我的眼中充满了愤怒。
“假如我必须要看医生，怎么说也要请我看得上的医生。”他说。
“如此说来，你看不起我的医术？”
“我们之间的友情没有话说。可是，事情有轻重缓急之分，华生，你终究只是一名普普通通的医生，也没有太多的经验，资格也不够。说出这些话真的挺伤感情，但这也都是你强迫我说的。”
这些话真的深深地伤害了我。
“这些话不该从你的口中说出，福尔摩斯，你看不起我，我也不会强迫你接受。我去帮你请贾斯帕·密克爵士或者彭罗斯·费舍，或者是伦敦医术最高明的医生。不管怎么讲，必须找个医生来给你看病。假如你以为，我能眼看着你病入膏肓而不管，连个医生也不肯为你请，那只能说你并不了解你的朋友——我华生！”
“我知道你是一番好心，华生，”福尔摩斯说道，像是呜咽，又像呻吟，“你难道非要我说出你的不足吗？我问你：打巴奴里热病你知道吗？福摩萨黑色败血症你懂得吗？”
“这两种病我都不知道。”
“华生，东方有许多的罕见疾病，也有许多稀奇古怪的病理学现象。”他边说边停顿，以维持他微弱的气息。
“近段时间以来，我研究了一些关于医学犯罪方面的东西，从中收获不少。在进行研究的过程中，我被感染上这种病，我也是身不由己。”
“或许如你所说吧。但是，我听说爱因斯特里博士现在正在伦敦。他是目前还活在世上的热病权威之一。别再发犟，福尔摩斯先生。我马上就去请他来。”我坚决地转身朝门外走去。
我从未有过如此惊恐的感觉！他一下子从床上跳了起来，像一只凶猛的老虎一样，阻挡住我。他锁门的声音传到了我的耳中。几秒钟之后，他又摇摇摆摆地躺到床上。经过这一场激怒，他的体力消耗掉许多，疲惫到了极点，躺在床上大口地喘着气。
“你不会强行抢走我手中的钥匙吧，华生，我将你留下，我的伙伴，我不许你离开，你就甭想离开。但是，我会让你心满意足的。”（说这些话时他非常吃力，说一句就大口地呼吸一口空气。）“你都是为我好，这一点我非常清楚。你现在自由了，不过，给我一点时间，让我调整一下体力。目前，华生，目前还不可以。此刻是四点整，六点钟时，我允许你离开。”
“你真的神经失常了，福尔摩斯。”
“绝不会超过两个小时，华生。六点钟我绝对让你离开这里。想等吗？”
“看来我也没有其它办法啦。”
“绝对没有，华生。谢谢你，我不需要你帮助我整理床铺。希望你站远一点。华生，还有一条我要告诉你。你能帮我请医生来，但是找来的人应由我来挑选，而不应由你去挑选。”
“没问题。”
“没问题”是你进入房间之后说的第一句好听的话，华生，那边有书。我没有力气。当一个非导体中输入一组电池的电，我不明白这组电池会如何。六点钟，华生，我再与你谈。”
可是，在六点钟还没到来以前，我与他不能说话，这是肯定的，但是这次的情形使我感到与他冲到门口那一次同样惊恐。我呆呆地站了一会儿，注视着病床上他默不作声的身影。他的面孔似乎被被子全部盖住。他好像已进入梦乡。我无法坐着看书，只好在房间中轻轻地来回走动，看着周围墙上贴着的那些有名的罪犯的相片。我心不在焉地走过去走过来。后来站在壁炉台前边。上边放着一些乱七八糟的物品，比如烟斗、烟丝袋、注射器、小刀、手枪子弹以及其它东西。上边还有一个由精美的黑白两色组合成的象牙小盒，盒上有一个小盖，可以活动的那种。这个小东西挺漂亮，我伸过手去拿，想看得更清楚一些，此时福尔摩斯大吼了一声——恐怕街上的行人都可以听见这一声吼叫。听到这声恐怖的叫声，我立即感到全身发凉，周身鸡皮疙瘩都起来了。我将头扭过来，看见了一幅抽搐的面孔和一双惊恐的眼睛。我手拿着小盒子被他吓呆了。
“放下！赶快给我放下，华生！我命令你立刻给我放下！”他的脑袋又倒在枕头上边，等我将小盒子放回到壁炉台上之后，他才狠狠地叹了口气。“我不喜欢任何人动我的东西，华生。我不喜欢，这点你早就清楚。你让我忍无可忍。你这个可恶的医生，你真的快把我逼疯了。不要到处走，兄弟，我想睡一觉！”
这件偶然的事情让我非常不高兴。当初是野蛮和毫无理由的激动，后来又说出这样无理的话来，他平时那种和蔼可亲的态度与此刻相比简直是两样啊。这说明他的脑袋多么不清醒。
在所有灾难中，智慧被摧毁是最让人可惜的！我不想再说一句话，心情非常的糟，静静地等待着他定下的时间。我目不转睛地盯着钟，他好像也是一直盯着钟，因为六点一过，他就开始与我谈话，与从前一样充满活力。
“此刻，华生，”他说，“你衣袋中有零钱吗？”
“有。”
“有银币吗？”
“非常多。”
“半个克朗的有几个？”
“有五个。”
“唉，这么少！这么少！太倒霉啦，华生！不过就算这么少，你还是将它们装到衣袋中去吧，剩下的钱装到你左边裤子的口袋中，非常感谢。这样一来，你就不会失去平衡。”
简直是胡说八道的话。他开始抽搐起来，又发出那种如咳嗽又如呜咽的声音。
“现在，你将煤气灯点燃吧，华生，可是要当心，仅仅点上一半，我请你当心，华生。非常感谢。这非常好。你不要拉上百叶窗，麻烦你将信和报纸搁在这张桌子上，我能拿到就行。谢谢你，再将壁炉台上的那些七零八乱的物品拿一些过来。太好啦，华生！有一个方糖夹子在那上边。请你把那个象牙小盒子用夹子夹到这儿来，搁在报纸上边。太好了！你现在可以去请柯弗顿·司密斯，他住在下伯克大街１３号。”
说心里话，我已没有去请医生的心情了，因为我可怜的朋友现在正处于昏迷状态之中，万一我走后他有什么不测怎么办呢？但是，现在他却要指定那个医生给他治病，而且心中非常的渴望，就如他刚刚不让我去请医生时的态度一样固执。
“这个名字我从未听说过。”我说。
“或许你真的不知道，我亲爱的华生。我对你讲了之后，或许你会非常吃惊，能治这种病的专业人并不是医生，而是一个种植园主。现在柯弗顿·司密斯先生正在伦敦访问，他是苏门答腊非常有名的人物。在他的种植园中，有一种疫病出现，因为没有医药的救护，他只好自己亲自进行探索，而且收获非常大。他本人非常有原则，我不让你六点钟以前去，是由于我清楚他那时不在书房，你找不到他。假如你可以将他请来，他是专治这种病的专家，治好我的病是没问题的——他最大的爱好就是对这种病的研究——我绝对相信他会治好我的病。”
福尔摩斯的话并没有说得断断续续、表达不清，但是他说话时那种上气不接下气的神情我不愿形容，他那双被病魔折磨得颤抖的双手我也不愿形容。从我与他在一起的几个时辰中，可以看出他的病越来越严重：热病斑点越发显现，深深凹下去的黑眼眶中发出的光芒更加可怕，脑门上虚汗不停地冒着。可是，他谈话时的那种特有的自在风度始终未变。那怕只剩下最后一口气时，他也不会改变他是一个支配者的位置。
“把我现在的情况详细地对他讲一下，”他说，“必须将你心中的真实感受都说出来，比如奄奄一息啦！神志不清啦。确实，我想不到，为何不用一整块牡蛎做成海滩。哦！我头脑不清啦！太奇怪了，脑子要控制脑子！我都说些什么啦，华生？”
“让我去请柯费顿·司密斯先生。”
“嗬，没错，我想起来了。我的生命掌握在他的手中，快去请他来，华生。我与他并不是十分友好，他有一个侄子，华生——我曾怀疑那里边有什么阴谋，我让他明白了这一点。
那小子死得非常惨。司密斯恨死我了。你一定要把他请来，华生。哪怕是乞求他，总之想尽一切办法将他请来。他可以让我活下去——只有他才能救我！”
“如果这样，那我将他硬塞进马车拉回来不就行了。”
“这可不好。你应让他心甘情愿地跟你来。但是你必须在他来之前先到这儿来。不管你用何种理由都行，决不可以与他同来，记好，华生。我相信你会做好的。我一向都非常相信你。生物的繁衍一定是被天然敌人给限制住了。华生，我俩都已做了我们该做的。这样的话，繁衍的牡蛎会不会将这个世界给覆盖呢？不可能的，不可能的，多恐怖啊！你要说出你心中所想的一切。”
他如一个傻小孩一样说着呓语，而且没完没了，我也由他说去。他将钥匙给我，我太高兴了，马上拿过钥匙，否则，他会将他反锁在房间里。哈德森太太仍站在过道中等着，浑身发抖，抽泣着。我离开屋子，还听见身后福尔摩斯那乱喊乱叫又尖又细的声音。在楼下，我正准备招呼马车的时候，从雾中走过来一个人影。
“福尔摩斯先生到底怎么啦？先生。”他问我。
走近一看才知是老朋友——伦敦警察厅的莫顿警长。他穿着花呢便衣。
“他生了非常严重的病，”我说道。
他看着我时的眼神特别古怪。我不想产生什么恶毒的想法，从车灯下看着他的脸，我感觉他似乎非常得意。
“他生病的传言我早听到过一些。”他说。
马车向前驶去，我与他分开了。
下伯车街以前是诺廷希尔和肯辛顿的交界处，这个地方的房屋都非常好，没有明显的界线。在一幢房子前边马车停了下来。这是一幢老式铁栏杆的房屋，闪光的铜牛和双扇大门显示出一种体面且庄严的高贵气派。门口出现了一个非常正统的管家，淡红色的电灯光从他身后射出来。他与这儿的一切都非常地配衬。