“柯费顿·司密斯先生在屋子里，华生医生！我帮你把名片转交给他。”
我是一个没有名气的人，柯费顿·司密斯先生不会太在意我的。从半掩着的门中，一个嗓门大大的、暴躁难听的声音传到我的耳中。
“谁来了？他来有什么事，喂，斯泰帕尔，我早就和你说过许多回，只要我在作研究，我不会接见任何人，你难道忘了吗？”
管家小心翼翼地给他进行了一番劝慰性的解释。
“噢，我谁也不见，斯泰帕尔。我不会中断我的工作。我不在家，你就这样告诉他吧。如果他一定要见我，就让他明天早晨再来。”
福尔摩斯被痛苦折磨的身影不断在我脑海中浮现，他痛苦地等待着，等待着我给他带去好消息。此刻已不是讲礼貌的时候。我办事的时间长短直接关系到他的生与死。惹主人生气的管家还未出来传达主人的话，我已破门而入。
火边一张凳子上坐着的那个人立刻站起来，发出怒狮般地吼叫。只见一幅蜡黄的脸，脸上堆满了肉，似乎已向外渗出油来；又肥又大的双层下巴，注视着我的眼睛阴森可怕，眼睛上的茶色眉毛毛茸茸的，已经秃顶的头上，红色的卷毛故作时髦地将一顶天鹅绒的吸烟帽子盖着。他的头非常大，但我朝下看时，不由得非常吃惊，此人的身体又瘦又小，双肩和后背都已佝偻，似乎在小的时候患过什么怪病。
“到底怎么搞的？”他大声地吼着，“你为何就这样闯进来？我不是已经告诉你了吗？让你明天早晨再来！”
“非常抱歉，先生，”我说，“事情太紧急了。歇洛克·福尔摩斯先生……”
听到我伙伴的名字，眼前这个矮个子人发生了异常的变化。他满脸的怒火马上不见了，呈现出紧张且警惕的神情。
“你是从福尔摩斯那里来的？”他说。
“我刚刚由他那里来。”
“福尔摩斯怎样啦？他近来好吗？”
“他病得非常厉害，我来找你就因为此事。”
他示意我坐下，他本人也在一把椅子上坐了下来。正在此时，他的脸被我从壁炉墙上的一面镜子中扫视了一眼。我敢说，一种恶毒且阴险的奸笑从他脸上呈现出来，但是我立刻又想，或许是我的某根神经受到了意外牵引，从而产生了紧张状态，因为几秒钟之后，他回过头来望着我时，脸上呈现出的神情是真诚的关怀。
“听到这个不幸的消息，我非常难过，”他说，“我与福尔摩斯先生相识只是通过几笔生意，但是我非常敬佩他的才智和性格。他在闲遐时经常探索犯罪学，我在闲遐时经常探索病理学。他抓坏蛋，我杀病菌。那些就是我的监狱。”他边说边用手指着一张小桌子上的一些瓶子、罐子。“这儿培养的胶质中，就有世上最恶毒的犯罪分子正在服刑呢。”
“就是由于你有着特别的才识，福尔摩斯先生才让我来找你。他非常看重你。他觉得在全伦敦，除了你谁也治不好他的病。”
这个矮个子人非常吃惊，那顶时髦的吸烟帽都掉到地上了。
“什么原因？”他问我，“福尔摩斯为何觉得只有我才能治好他的病？”
“因为你精通东方的疾病。”
“他怎么想到他患的病是东方疾病呢？”
“因为，在调查了解职业方面的问题时，他和中国的水手一起在码头上工作过。”
柯费顿·司密斯先生露出得意的笑容，将他的吸烟帽抬了抬。
“哦，原来如此，真是这样的吗？”他说，“我觉得情况并非你说的那么厉害吧。他生了多长时间的病？”
“接近三天。”
“神志不清吗？”
“有时是那样。”
“唉！由此看来是非常厉害。如果我不去治疗他，那是不道德的，但是让我停止我的工作，我又特别不乐意，华生医生。但是，特殊的事情应特殊对待。我立即就与你前去。”
我记起了福尔摩斯先生的嘱咐。
“我还有其它的事要去做。”我抢先说道。
“没事。我自己去就行。福尔摩斯先生的地址，我这儿有。你不用担心，我在三十分钟内绝对到达。”
我怀着忐忑不安的心情回到了福尔摩斯的房间中。我担心他会在我离开的这段时间内发生什么意外。这时，他比先前好了许多。我也放心了。但他的脸还是那样苍白，只是此刻他比较清醒。他说话时的声音非常微弱，只是没有以前那样迷糊。
“哦，你找到他了吗？华生。”
“找到了。他立刻就到。”
“太好啦！华生，太好啦！你是最出色的信使。”
“他本来打算与我同来。”
“那肯定是不可以的，华生，也绝对不能那样做。我生的是什么病，他问过吗？”
“我对他说是有关东方中国人的病。”
“没错！太好啦，你真是我的好朋友。现在你能离开了。”
“我要留在这里，我想听一下他的见解，福尔摩斯。”
“没问题。只是，假如他觉得这儿只有我与他两个人，我敢保证他的见解会更加坦诚一些，更加有意义一些。在我床头后边正好有一块空地方，华生。”
“我亲爱的朋友——福尔摩斯！”
“我想没有其它方法了，华生，这个位置不那么适合藏人，但也难让别人产生怀疑。就在那里藏起来吧，华生，我认为可以。”他一下子坐了起来，苍白的面孔呈现出庄重且专注的神情。“车轮声传来了，迅速点，华生，迅速点呀，老兄，假如你确实是我的好朋友。你不准动，无论发生什么事，你千万不要动，明白吗？不要说话！不要动！只是听着就可以啦。”瞬间，他那突然振奋起来的精神就烟消云散了，他那有力的声音变为了神志不清的虚弱的喘息声。
我立刻隐蔽起来。外边传来了上楼梯的脚步声、开门的声音和关门的声音。后来，我感到非常奇怪：好长一段时间都悄无声息，只剩福尔摩斯艰难的吸气和呼气的声音。我可以想到，我们的客人在离病人非常近的地方进行观察。
“福尔摩斯！”他喊着，“福尔摩斯！”就如唤醒沉睡的人那般迫切的声音。“我喊你，你能听见吗？福尔摩斯？”有沙沙的声音响起，似乎是在推病人的肩膀。
“是司密斯先生吗？”福尔摩斯轻声地问道，“确实没想到，你真的来了。”
我的耳旁传来那个人的笑声。
“我可从未这样想过，”他说，“你睁开眼睛看看，我来了。这就是以德报怨，福尔摩斯先生——以德报怨呀！”
“你太好——太高尚啦。我佩服你超人的才华。”
来客扑哧一笑：“你才是令人佩服的。幸运的是，你是全伦敦惟一一个对我表示佩服的人。
你患的是什么病，你明白吗？”
“相同的病。”福尔摩斯说。
“哦！你清楚病症？”
“非常清楚。”
“哦，我不会因此而感到有什么稀奇，福尔摩斯。假如是同样的病，我也不会感到稀奇。假如是同样的病，你将来就有些不测。可怜的维克托也是患这种病，在第四天时就命丧九泉了。他生前是身体强壮、如同生龙活虎一般的年轻男子啊。像你说的那样，他染上这种稀奇的东方疾病竟然是在伦敦的中心区，这肯定让人感到奇怪。关于这种病，我也作过专门探索。这个巧合太奇怪了，福尔摩斯。此事让你碰上了，你太了不起啦。我必须毫不留情地说出来，患这种病是有原因的。”
“我清楚是你所为。”
“噢，你清楚，真的吗？但是你到底还是没有证据。你在满世界说我的坏话，今天你自己患病，竟然又求我给你治病，你到底是怎么想的？你究竟在搞什么玩意儿——呃？
我听到福尔摩斯上气不接下气的喘息声。“水！水！给我水！”他吃力地说着。
“你马上就要死了，我的伙伴。但是，我必须和你把有些话说清楚，在你死之前。因此我给你水。拿好，别撒了！没错，你明白我说话的意思吗？”
福尔摩斯痛苦地哼着。
“求你救救我吧。以前的事就让它过去吧，”他小声地说，“我绝对忘记我所说的一切，我发誓，我绝对做到。只要你帮我恢复健康，我就忘记一切。”
“把什么忘记？”
“唉，把维克托·萨维奇是如何死的忘记。其实刚刚你已经说了，那都是你所为。我保证忘记它。”
“无论你忘记也好，不忘记也好，都随便你。在证人席上我是不可能看到你了。我将话对你说明白吧，可怜的福尔摩斯，就算看到你，也是在其它情况下，一个特别的席位上。
你清楚我侄子的死因又如何，你又能对我怎么样。现在我所说的是你而不是他。”
“没错，没错。”
“去请我的那个人，我已不记得他的名字。他告诉我，你的病是在东区水手那儿染上的。”
“我认为是这样。”
“你觉得你的头脑聪明过人吗？很抱歉，福尔摩斯！你觉得你非常有本事，对吗？这一次，你碰到了比你还要聪明、还有本事的人啦。你好好想想吧，福尔摩斯，你染上这种病难道不可能是其它原因吗？”
“我无法想事情，我的大脑已不起作用。给上帝一点面子，帮帮我吧！”
“会的，我会帮你的。我会帮你搞清楚你目前的遭遇和你搞到今天这个样子的原因。在你归天之前，我会让你明白一切的。”
“求你给我些药，让我不要这样痛苦吧。”
“你也知道痛苦？确实，连苦力们在临死的时候都会发出几声狼嚎。我想你也许在抽筋吧。”
“没错，没错，我在抽筋。”
“哦，但是你还能听见我说的话。现在听好！在你刚刚患病的时候，你碰到过什么异常事情吗？”
“没有，没有，绝对没有。”
“仔细回忆一下。”
“我的病太严重，什么也记不起来啦。”
“嗯，还是我帮你记吧。有什么邮件寄给你吗？”
“邮件？”
“突然收到一个小盒子！”
“我头痛，我活不了啦！”
“听好，福尔摩斯！”传出一阵沙沙声，似乎病入膏肓的人正被他用力地摇晃着。但我藏在那儿却不能吭声。“你必须听我说，你要听我说。你记得一个盒子——一个象牙盒子吗？礼拜三收到的。你将它打开，能记起吗？”
“没错，没错，我是将它打开了。有一个特别尖的弹簧在里边，好像是在开玩笑。”
“绝对不是开玩笑。你被骗了。你真是个蠢货，这是你的报应。谁让你来得罪我的？假如当初你不那样对我，我现在也不会如此对你。”
“我想起来了，”福尔摩斯吃力地说道，“里边的弹簧！它把我刺出血来啦，那个小盒子就在桌子上搁着的。”
“就是它，没错！我装在衣袋中拿走算了。你没有任何的证物了。你现在知道了一切吧，福尔摩斯。你明白了，你是被我害死的，你能合上你的双眼。维克托·萨维奇的命运我最清楚不过，因此我让你也来感受感受。你就要完蛋了，福尔摩斯。我会坐在你旁边，亲眼看着你完蛋。”
福尔摩斯的声音越来越微弱，几乎听不见了。
“你哼哼什么？”司密斯问道，“将煤气灯弄亮一些？哦，天快黑了，对吗？行，我帮你弄吧？我能将你看得更加清楚。”他走过房间，一下子一片光亮。“还要我帮你做什么事吗，伙计？”
“火柴，香烟。”
我感到惊喜，几乎大喊起来。他说话的力度又回到了从前，虽然仍有些吃力，但这是我希望听到的声音。好长一段时间，都是寂静的。我觉得柯费顿·司密斯默不吭声，十分诧异地呆在那儿，盯着我的朋友。
“到底是怎么回事？”我终于听到他说话，声音几乎在颤抖。
“自己充当主角是演戏最可取的办法。”福尔摩斯说道，“实话告诉你吧，我整整三天没吃东西没喝水，谢谢你的好心，倒了一杯水给我。可是，最让我难以忍受的还是香烟。哦，香烟在这儿。”我听到划火柴的响声。“噢，真舒服。喂！喂！我听到有一位朋友上来了。”
脚步声从外边传进来。门被推开，莫顿警长走进来。
“一切顺利，你要找的人就在这里。”福尔摩斯说道。
警长发出了一惯的警告：“我正式逮捕你！以你谋杀维克托·萨维奇的罪名。”
“还应该加一条。一个名叫歇洛克·福尔摩斯的人也曾被他企图谋害。”我的伙伴边笑边说，“为了帮助病人，警长，柯费顿·司密斯先生太高尚了，他扭大煤气灯，把我们的信号发出。想起来了，还有一个小盒子在罪犯上衣右边的衣袋中。为了安全起见，还是脱下他的外衣吧。谢谢你。假如我是你。我会非常小心地拿着它。放在那里，在审判中或许有用。”
忽然传来一阵嘲杂和扭打声，接着是铁器的碰撞声和苦苦的喊叫声。
“你越挣扎就越痛苦，”警长说道，“不要再挣扎，听见了吗？”咔嚓一声响，手铐锁上了。
“计谋设得真好啊！”一片吵闹声。“上被告席的不是我，应该是福尔摩斯。他让我来给他帮忙。我为了救他，才来的。他肯定会狡辩，他所讲的话是我说的，由此可见，他真的是头脑不清。福尔摩斯，你想怎么说谎就怎么说谎吧。我说的和你说的一样不可怀疑。”
“哦，上帝啊！”福尔摩斯大声叫着，“我竟然把他给忘了。我亲爱的伙伴，太对不起，你被我彻底遗忘啦！没必要向你介绍柯费顿·司密斯先生，因为在我之前，你与他已经见过面。有马车在外边吗？我换一套衣服就和你一块去，或许我到警察局对你们还有些帮助。”
“这身装扮，我已不需要，”福尔摩斯说。他在整理自己衣服的时候，喝了一杯葡萄酒，吃了一些饼干，精神也振作起来了。“但是你清楚，我的生活习惯是毫无规律的，我并不在乎这一些，但对别人或许不能。主要是哈德森太太完全相信我的一切，因为我需要她做中间人。她告诉你，你再告诉他。你不会介意吧，华生？你应该明白，你不具备表演的天才，假如我的机密让你知道，你绝对不会风风火火地去找他来，全部计划的关键部分就在此。我明白他是有意来报复我的，因此我断定他绝对会来瞧瞧他的杰作。”
“但是你的那幅面孔，福尔摩斯，你那幅苍白的面孔如何解释呢？”
“三天不吃不喝，你的脸会好看吗？华生。关于其它，仅需一块海绵便能处理好。将凡士林抹在头上，滴点颠茄在眼中，涂点口红在颧骨上，涂一层蜡在嘴唇上，便能解决一切。许多时候我就想以生病为题材写文章。不时地说说半个克朗啦，牡蛎啦，和其它无聊的话题，就可以产生神情混乱的效果。”
“可是事实上你并未染上疾病，你为何不让我走近你呢？”
“你问这个呀，我亲爱的朋友，你觉得我是真的看低你的医术吗？尽管我这个病入膏肓的病人多么虚弱，可是我的脉跳正常，体温正常，这是不可能逃过你锐利双眼的，只有我与你之间相隔四码的距离，才可以逃过你的双眼。我如果不这样做，司密斯又怎么会被你骗到我的圈套之中呢？不会的，华生。我不可能打开那个盒子。当你打开那个小盒子，从盒子侧边看，你便会发现有一个像毒蛇牙齿一样伸出来的弹簧。这个恶魔想继承遗产，但萨维奇却阻碍着他，我相信，可怜的萨维奇就是他用这种恶毒的方法给谋杀的。我清楚，我收到过千奇百怪的邮件，只要是我收到的邮件，我都非常小心谨慎。我非常明白，我故意让他知道我已中了他的阴谋，这样我才会杀他个措手不及，让他不打自招。我装病的表演完全像艺术家吧。感谢你，华生，你必须帮我换上衣裳。我到警察局协助办完事之后，我们一起到辛普森餐馆痛快地吃一顿，好好补充一下这几天损失的能量！”