这里所说的“东方”在英文中叫做Levant，指地中海东岸“各地”，从全球的角度来看，基于农业的人类文明首先就是从这里兴起的。更确切一点说，是首先从美索不达米亚即两河流域兴起的。这个新兴的文明称为“苏美尔文明”。它从公元前5000年至前2000年，绵延达3000年。
这个文明的创造者是苏美尔人。古巴比伦历史家贝洛苏斯曾通过神话了解到苏美尔。据他说，苏美尔人是在欧内斯率领下“从波斯湾中”来到当地的。但其老家究竟在哪里？目前有好几种看法：伊朗、里海、阿富汗或印度，尚无定论。可以肯定的是他们与后面的阿卡德人、古巴比伦人、亚述人等均不相同，是一个独立的民族。考古证明，苏美尔人身材矮小壮实，鼻子高而直，前额微向后倾，眼则略微斜向下。男人多蓄须，女人着套装。据《苏美尔年表》推断，早在24万余年前，其祖先已开始在此定居，埃利都是其最早的立国之地。其中自然包含着许多传说的成分。
对埃利都城的考古证明，埃利都文化在上千年中从未间断，在该城一座神庙的地下留下了多达18层的建筑层，最底的一层建筑建于公元前4500年左右，而神庙一般是一个城邦的中心。苏美尔文明的发展很快，其集中的表现就是城邦的数量迅速增加，到公元前3000年时，现在已知并发掘了的城邦就有乌尔、乌鲁克、拉格什、尼普尔、基什、捷姆迭特·那色等。其中，尼普尔、基什和乌尔的历史，可以分别追溯到公元前5262、前4500和前3500年。有些城邦建立的确切时间不详，其走向繁荣的时间也有先后，如埃利都之后乌鲁克较繁荣，乌鲁克之后是捷姆迭特·那色比较繁荣，再之后则是拉格什等。但这些城邦显然长期并存，相互征战。从史诗《吉尔伽美什与阿伽》看得很清楚，苏美尔文明由于各城邦之间的战争和城邦内部的矛盾，在公元前3000年后面临很大危机，尽管后来出现了乌鲁卡基那在拉格什的改革，也难以使之起死回生。至公元前2000年后，当萨尔贡一世（约前2371—前2316）统治的阿卡德强大起来后，苏美尔文化便走向衰落了。
苏美尔人还未来得及建立起自己的统一国家，直至公元前2000年时各城邦都还是相互独立的。但在此期间，苏美尔各城邦的王权在逐渐加强，开始由军事民主制向氏族贵族君主制过渡。根据《苏美尔王表》所说，王权在4万年前后降于埃利都，虽然埃利都后来为洪水所淹灭，但洪水后王权再次从天降于基什、乌鲁克。现在我们所能查到的国王的确切名字，在基什是恩麦巴拉吉西（Enmebaragisi），在乌鲁克是吉尔伽美什（Gilgamesh），在乌尔是麦什卡拉门杜格（Meskalamgng），在拉格什是恩克赫格尔（Enkhegl）。王权从祭祀中成长起来，宗教是王权的工具，起初国王只不过是酋长兼祭司，逐渐地国王就有了专庙，并凌驾于其他祭司之上，所以国王在苏美尔语中称“帕特西”（Patesi），即“祭司之王”。正因为如此，早期苏美尔的法律作为规范社会和治理国家的依据，都是以他们崇拜的神的名义发布的。
苏美尔诸城邦的兴起，以农业为其基础和动力。两河流域本是世界农业文明的发祥之地，在公元前9000年时已进入了农村公社繁盛时期，早于世界各地大约两三千年。所以，苏美尔诸城邦的形成有三大特点：（1）在很长一个时间内只有中小市镇而无首邑；（2）与中心市镇并存着更多的小镇和村社；（3）在很长一个时间内它们在政治上不存在隶属关系，这为亚当斯和尼森的研究所证实。亚当斯和尼森按一定标准把由农村到城邦的发展过程分为四级：农村（0.1—6公顷）、小镇（6.1—25公顷）、中心市镇（50公顷以上）和首邑，结果得出了乌鲁克城邦形成时期各级城镇发展的情况。
值得注意的是，在苏美尔文献中，有大量关于国王购买土地的记载，如拉格什国王恩克赫格尔（约前2600）留下的一块石板铭文记载，他购买土地8起12块计达952.5公顷。它说明，在苏美尔，国王并不是全部土地的所有者，农村公社才是土地的真正所有者，因而也是整个城邦的基础。
苏美尔的社会结构是建立在奴隶制基础上的。关于苏美尔城邦的社会结构，乌鲁卡基那铭文为我们提供了最为可靠的证据，因为乌鲁卡基那是拉格什国王，其铭文具有很大的权威性，且这篇铭文保存完好。这篇铭文首先提到的就是“拉格什之王乌鲁卡基那”，并说他拥有“在三万六千人中的权力”，并恢复了这个王国的“原有秩序”。其次它提到“僧侣”，铭文赋予僧侣许多特权，但又规定“僧侣必须对粮食长官交纳土地税”，可见僧侣在国王管辖之下。此外，铭文还谈到“公民”与“奴隶”和“债务奴役”的对立，说乌鲁卡基那曾在城中宣布命令，“使拉格什公民从债务奴役”等情况中“解放出来”。奴隶在拉格什社会中的地位最低，当时参加祭祀或葬礼的歌手可得490块面包，而奴隶一年的报酬只有6块黑面包。由此可知，在苏美尔的社会结构中，至少包括四个不同的阶级或阶层：一是奴隶主贵族，包括国王、贵族和祭司；二是公社农民和城市公民，包括城市“手工业者”；三是失去公民身份的自由民即依附民，包括因债务而处于“奴役”地位的人；四是处于最底层的“奴隶”，他们分属于王室、神庙和私人。值得注意的是，铭文中一再提到“帕特西的奴隶”，说明国王也是奴隶主。在苏美尔文献中，女奴称“吉姆”，意思是“从山地来的妇女”；而男奴称为“乌鲁”，意思是因“劫掠而得”。可见奴隶制在苏美尔的形成，不仅是对外战争的结果，也包括着社会内部矛盾的原因。据估计，当时拉格什人口约12万—13万，其中奴隶人口约有3万，为该城邦总人口的1/4，比重不小。
苏美尔文明作为世界历史上第一个以农业为基础的文明，对人类文明做出了独特的贡献。由于农耕对时令的严格要求，苏美尔人十分注意对天文的观察，在公元前2600年左右就制定了自己的历法，以月的盈亏把两次新月出现的间隔作为一月，每月29天或30天，一年为12个月，其中6个月各为29天，另6个月各为30天，一年共354天；由于和阴历差11天，苏美尔人又以太阳运行为准设置闰月，一年一闰或一年两闰或一年三闰，虽然不太准确，但已注意到日月运行的差异和规律。苏美尔人在数学上不仅掌握了四则运算，了解分数和求平方根、立方根的公式，而且发明了独特的六十进位法，即以6为基数每60进一位，成为后来把圆周分为360度、每小时分为60分钟、每分钟分为60秒等计算法的起源，并成功地把它运用于数学和天文方面的计算。
苏美尔人的艺术成就集中体现在建筑和雕刻上。建筑以塔庙为典型代表，这种形式的起源可追溯到埃利都时期，在乌鲁克文化时期已趋于完善，每座神庙均层叠高耸，成为各城市中最引人瞩目的标志。建于乌尔第三王朝的大塔庙，底层长宽各43米和62.5米，塔身分为四级，有梯道直通顶层。此塔所用砖块各层都不一样，最底层为黑砖以代表阴间，第二层为红砖以代表人世，第三层为青砖以代表天堂，最顶层为白砖以代表太阳。此塔遗址至今犹存。在乌鲁克时期，苏美尔人发明了一种印章，作为一种标记压印于瓶罐、箱框、门窗等的封泥上，以证明该物为某人所有，是私有制发展的产物。此印章呈圆柱或圆筒形，在柱面镌刻有多种凹纹图案，如神话人物、徽记、文字符号之类，以表明主人的姓氏、身份、地位等，因此印章一般采用名贵石料为原料，有的石料如青金石甚至来自阿富汗。由于形状特殊，雕刻精致，成为苏美尔文化中的珍品。
苏美尔人最重要的贡献是楔形文字的发明。它最初也是以图形出现的，原是原始陶器上的图画和符号。在基什附近奥海朱尔丘发现的铭文石板，两面所刻也是这类图画符号和线形记号，属于公元前3500年的遗物，它很可能是人类历史上最早的文字。后来，人们使用文字的地方越来越多，就把文字改刻在用当地黏土制成的泥板上，并用苇笔作为书写的常用工具，因苇笔刻成的线条头重脚轻，原来的象形文字就演变成楔形文字。这些文字因同字异音和同音异字很多，后来为了便于分辨读写，人们将一些字专作类别符号而不发音，这些字就变成为类似汉语的“部首”。再往后，为了在泥板上压写方便，原来的曲线改为直线，长画改为由几笔连接的短画，字序也由最初的自上至下书写，改为从左向右书写，并将直立的姿势改为横卧。据统计，这种楔形文字符号共约600个，而常使用的大约有300个，且每个符号有多种字义。为了保存，后来人们用火将泥板烧制，迄今已发掘的泥板有数万件。这些泥板文字，涉及当时的法规、讼事、遗嘱，更多的则属于账目、契约、收据、书信之类，包含了丰富的历史和文化信息。
苏美尔人的文字，后来由阿卡德人和巴比伦人继承和发展，在亚述帝国时期成为国际通用的文字，并由楔形文字演变为表音和符号文字。反映公元前3000年代历史的第一部苏美尔人的史诗《吉尔伽美什与阿伽》，就是用这种楔形文字写在泥板上的，该史诗形成于公元前2000年代前期。它也是世界历史上最早的史诗。