5世纪至9世纪之间，在北方游牧区兴起了三个重要的游牧民族：一个是突厥；另一个是蒙古；第三个是女真。与以往各游牧民族不一样，这三大游牧民族都获得了空前发展，并都在这种发展的基础上建立了庞大的帝国，给世界历史以巨大影响。
（1）突厥人。突厥人的发源地及其族源，国内外文献说法不一。据考证，汉文中“突厥”之名最早见于《周书》卷二七《宇文测传》，该传说西魏大统八年即542年之前，突厥每岁于河水结冰后即来侵掠西魏北边，而其最初的发源地是在准噶尔盆地之北。至于其族源，据19世纪末在漠北鄂尔浑河畔发现的突厥文《阙特勒碑》和《毗伽可汗碑》说：“九姓回纥者，吾之同族也。”也就是说，突厥人自认与回纥同族，而回纥又是铁勒族的主要组成部分，可见突厥族当属铁勒族系。又据考证，铁勒族的先世在魏晋南北朝时称“高车”，而高车的先世即战国秦汉时的“丁零”，可见不仅突厥人的发源地是清楚的，且其族的形成可谓源远流长。以游牧狩猎为生，以狼为图腾，兴起后迁至高昌（今吐鲁番）的北山，学会冶铁技术并以冶铁著名，5世纪中叶柔然征服高昌后，被迫迁居金山（即阿尔泰山）南麓，一度沦为“锻奴”。金山形似兜鍪（一种古代战盔），俗称“突厥”，因此得名。
6世纪中叶，突厥人逐步摆脱柔然的控制，大力发展锻冶手工业，又加强与西域和西魏的边市，力量日益壮大。546年，首领土门部众击败铁勒诸部，收其众5万余户。552年春，又发兵柔然并大败之，遂以漠北为中心建立突厥汗国，自称“伊利可汗”。次年年初，土门卒，其子科罗代位，可不久科罗亦死，由其弟燕都掌权，号木杆可汗。木杆可汗在位19年（553—572），占柔然、破嚈哒、逐契丹、并契骨，建汗庭于都斤山即今鄂尔浑河上游的杭爰山。其领地，东起辽海，西至西海，南自漠北，北抵北海，东西在万里以上，南北亦有五六千里。
这时的突厥，畜牧业兴旺，锻冶手工业发达，官制、刑法、税法齐备，并已有了自己的文字，而且是中国北方各族中第一个创造了自己文字的民族。突厥文大约创制于5世纪，但直至1889年俄学者N。M。雅德林采夫于鄂尔浑河流域和硕柴达木湖畔发现古突厥文《阙特勒碑》和《毗伽可汗碑》，并由丹麦学者V。汤姆森加以解读又于1894年公布之后，世人方获证明而知晓。据研究，突厥文来源于阿拉伯文之草体字母，但在传入突厥后有所改造和发展，共有35个或38—40个字母或符号，但既不是一种纯粹的音素文字，也不是纯粹的音节文字，其书写方法或由左向右，亦有由右向左者。这是一个等级制国家，在最高统治者可汗下，设叶护、特勒等28等官职，实行严密控制。而且，为了统治辽阔的疆域，又在各个地区分设许多可汗，但均由大汗封命。突厥法律规定，凡反叛、杀人致死，伤人者以女或马赔偿，偷盗者十倍偿还；被征服族人进行反抗或本族人违犯刑律，均得降为奴隶。563年，乘北齐、北周对峙之机，突厥引兵出塞，纵兵大掠，使晋阳以北700多里，人畜无遗。至582年，突厥被一分为二；东突厥由波罗可汗掌管，西突厥由达头可汗统治。此后东突厥虽强盛一时，但已改变不了势力日衰的总趋势。
（2）蒙古人。蒙古人原是室韦部落的一支。8世纪之前，室韦部落兴起于额尔古纳河流域，即东北亚最大的河流黑龙江的上游。约8世纪左右，室韦部落开始西迁，抵达达克鲁伦河、鄂嫩河和土拉河发源地的肯特山一带，逐步散布于西起三河之源、东至呼伦贝尔的辽阔草原。室韦部落当时分为好几支，如岭西室韦、蒙兀室韦、黄头室韦、山北室韦等，蒙古人原属“蒙兀室韦”，只是当时一个部落的名称。“蒙古”一语，初见于唐代汉籍，当时即称“蒙兀室韦”，因是“蒙古”的同音译名，至两宋、辽、金之际仍有20余种译法，如“萌古”、“朦肯”、“蒙古里”，等等。9世纪至12世纪，室韦部落进一步分化、发展，在今蒙古草原及其周围涌现出很多的部落，其中有蒙兀部、克烈部、塔塔儿部、蔑儿仑部、斡亦剌部、翁吉剌部、汪古部，等等。此时的蒙古仍只是一个部落的名称。
蒙古人“以黑车白帐为家”，过着游牧兼狩猎的生活，以肉和奶制品为主要食物。放牧的牲畜品种齐全，有马也有牛、羊等，马的品种虽然瘦小，但耐饥寒、善奔走，成为蒙古人重要的交通和作战工具。手工业亦有所发展，除用毛皮做衣、用羊毛制毯而外，还能用木、铁制造各种工具和武器，只是产品比较粗糙。直到12世纪之前，蒙古人还处于氏族和部落阶段，游牧时一般以“古列延”即氏族为单位，其居住地由各户的毡帐围成一圈，氏族部落的首领居于中央，已由群婚过渡到族外婚。有时也直接把掠夺的外族妇女娶作妻子。丈夫死后妻子可改嫁，但不能脱离男方氏族，由于男子较少，多妻制较流行。这说明，当时已由母系氏族过渡到父系氏族。
12世纪左右，蒙古的社会经济获得迅速发展，有的部落如汪古部落已开始务农。与“汉地”毗邻的一些部落，如塔塔儿、翁吉剌等部落常常以自己的马匹、皮毛在互市中换取内地的绢帛、铁器，深受中原先进文化的影响。与此同时，畏吾儿人使用的文字，也在族际之间的交往中，从西部传入与之相邻的乃蛮部。蒙古社会内部贫富的分化日益明显，社会被划分成贵族、牧民和奴隶三大阶层。贵族称“那颜”（官人）、“必勒格”（智者）或“薛禅”（贤者），他们都拥有大量畜群和牧地，并控制着一批由“那可儿”（亲兵）组成的武装，为争夺财富和地位“相互攻伐”、“天下扰攘”。普通牧民被称为“哈剌出”（黑头），为避战乱不得不寻求大贵族的庇护，并连年向自己的主人纳贡、服役，最终沦为贵族的依附民。牧民除因战争被俘而成为奴隶外，有的还因无力还债或交换关系沦为奴隶，不过奴隶在蒙古人中主要供贵族家内使用，而不是用于生产，但奴隶的下一代可获自由。蒙古贵族们为了争夺财富和领地，在各氏族和部落之间不断挑起战争，在战争中一些弱小部落被吞并、消灭，同时也有一些部落因征服和合并而强大起来。以铁木真为“大汗”的蒙古国，就是在这种征战中诞生的。
蒙古人的战术是从匈奴、突厥人那里学来的，也是一种“游牧战术”，但却把它发展到极致。作战时，先派出一些探子去观察敌人，但做得神不知、鬼不觉，不让敌人有任何察觉。一旦发起攻击，便从两翼包抄、拦截敌军，靠着他们那支高度灵活的骑兵给敌人一种从天而降、草木皆兵的感觉，令对手还未交锋已仓皇失措。有时他们佯装退却，将敌人引入迷途，使其远离自己的阵地，一旦进入他们的伏击圈，就乱箭齐发将其射死。蒙古人有句名言：“白天以老狼般的警觉注视，夜间以乌鸦般的眼睛注视，战时像猎鹰般扑向敌人。”
（3）女真人。这个时期，在蒙古人之东，与蒙古人几乎同时兴起的一个游牧民族是女真人。女真，一作“女直”，亦译“朱里真”、“朱儿扯特”、“珠申”等，最早见于五代汉籍。但女真人的起源，可追溯到唐时的黑水斝斝。自五六世纪起，即居住于今黑龙江和松花江流域及长白山麓，以狩猎为生。8—9世纪，女真人附属于粟末斝斝族所建的渤海国。926年，渤海国为辽所灭。
辽灭渤海国后，将女真人分为“熟女真”和“生女真”两部分，把其中汉化较深的数千家豪右即熟女真迁往辽阳以南地区，并编入辽的户籍。未汉化的生女真，则仍留在粟末江之北、宁江州之东，不编入辽的户籍。当时生女真“地方千余里，户口十余万”。这十余万户分属于72个部落，散居于流域和山谷。各部落以雄豪为酋长，但各部落居民的户数不等，大者数千户，小者仅千户。尚未脱离原始风貌。
11世纪初，绥可为女真完颜部酋长时，该部落正居住于按出虎水一带。此地“土多林木，田宜麻谷”，完颜部不仅种植五谷，而且还刳木为器、制造舟车、修建屋宇，甚至已开始烧炭炼铁。由于铁器的使用，生产力和战斗力有所提高，同时也增强了完颜部在女真各部中的地位。11世纪中叶，石鲁及其儿子乌古乃为酋长时，对部落民“以条教为治”，发动对居于青岭和白山之间的部落的战争，借助契丹贵族的力量打击依兰以东的五国部，征服粟江以外呼兰河流域各部落，又降服东南纶石烈等部落，终使完颜部“基业始大”。以此为基础，完颜部酋长的势力逐渐凌驾各部落酋长之上，终在1115年统领女真各部，正式建立女真国即金国，国王便是来自完颜部的阿骨打。
据完颜部不成文法，11世纪和12世纪之交，女真人已开始向阶级社会过渡。其法律规定，凡犯杀人和劫掠罪的，除本人要处死刑外，还要“没其家资”并以其家人为奴。而当时因负债而出卖妻子或直接以妻子偿债者数量不在少数，说明债奴制也已存在了。女真建国后，其势力和疆域都有进一步扩大，在明代分为海西、建州、野人三部，后来入主中原的满族就是以建州女真为核心发展起来的。