印度民族资本是19世纪50年代出现的，民族资产阶级50—60年代才形成，但资产阶级知识分子在19世纪第二个十年就出现了。这和西方国家资本主义生产关系产生在先，资产阶级政治思想家出现在后的一般情况略有不同。其所以如此，是因为印度近代历史发展是在英国殖民统治下进行的。在封建经济遭到殖民主义改造的强烈刺激而趋于解体的同时，人们的传统思想也受到外国资本主义思想的冲击而发生改变。这两个过程是同时发生的。经济改造是一个长过程，思想改变也是一个长过程。但是经济改造是大面积的同时改变，而人们的思想改变却可以从少数人首先开始。所以，当产生民族资本的条件还在形成之际，最早的资产阶级知识分子就已产生出来。当然，资产阶级知识分子的出现不可能完全没有经济的和阶级的基础。它所以在19世纪第二个十年出现，是因为当时商品经济的发展已为民族资本的产生创造了条件。至于阶级基础，那就是一些有自己独立的商业活动的商人以及和市场联系较密切的自由派地主。在这两部分人中，产生了一种要求有较多独立发展机会的倾向。这种倾向本质上反映了发展民族资本的要求，尽管还很不成熟。不过这种倾向在当时，在他们身上，还和他们从事买办商业活动及封建剥削的身份并存，这又决定了他们政治主张的极端温和性质。新兴资产阶级知识分子正是他们的政治代言人。
最早的资产阶级知识分子是从地主家庭出身的青年学生、殖民政权雇员和商业机构职员中产生的。他们有机会最早接受西方资产阶级思想影响。
西方资产阶级思想影响主要通过报刊、书籍传播进来，学校是传授西方思想和知识的重要阵地，英语是媒介。但最早的资产阶级知识分子并不是在殖民政权办的学校里学到英语和近代知识的。印度人最初掌握英语和近代知识是通过和英人接触，或自学，或通过私人及私立学校的传授。
一些印度知识分子通晓英语后，就能通过哲学、文学、政论和宗教等方面的原著学习西方思想。英国人（包括传教士）在印度办的首批英文报纸和印度地方语报纸对他们了解西方很有帮助。他们从中吸收资产阶级先进意识，打破了孤陋寡闻的闭塞状态。
当最早的资产阶级知识分子出现后，他们首先认识到引进西方教育制度，建立近代学校的重要性，所以自己首先动手办学，打通道路，以促使殖民当局做出实行西方教育的决策。20年代末30年代初，已有成百上千青年学生接受西方教育，离开校园，步入社会。一个资产阶级知识分子阶层开始形成。
当然，并不是所有掌握了近代知识的人都成了资产阶级知识分子。这些人中的一部分只求升官发财，飞黄腾达，仰人鼻息，成为洋奴。但更多的人热烈崇拜培根、洛克、休谟、谬尔、边沁、孟德斯鸠等西方哲学家和政治家宣扬的理性原则和自由、平等、博爱思想，崇拜英国的议会民主制度，开始用西方思想作标尺来衡量印度，渐渐地对印度的现状、对英国殖民统治政策感到不满。他们发出了学习西方、复兴印度的呼声，而且开始把印度看做一个整体，不像封建王公那样只看到自己的小地盘。这样，资产阶级民族主义观念就在他们中间开始产生。他们成了资产阶级知识分子，成了即将诞生的民族资产阶级的第一批政治代表。他们的活动标志着印度资产阶级民族主义运动的诞生。