近代西方殖民主义活动开始于地理大发现。地理大发现的直接目标是探寻来东方的新航线，从事有利可图的贸易和掠夺东方国家的财富。西方的资本主义此时进入了原始积累阶段，早期资产阶级为传闻的东方的富庶繁荣所吸引，急不可耐地要找到这个资本积累的新源泉。印度是殖民者最早的侵略目标之一。1498年，葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马绕过非洲南端，到达印度马拉巴尔海岸的港口卡利库特，这是西方殖民主义势力进入印度之始。继葡萄牙人之后来印有的荷兰人、英国人和法国人。印度成了这些殖民者角逐的场所。不过，当莫卧儿帝国还处在统一、强大时期，他们谁也不能为所欲为。只是由于印度分裂局面的重新出现，才为他们实现梦寐以求的掠夺、征服打开了方便之门。在殖民者的角逐中，最后占优势的是英国东印度公司，它一步步扩张势力，为后来的征服铺垫了基石。
达·伽马到来时，印度并没有一个统一的国家。北部的主要王国是德里苏丹国，由洛底王朝统治。在德干和南印，除了有两个较大的国家巴马尼和维查耶纳伽尔外，西南沿海还存在众多小国，卡利库特是其中之一。
卡利库特是南印主要的对外通商港口，外商频繁来此。达·伽马来到卡利库特后受到国王的友好接待，国王允许葡萄牙人在此通商。达·伽马带回一船印度货（胡椒等），获利甚丰，震动了欧洲。1500年，葡萄牙王室又派佩特罗·卡布拉尔率13艘商船来印，带回大量印度产品。1502年达·伽马再次率船队到这里。葡萄牙人来印不是为了进行正当的贸易，而是为了掠夺。达·伽马第一次来时，带来的葡萄牙产品因质量低劣，无人问津。按规定，来这里贸易要纳关税，货既卖不出，他便用扣留印度官员的办法，赖掉应缴的税款。1502年他第二次来卡利库特，竟寻衅开炮轰击城市，捕获印度商船，抢劫财物。1505年，葡萄牙国王任命阿尔美达为葡萄牙印度事务总督，着手建立东方海上殖民帝国。葡萄牙势力还积极向香料群岛（今印尼马鲁古群岛）一带发展。它要垄断海上的东西方贸易，为此，派舰船控制来亚洲的海道，在沿途建立据点，实行海上封锁，袭击一切它遇到的外国商船。印度商人与西亚、东南亚、北非、东非的海上贸易都被切断。即便在一定范围内允许，也要缴纳巨额贡献。1509年，阿丰索·德·阿尔布凯克被葡萄牙政府任命为新的总督，他更加卖力地实现建立葡萄牙东方海上帝国的计划。1510年，他用武力占领了西海岸港口城市果阿（当时属比贾普尔），把它变成设防城市，作为葡萄牙东方海上帝国首府。他的后继者又逐渐在印度西海岸和东海岸建立了一批殖民据点，包括第乌、达曼、萨尔塞特、巴塞因、乔尔、孟买、圣托梅和胡格利等，还使柯钦王公受其控制。葡萄牙东方帝国的范围不限于印度，但印度西海岸是中心，有一支舰队在果阿驻守。葡萄牙人用压价收购、直接掠取等手段取得马拉巴尔海岸的胡椒及其他地区的棉布，输往欧洲转卖，获取暴利，此外，还向亚洲国家输出印度的棉织品及其他产品。在果阿，葡萄牙统治当局强征高额赋税，肆意盘剥百姓，并强迫居民改宗天主教，焚烧村庄，屠杀反抗者。他们的掠夺、海上封锁和残暴统治使马拉巴尔海岸的经济发展受到严重破坏，16世纪一些繁荣的港口（包括卡利库特、坎贝等）到17世纪明显衰落。不过葡萄牙势力没有深入印度内地，他们还没有这种力量，而后来莫卧儿帝国的建立（1526年）更使他们不敢轻举妄为。
整个16世纪，葡萄牙独占东方航线，垄断印度与欧洲的贸易。17世纪初，形势发生了变化。葡萄牙势衰，荷兰人闯入香料群岛，逐渐取代了它的地位，又来到印度，排挤它的商业势力，抢占它的商馆。不过葡萄牙人仍保有其在果阿、达曼、第乌的据点和少数商馆。
荷兰商人16世纪末就成立了一些公司来东方贸易，1602年这些小公司联合成为荷兰东印度公司，由国家授权垄断对东方的贸易，并授予宣战、媾和、占领领土、建立要塞等特权，开贸易公司获得政治、军事特权的先例。荷兰人重点在夺占香料群岛，取代葡萄牙人，垄断香料贸易，来印度贸易是第二位的任务。1605年，经高康达国王同意，在东南海岸的马苏利帕塔姆建立了它在印度的第一个商馆。在以后的数十年内，又在古吉拉特、马拉巴尔海岸、孟加拉、科罗曼德海岸建立一批商馆，其中重要的有（包括夺占葡萄牙人的）：普利卡特、苏拉特、宾利帕坦、卡里卡尔、钦苏拉、卡锡姆巴扎尔、巴拉纳戈尔、巴特那、巴拉索尔、尼加帕塔姆和柯钦等。普利卡特是其总部所在地，后改为尼加帕塔姆。和葡萄牙人比较起来，荷兰人在印度主要是扩张贸易，暴力掠夺相对少些。这是因为：1.环境不同了，印度已建立莫卧儿帝国，它正在进一步拓展领土；南印有比贾普尔，高康达两个大国，分裂局面相对减弱；2.葡萄牙船只、人员是国家派的，荷兰是私人公司经营，公司力量有限，不敢轻易造次；3.荷兰是新教国家，没有葡萄牙人那种宗教狂热。这当然不是说荷兰人就不搞暴力掠夺了，它以武力推行胡椒贸易垄断，对一些王公发动战争，其掠夺性不亚于葡萄牙人。荷兰人从孟加拉、比哈尔、古吉拉特和科罗曼德海岸输出生丝、纺织品、动植物油、硝石、大米等，从马拉巴尔海岸输出香料。香料和部分纺织品输往欧洲，其他产品输往香料群岛和附近亚洲国家。17世纪后半期，荷兰从印度输出的商品总值超过所有其他国家，对刺激印度手工业的发展起了较突出的作用。