这里所讨论的预言，并非神的启示，或异教徒的妄语，也不是神秘的征兆，而是那些貌似有根有据，其实却由来不明的所谓的预言。例如《圣经》中的女巫曾对以色列王扫罗作过如下预言：“明日你和你的子民将与我同归。”①荷马史诗中也有一个预言说：“伊里亚斯族将统治所有的海岸，直到他的子孙世世代代。”②这似乎预言了罗马帝国的兴起。
悲剧作家塞涅卡作过如下预言：
大海将敞开她的衣襟，呈现广大的胸膛。狄菲斯将发现新的天地，特勒不再是最远的海疆。③
这好像是对于后来发现新大陆的一种预言。波利克拉特斯的女儿在梦中看见丘比特为他父亲洗澡，阿波罗给他身上涂油。④不久波利克拉特斯果然被钉在十字架上，太阳使他遍体流汗，风雨冲洗他的尸体。马其顿王菲力普梦见妻子的肚子被泥封了起来。起初他还以为这是妻子不能生育的预兆。但是预言者却告诉他，她怀孕了。因为人类是从不对空瓶罐封泥的。后来她果然生了亚历山大。布鲁图斯刺杀恺撒后，在他的屋中出现过一个鬼影，对他说：“你在菲力帕还会遇见我的。”⑤提比留斯曾对加尔巴预言说：“加尔巴，你早晚会尝到帝国的滋味。”⑥罗马时代在东方流传过一种预言，说救世主即将诞生了。塔西佗以为这个预言是指奥斯帕斯的，结果应验于耶稣。以上预言后来都成为了事实。
罗马皇帝多密汀在被刺前夕，曾梦见自己的脖子上长出了一个金头——后来他的继承人果然开辟了一个历史上的黄金时代。英王亨利第六曾对一个给他送水的幼童预言：“他将得到我们正在争夺的王冠。”结果是他竟成为亨利第七。法国的费纳特士曾派人以假名替国王算命，算命者预言这个人将会在决斗中丧生。王后置而不信，因为她认为不会有人向国王挑战。可是，她的丈夫后来正是死于一场赛马术的竞技中。在我还年幼的时候，也就是伊丽莎白女王年轻的时代，曾有一个流行颇广的预言，说：
当麻织成线，
英格兰就完蛋啦。
把英国几位历代君主名字的头一个字母排列起来，就有了预言中的“hempe”这个字，当时人们认为，这预言似乎是说，等到这几位君主（就是亨利七世、爱德华六世、玛丽一世、菲力普二世和伊丽莎白一世）的时代过后，英国就要天下大乱。感谢上帝，这个预言并没有实现。但它却在英国的国名上得到了证实。因为我们当今的国号已不是“英格兰”而是“大不列颠”了。在1588年以前，还流行过一个预言，当时我们并不懂它的意思：
有一天将看见，
在巴与迈之间，
挪威的黑色舰队。
在它失去了以后，
英国啊，大兴土木吧，
因为以后不会再有战争了。
直到1588年，西班牙无敌舰队被我国海军击溃以后，我们才理解，原来这个预言是针对西班牙的。因为西班牙王的姓恰好是挪威。
当时还流传过一个占星术的预言：
“88年，一个出现奇迹的年头。”⑦恐怕也是针对西班牙舰队的。这个舰队，即使不算有史以来最庞大的，也是武力最强的。至于雅典人克利昂的梦，看起来却仿佛是个玩笑。他梦见自己被一条龙吞了。后来他遇到了一个做腊肠的人在背地里给他惹麻烦，便有人解释说这个做腊肠的就是那条龙。类似的事举不胜举。如果把梦兆和占星术方面的预言都计算一下的话，其数目恐怕更大。但我认为，这些预言并不值得过分重视，虽然它们可以作为冬夜炉旁闲谈的好话题。我所谓的不值得重视，是说它们没有凭信。但在另一个方面，假如社会上广泛流传这种东西，政治家就不应当忽视。因为谣言的蜂起可以在历史上酿成许多祸乱。因此许多国家制定了严厉的法律禁止它们。人们之所以乐于传布和相信这种预言，有三种原因：第一是人们只注意这种预言的应验，而不去理会它们的不应验，对于梦兆也是如此。第二是预言的内容多数都是模棱两可的，以至可以给人们的各种推测和解释保留很大的余地。正如前面所谈的塞涅卡的诗句那样。显而易见，地球在大西洋之西可能还会有很大的天地，这些地方不一定总是一派汪洋。再加上柏拉图留下的那个“大西岛”的传说，更足以鼓励人把这种说法解释成一种预言了。第三也是最后和最重要的一点，很可能大多数这类预言，其实都是一种欺人之术，都是由一些穷极无聊的人在事后遍造出来的。
①事见《旧约·撒母耳记》第28章。这是暗示以色列军的覆败。
②引自罗马诗人维吉尔诗篇。维吉尔原诗则出自荷马诗句，荷马原文云：“伊利亚及其后代将成为特洛伊之王。”
③诗中狄菲斯为希腊航海家。特勒是古代欧洲人认为的大地边缘。
④波利克拉特斯，公元前6世纪时希腊小国萨木斯君主，于公元前522年被钉于十字架上。
⑤布鲁图斯刺杀恺撒后与恺撒旧部战于菲力帕，兵败被安东尼所杀。此事曾被莎士比亚采用，见《恺撒》第4幕第3景。
⑥加尔巴于公元68年登基为罗马皇帝。
⑦指15世纪德国占星家雷乔蒙塔努斯的预言书。
⑧柏拉图曾根据古代传说认为大西洋中有一文明古岛，后沉没于海中。