京都人洪大业的妻子朱氏，姿色颇佳，二人恩爱，感情笃厚。后来，洪大业将婢女宝带纳为妾。宝带长相远不如朱氏，而洪大业却格外喜欢她。这使朱氏心中愤愤不平，两人经常为争宠而翻脸。洪大业知道朱氏厉害，虽然不敢和宝带公开睡在一间房中，然而心更加贴近宝带而疏远朱氏。
后来，洪大业搬了家，邻居姓狄，是做丝帛生意的，妻子叫恒娘。住下来后，恒娘先过这边来拜见朱氏。恒娘年龄有三十来岁，相貌中等，但伶牙俐齿，很会说话。交谈中，朱氏便喜欢上了恒娘。第二天，她便过狄府回拜恒娘，见她家中也有一位小妾，年约二十，生得很美。二位主妇说了会儿话，朱氏便回家了。
住了将近半年，朱氏并没有听见狄家妻妾骂过架或有什么嫌隙，狄家主人只钟爱恒娘，而小妾只是摆设而已。一次，朱氏遇见恒娘，便打问道：“我向来说男人爱妾，是因为怜悯她处在妾的地位，总是想将妻子的名份改做妾。而如今，我才知道不是这样。你有什么办法？如肯愿教，我情愿当你的弟子。”恒娘听了，嫣然一笑道：“嘻！你这是自己疏远丈夫，却又归咎于他。你早晚在他耳边叨叨不停，时间一长，他心生厌恶，心却越放在小妾的身上，这无异于为丛驱雀。倒不如放开他，让他放心去小妾房中，即使他要来亲近你，你也别接纳他。你先这样试试，一个月后，我再为你出主意。”
朱氏听从恒娘的话，送给宝带许多衣裳、首饰，让宝带打扮得格外艳丽，让她每天和洪大业同房住。吃饭时，也让宝带和她一道同丈夫共坐在饭桌上。一旦洪大业提出要与朱氏共寝，朱氏就婉言拒绝，劝丈夫去宝带房中。于是，朱氏贤惠的名声人人皆知。
就这样，一个多月后，朱氏去见恒娘。恒娘早已听说，一见朱氏就喜笑颜开地说：“姐姐不愧聪明绝顶！第一步你走了，可贺可贺！这次，你回去后，不要打扮，也不要穿华丽的衣服，更不要涂脂抹粉，而是蓬头垢面，敝衣旧鞋，和家中下人一起劳作。一个月后，姐姐可再来。”朱氏回去后，按恒娘所说，素妆素服，下厨与仆人一道干活。衣服破了，补上补丁，身上整天脏兮兮的，除了纺纱织布外，别的事一概不问。洪大业一见她如此模样，不由心生怜悯，便让宝带去帮她干些事，而朱氏却执意不肯，总是将宝带支使走。
一个月后，朱氏又到恒娘家中，详细地向恒娘叙述了一遍，恒娘先是拍手和她逗趣：“你这孩子可教哇！”而后，她正色对朱氏说：“后天是三月三上巳节，你丈夫必定要带你去踏青。你可脱掉这身破旧衣服，全换上新的，然后先过来让我看看。”朱氏答应着去了。
上巳节那天，朱氏一早起来。按照恒娘所说，对镜精心打扮了一番，之后便过恒娘家来。恒娘把朱氏上上下下打量了一番，高兴地说：“可以了！准把丈夫勾引得魂儿出窍呢！”她为朱氏梳了个凤髻；见朱氏衣袍袖子做得不合适，让朱氏脱下拆了，改裁了一下；又说朱氏的鞋样子太笨，从针线筐中取出鞋样，三下两下剪出来，和朱氏一道做成一双精巧的绣鞋，让朱氏穿在脚上。朱氏临走时，恒娘取来酒让朱氏喝下，叮嘱她说：“你回去后，故意见见你丈夫，只让他看清了你，你便回房中闭门睡觉，等他来敲门时，你只装作没听见。呼喊三次，可让他进来一次，但不能与他亲热。你只这样办，半个月后再来。”
朱氏依言，回家后换上盛装去见丈夫洪大业。洪大业不胜惊讶，先是斜着眼端详她，笑逐颜开，和平时大不一样。朱氏只说了几句出外游览的话，便用手托着腮，显出一副慵态，然后起身进房，关门睡觉。一会儿，洪大业果然前来轻轻敲门。朱氏躺在床上动也不动，洪大业只好讷讷地走了。第二天又是如此。
再过一天，洪大业责备她，朱氏却正色道：“我习惯独自睡觉，不愿让人搅扰。”待太阳偏西后，洪大业便到朱氏房中坐着不走。掌灯时，夫妻二人坐着说了会儿话，洪大业早已等不及，催着朱氏灭灯上床。这一夜，夫妻间百种恩爱，恰如新婚。末了洪大业说明日还来。而朱氏却只让他每隔三天到她房中来一次。
半个月后，朱氏去找恒娘，恒娘关上门后，笑咪咪地对朱氏说：“从此以后，你可以专房了呀！可是你虽长得美丽，却少些娇媚。以你这如花般的姿色，再加上十分的妩媚，便可夺西施之宠，更何况一个小妾呢？”于是，恒娘指点着朱氏，如此这般。朱氏试着学她递送媚眼，恒娘见了嚷道：“不好，不好！眼角不好看！”恒娘又试着让朱氏笑，朱氏照着做了，她又说：“不对，左边腮帮有毛病。”说罢，她干脆自己做着示范，眼中秋波送娇；又微露皓齿，笑意频频，让朱氏仿效。这样学了几十遍，朱氏才掌握了大概。临走时，恒娘嘱咐她：“你放心回家去吧！拿着镜子反复熟习刚才我教过的。至于床上的事，你看着办，总之，投其所好。这些都是只可意会不可言传的哟！”朱氏会意地笑着道别，到家后抱着镜子练习。
朱氏果然笑靥动人，秋波送爽，洪大业无比喜欢，心和神均被那一笑一颦勾了去，惟恐被朱氏疏远或拒绝。每到天将黑时，就到朱氏房中和朱氏调笑，寸步不离左右，天天如此，竟然赶也赶不走了。越是这样，朱氏越是善待宝带，凡是房中设宴，她总是让宝带出来与她一道坐在榻上。这时，朱氏艳容娇美，风流妩媚；而宝带却相貌平平，毫无风韵可言，犹如一个乡间农妇。相形之下，洪大业看宝带丑陋，便心生厌恶，酒席还没散，便将宝带遣回房去了。席散后，朱氏劝丈夫与宝带同寝，然后将门窗关好自去了。洪大业虽上了床，但却整夜不碰宝带一下。宝带又羞又愤，从此以后，更加恨洪大业无情无义，对人说起时，总是抱怨不止。话传到洪大业耳中，他恼羞成怒，渐渐地对宝带施以拳脚和皮鞭。宝带更加忿恨，一气之下，每天头不梳，脸不洗，更不修饰，破衣脏鞋，蓬头垢面，没个人样。
一天，恒娘问朱氏道：“我的办法怎样呢？”朱氏答道：“妙极了！可是弟子虽能按你所说去做，但始终不明白个中的道理，为什么要先放纵丈夫呢？”恒娘神秘地笑笑说：“你没听人说过，男人往往容易喜新厌旧、重难而轻易么？丈夫爱妾，并不一定是因为她长得美，让他和小妾去亲近，时间久了，就像山珍海味吃多了容易厌倦一样，更何况那种毫无美味的野菜羹呢！”朱氏仍不明白，问恒娘：“起初是故意毁败自己的容貌，继而又刻意炫耀自己，这又是为什么呢？”恒娘嘿然一笑，答：“丈夫将你冷落到一边，看也不看多便与久别无异；忽然一天见你艳妆盛服，人面桃花，仿佛换了一个人，就将你看做是新来的佳丽，就好像穷人猛然间得到了粱肉，而认为谷米没有滋味了一般。虽然如此，你却不能轻易让他和你接近，道理很简单：因为在丈夫眼中，宝带是故人而你却是新人，她要取得丈夫的宠爱容易，而你却比较难，这就是你把取代你妻子地位的宝带又推回到小妾地位的办法啊！”朱氏听了大为高兴，和恒娘相互交好，两人竟成一对密友。
几年后的一天，恒娘忽然对朱氏说：“你我二人情同姐妹，像一个人似的。有好几次我想说而又担心你会起疑心。现在，我将要走了，才敢将实情告诉你：我是一只狐狸。从小受继母虐待，把我卖到京都。我丈夫对我很好，所以我不忍心与他很快分手，恩恩爱爱直到今天。明天，我的父亲要羽化升仙，我要前去探看，此一去便不再回来了。”朱氏一听，拉着恒娘的手唏嘘流泪，难分难舍。
第二天，她一早便去狄家探看，见狄家正在惊慌之中，那恒娘已没了踪影。
异史氏说：“买珠宝的人不认为珠宝贵重而却将盛珠宝的匣子看得很贵重，喜新厌旧、重难轻易的心理，千古以来，不能破开这种疑惑；于是将憎恶变为爱恋的办法，得以在其间施行啊！古时奸佞臣子事奉君王，不让君王接近儒生，不让君王读书。才明白保住宠幸和优荣，都是有心传的。”