有个叫安大成的书生，是重庆府人。父亲是举人，很早就死了。弟弟安二成还年幼。安大成娶妻陈氏，小名叫珊瑚，性情娴静淑惠。安大成的母亲沈氏，性情凶悍暴躁，待珊瑚极不好，经常虐待，而珊瑚毫无怨言，每天早晨梳妆打扮好后就是向婆母请安。安大成生病，沈氏说是珊瑚冶容妖艳诱惑造成的，狠狠斥骂了珊瑚一顿。珊瑚退下，卸妆后再去见婆母。沈氏更加恼怒，叩头碰地而用手打自己的嘴巴。安大成素来孝顺母亲，用鞭子狠狠打妻子，沈氏的气才略微消了些。从那以后，沈氏更加憎恶媳妇。珊瑚虽然小心谨慎地侍奉，婆母始终不与她说一句话。久而久之，沈氏心中不愉快，经常指桑骂槐地恶语中伤，实际上都对的是珊瑚。安大成说：“娶妻子是为侍奉公婆，如果像现在这样，还要妻子干什么！”便将珊瑚赶出家门，派一位老婆婆将珊瑚送回去。刚出里巷大门，珊瑚哭着说：“我身为女子，却不能做人妇，回去后有什么面目见双亲？不如死了拉倒！”便从袖中抽出剪刀向咽喉刺去。老婆婆急忙去救，鲜血已溢出，溅了老婆婆一衣襟，所幸珊瑚的伤口并不深，老婆婆急忙将珊瑚扶着到了安大成的一位族婶家去。
这位族婶王氏，自丈夫死后，一直寡居，就将她留在家里养伤。老婆婆回去后，将此事告诉安大成，安大成一再叮嘱她不要向任何人透露，心中暗暗担心母亲会知道。
过了几天，安大成打听清楚珊瑚伤口渐渐转好，便去族婶家，请族婶不要再管珊瑚的事。王氏唤他进去，他不进，只是发着脾气撵珊瑚走。
不一会儿，王氏领着珊瑚出来，看见安大成，便问道：“珊瑚有什么罪？”安大成说她不能好好地侍奉母亲，珊瑚一语不发，只是低头哭泣，眼泪竟是红色的，身上的浅色长衫很快被全部染红，安大成见了，也觉惨然，话没说完就退了出去。
又过了几天，沈氏风闻此事，便怒气冲冲地到王氏家恶声恶气地讥诮王氏。王氏毫不示弱，理直气壮地历数沈氏的不是，并且说：“你媳妇已被赶了出来，怎么还是你安家的人？我自已要挽留珊瑚，并不是留安家的媳妇，你又何必插手干预别人家中的事呢！”沈氏被王氏一诘问，气极，理屈词穷，又见王氏气盛，又羞惭又懊丧，大哭着回家去了。珊瑚心中不安，便想着到其它地方去。
安大成有一个姨母于婆婆，是沈氏的姐姐，已有六十多岁，儿子死了，留下一个小孙子和寡媳。于婆婆对珊瑚一向很好。于是，珊瑚便辞别了王氏去投靠于婆婆。于婆婆问明了原因，指责妹妹横暴无礼，就要把珊瑚送回安家。珊瑚极力说不可以，恳求于婆婆千万不要吱声，于婆婆这才作罢。珊瑚和于婆婆住在一起，就像是婆媳一般。
珊瑚有两个哥哥，听说了妹妹的境遇，格外怜悯，想把妹妹接回家，另择人家。珊瑚执意不肯，只是跟着于婆婆纺纱织布，聊以度日。
安大成自从把珊瑚休掉后，沈氏多方为儿子谋划婚事，但她的凶悍之名到处传播，远近的人家都不愿将女儿嫁与他儿子。过了三、四年，安二成渐渐长大，只好先为安二成完婚，安二成的妻子叫藏姑，生性骄悍乖戾，比起沈氏有过之而无不及。沈氏怒形于色，臧姑出声大骂。安二成懦弱，不敢有所偏向。沈氏对臧姑没一点办法，威风减去不少，轻易不再去触犯她，反而看臧姑脸色，时常笑着逢迎。尽管如此，仍然不能得到臧姑的欢悦。那臧姑指拨沈氏就像使唤婢女一般，安大成见了，也不敢言语，只有自己代母亲去干洗涮洒扫的事。母子俩常在没人的地方相对而哭。
不久，沈氏忧郁成疾，病倒在床，大小便和翻身的事全靠安大成。安大成日夜守在床前，不能安睡，两眼布满血丝。他实在支持不下，便喊安二成代他干干。安二成刚进门，臧姑就将安二成叫走了。安大成没办法，想来想去，只得到姨母于婆婆那里，希望姨母来家看看。见了姨母，安大成哭着诉说前事。话没说完，珊瑚从帐帏中出来，安大成满面羞惭，立即打住话头，便要出去，谁料珊瑚叉开双手挡住了门。安大成窘迫极了，从珊瑚的肘下冲了出去，跑回家中，不敢向母亲提起此事。
没过多久，于婆婆来到安家，沈氏见姐姐亲自上门，高兴地将她挽留住。从此于婆婆家没有一天不往这里来人，来的人总是将好饭好菜带给于婆婆吃。于婆婆让人给媳妇捎话：“我这里不饿，以后别再送东西来了。”然而，家中仍旧不断送东西来，从不间断。于婆婆却不肯尝一尝，总是让给病人送去。沈氏的病有了好转。于婆婆的小孙子又常受母亲指派送来好吃的慰问沈氏。沈氏叹道：“你的媳妇真贤惠啊！姐姐到底修了什么样的德啊！”于婆婆问：“妹妹休了的儿媳像什么人呢？”沈氏说：“唉！她确实不像现在这个二媳妇过分，然而也不如外甥媳妇贤惠！”于婆婆说：“媳妇在时，你不知道劳苦的滋味；你发怒时，媳妇忍气吞声，事后没有一句埋怨；这难道不如我的儿媳妇么？”沈氏这才流下了眼，表示后悔之意，并问：“珊瑚嫁没嫁人家？”于婆婆答道：“不晓得，等我打听打听。”
过了几天，沈氏病已全好，于婆婆准备回去。沈氏见姐姐要走，哭着说：“姐姐走了，我仍旧会死的啊！”于婆婆便与安大成商量，与安二成分开居住。安二成将这个主意告诉了臧姑。臧姑不高兴，说话也不好听，骂了安大成，也将沈氏捎带上。安大成被她骂得没办法，只好提出把好地都分给安二成，臧姑这才高兴了。当下立了地产文契。于婆婆才走了。第二天，于婆婆派人用车来接沈氏。沈氏便随来人去了。
沈氏到了姐姐家，先让外甥媳妇来见，极力称道外甥媳妇的妇德。于婆婆说：“小女子即使有一百个好处，还能没有一个疵点？我是能容忍的。即使你的媳妇像我的媳妇一样，恐怕你也不能享用。”沈氏说：“啊呀呀，冤枉！以为我像木石鹿猪一样，我有嘴巴鼻子，难道分不来香臭么？”于婆婆说：“被你休弃的儿媳珊瑚，想起你会说些什么？”沈氏答道：“骂我罢了。”于婆婆道：“你如果反省自己，觉得根本没有可骂之处，人家怎么能骂你呢？”沈氏说：“人都有毛病缺点，就是因为她不能说我好，所以知道会骂我的。”于婆婆说：“该怨的不怨，那么待她好些就可想而知了；该离的不离，那么留她下来也可想而知了。你生病时，送东西伺奉你的，本来就不是我的媳妇，而是你的媳妇啊！”沈氏大惊道：“姐姐怎么讲？”于婆婆说“珊瑚在我这里住了很久了。先前她送的东西，都是她夜里纺织卖了后换来的。”沈氏听了，泪如雨下，说：“我有什么脸面见我的媳妇啊！”于婆婆便叫珊瑚出来。珊瑚眼中含泪而出，跪伏在地下。沈氏惭愧痛心地自己打自己，经于婆婆极力相劝方才罢休。自此后，婆媳二人和好如初。
十多天后，婆媳二人一同回家。家中的几亩薄田，不够几口人自给自足的。只有依靠安大成为人抄写卖文，珊瑚做些针线活儿养家度日。安二成日子过得富足，然而兄长并不低声下气地向他祈求，而他也不过来看顾母亲及兄嫂。臧姑鄙薄嫂嫂被婆家休过，珊瑚也厌恶臧姑凶悍泼辣不屑于提起她。兄弟隔院而居。臧姑时常隔墙骂人，安大成这边的人将耳朵捂起来。
臧姑没处施虐，便转而虐待丈夫和婢女。婢女受不了她的虐待上吊死了。婢女的父亲状告臧姑。安二成代臧姑上公堂，挨打不说官府仍拘捕了臧姑。安大成听说后，跑上跑下托人说情，仍没有免除臧姑的罪责。臧姑被夹了十指，皮肉都脱尽了。官吏贪财，向安二成索要钱物。只有典地借钱送给官吏，臧姑才被放了回来。
债主索债一天紧似一天，安二成迫不得已，便将好地卖给村里的富户任翁。任翁因为土地的一半是安大成让给安二成的，要安大成在契约上签字。安大成去了后，任翁忽然对安大成说道：“我是安举人。任某是什么人，敢买我的祖业！”又对安大成道：“阴间被你们夫妻的孝心所感动，所以让我暂时回来与你见一面。”安大成激动地流出了眼泪说：“父亲在天有灵，快救救弟弟！”安举人说：“逆子悍妇，是不值得怜悯的！你快回家备办金银，赎出我的血产。”安大成说：“我和母亲眼下只能养活自己，哪里有金银？”安举人说：“紫薇树下藏有银子。你可以取出来用。”安大成还想再问，任翁已不说话了。不一会儿，他醒了过来，茫茫然什么也不知道。
安大成回家将此事告诉了母亲，母亲并不太相信。臧姑便领着几个人前去挖，挖下去四五尺，只看见了些砖石，并没有什么金银，便悻悻而去。安大成听人说臧姑在挖金银，便告诫母亲和妻子不要去看。见臧姑什么也没有挖到，沈氏偷偷去看，见砖石混杂在土中，就回去了。珊瑚随后来了，却见土内全是白银，急忙去喊安大成来看。安大成认为这是先人留下的，不忍心自己全拿走便唤安二成来平分白银。将所得白银平分后，兄弟俩各自装了回家去。
安二成回来与臧姑一同验看，打开袋子，里边装满了瓦砾，大惊失色。臧姑疑心被安大成愚弄了，便让安二成悄悄去看安大成那边动静。刚巧见哥哥正把白银放在桌上，和母亲一道相庆。安二成便把刚才所遇告诉了哥哥，安大成也吃惊不小，心中很是为安二成惋惜，就将自己的白银送给安二成一些。安二成这才高兴了，拿白银去还了债，回去后向妻子说起哥哥的恩德，很是感激。臧姑说：“从这件事能看出哥哥的奸诈，如果不是他心中有愧，能肯将自己所分的白银再让给别人么？”安二成听了，也不免心疑。
第二天，债主派仆人来，说安二成昨天偿还的白银全是假的，债主打算把他绑了去见官。夫妻二人脸上顿时灰白。臧姑说：“这可怎么办啊！”安二成怕极了，赶忙到债主家去哀求，债主怒不可解，安二成便将土地的契据都给了债主，听凭他自己去出卖。安二成便取了假白银回来。
到家后，他和臧姑仔细看那假白银，见二锭折断的白银表面仅用一点点真银裹着，韭菜叶薄厚，中间尽是铜。臧姑想了想，和安二成商量了一个主意：留下断了的白银，其余的仍送还哥哥。并且教安二成说：“几次受哥哥的照顾，实在于心不忍。我留下二锭白银，用来领受哥哥的情义。家中所余下的财产，和哥哥一样多，我也用不着太多的田产，都已卖尽了，赎不赎在哥哥。”
安大成不晓得安二成的用意，坚辞不收。安二成语气也很坚决，安大成这才收下。他将白银称了称，少五两多。便命珊瑚将妆匣送到典铺当了，换来银子，凑够了赎地的钱财，带了去找债主。债主怀疑这些白银是上次送来的假货，用剪刀剪断，仔细检验，见成色足，便收下银子，将契约还给了安大成。
安二成自从将假白银还给哥哥后，估计必定有风波。不久，他听说田产已被哥哥赎了回来，惊奇万分。臧姑疑心发掘白银时，哥哥先将真银藏了起来，便忿忿地去找哥哥，厉声指责诟骂。这时，大成才明白了二成送还白银的缘故。珊瑚迎上来，笑着说：“田产还在，发的什么火！”她让安大成将契据给了她。
一天夜里，安二成梦见父亲责备他说：“你不孝不悌，死期已近，现在你名下的每寸土地都不是你的，你干什么还占着赖着！”安二成醒来后，将梦告诉了臧姑，想把田产归还哥哥。臧姑直笑安二成太愚笨。安二成有两个儿子，大的七岁，小的三岁。不久，大儿子生天花死了。臧姑才害怕了，让安二成把契约凭证退还给哥哥。安二成再三说明，安大成只是不接受。没有多长时间，小儿子又死了。臧姑更加恐惧，亲自将契约送到嫂嫂那里去。
春天快要过去，田里长满了草，没人耕种，安大成不得已便耕种了。臧姑自此更改品行，伺奉婆母如孝子一般，敬嫂嫂如同姐姐。没有半年，沈氏生病而死。臧姑哭声哀动，茶饭不思。她沉痛地对人说：“婆婆早早死了，我不能再侍奉她老人家，这是上天不允许我赎罪啊！”她怀了十胎孩子都没有养育成，便把安大成的儿子过继来做养子。他夫妻都活到寿终正寝。安大成三个儿子，两个中了进士，人们都说是上天对他能孝顺父母、友爱兄弟的报答。
异史氏说：“不遭受跋扈恶人的虐待，就不知道安分尽责之人的忠诚，家庭和国家是同样的道理。不孝的妇人有所感化，而婆母却死去了，说明满堂孝顺，她是无德来承受的。臧姑说上天不许她赎罪，如果不是悟道的人，怎么能说出这样的话？然而她本应很快就死，却寿终正寝，看来上天已宽恕她了。古人认为忧患能够使人生存，是有道理的！”