金大用是中原地区世家子弟。妻子是尤知府的女儿，名叫庚娘，美丽贤惠。夫妇俩感情很深。后来因为战乱，家人失散。金大用便携带家属逃往南方。
逃亡路上，遇见一年轻人，也是带着家眷南逃，自称是扬州的王十八，愿意为向导。金大用很高兴，于是结伴而行。不久，便来到河边上。庚娘悄悄对丈夫说：“咱们不要和他们同船。他常常盯着我看，而且表情也很奇怪，看来是居心叵测。”金大用答应了。
王十八忙前忙后地找船、运行李等，十分殷勤，金大用不忍心推却他的一番好意，又想他也带着妻子，应该没有什么问题。在船上，王妻子与庚娘同住，态度和蔼可亲。王十八在船头上和船工说话，像是老相识一般。船走了不大一会，天已是黄昏了，只见四周天水茫茫，让人辨不清南北。金大用见这里偏僻险要，觉得有些可疑。这时，一轮明月冉冉升起，船已来到一片芦苇丛中。船在这里停了下来，王十八邀金大用父子出来看看，便乘其不备，将金大用挤到水里。金父见状，刚要呼喊，又被船工一篙戳了下去。金母听到声音出来探看，也被戳下水去。这时，王十八才大声喊救人。金母出来时，庚娘就在后面，已经约略看见了些。见一家人都落水，也就没有露出惊慌，只是哭着说：“公公婆婆都不在了，我到哪里去呢？”王十八进来劝解说：“娘子不要悲伤，请跟我一同去金陵。我家有良田美宅，家境丰裕，保你吃穿不愁。”庚娘止住哭说：“如果真能这样，我也满足了。”王十八十分欢喜，对她殷勤备至。当天夜里，就向她求欢。庚娘推托说自己正来月经，王十八便和妻子去睡了。一更刚过，就听得夫妻俩在舱中吵架，不知是为了什么。又听见女的说：“你做的事是会遭天打雷劈的。”王十八就殴打妻子，只听女的大声说：“死就死，真不愿当杀人犯的老婆。”王十八大吼大叫，将妻子揪出舱，只听“咕咚”一声，王十八大声喊：“我老婆掉到水里了！”
不久，船到了金陵。王十八将庚娘带回家中，拜见老母。老母奇怪这不是原来的儿媳。王十八回答：“掉在水里淹死了，这是新娶的。”二人回到房中，王十八又对她动手动脚。庚娘笑着说：“你三十多岁的人了，还没有经过男女之事吗？一般小户人家成亲，也须一杯薄酒，你家如此富裕，应该不成什么问题。两个人清清醒醒地度过洞房花烛夜，真有些说不过去。”王十八听了很高兴，就摆上酒菜对饮。庚娘不住地劝酒。王十八已经有了醉意，便开始推辞。庚娘强装媚态相劝，王十八不忍心拒绝，于是又喝了满满一大杯。这一下彻底醉倒，脱光衣服催促庚娘上床。庚娘收拾了杯盘，吹灭了灯，托说要小便，出去拿了一把刀进来，在黑暗中摸到王十八的脖子。王十八这时还拉着她的胳膊纠缠，庚娘用力砍他的脖子，没有杀死，他喊着跳起来，庚娘又砍了一下，才杀死了他。王母闻声赶来，庚娘将她也杀了。事情被王十八的弟弟王十九察觉，庚娘知道逃不掉了，急忙自刎，但刀口钝，砍不进去，就开门快跑出去。等王十九追上来时，庚娘已跳进水池中。连忙喊人打捞，救上来时人已死了，但依然容貌秀丽，栩栩如生。众人来王家验尸，见窗上有一封信，打开一看，原来庚娘将自己的冤屈全部写在上面。众人为庚娘的刚烈所感动，商量集资安葬她。到天亮时，来观看的人达数千，个个面对遗容朝拜。一天之内，便集得安葬费一百两，将她葬在南郊。还有人为她穿戴了珠冠锦袍的寿衣，墓中随葬品满满的。
当初，金大用被挤下水后，因为抓住一块木板而幸免于难。第二天早上飘到淮河边，被一条小船救起。这船是富翁尹老头专门用来拯救落水者的。金大用苏醒后，去向尹老头谢救命之恩，尹老头很优待他，留他教自己儿子读书。金大用因为不知父母下落，要去寻找，所以犹豫不决。这时，听说捞起一个老头和老太婆尸体，金大用怀疑是父母，一看果然是。尹老头帮着置办了棺木。金大用正痛哭着，又报说救起一个女的，自己说是金大用的妻子。金大用去看时，不是庚娘，而是王十八的妻子。她向金大用大哭，求他不要抛弃她。金大用说：“我现在心乱如麻，怎么顾得上你。”女人更悲伤了。尹老头了解了事情经过，认为这是苍天报应，劝金大用收她为妻。金大用说：“父母刚刚去世，我正在居丧，而且必须报仇，如有妻室拖累，实在太不方便。”女的说：“照您说的，如果现在是庚娘，也以此为理由不要她吗？”尹老头认为她言之有理，愿意暂时代金大用收养她。金大用答应了安葬父母时，女人披麻戴孝，尽了礼数。
丧事过后，金大用藏刀在身，手捧要饭碗，打算去扬州。女的说：“我姓唐，祖居金陵，和那个狼心狗肺的是同乡，他过去说家在扬州是骗你。而且，他和江湖上的强盗都是一伙，你如果不小心，报仇不成，反会遭殃。”金大用听了不知如何是好。这时忽然到处有传播女子报仇的事情，人名、地点说得有凭有据。金大用得知此事悲喜交加，对唐氏说：“幸好我对你没有什么，不然，我家有这样的烈妇，而我再娶，不就成了负义的男人了？”但唐氏已经说定了，不肯中途分手，愿留下作妾。
这时，尹老头的旧交袁某来访，与金大用一见如故，请金大用做他的秘书。金大用便随他去剿灭流寇，袁某后来立了大功，金大用因他的保荐，也授任游击。回到淮上后，金大用便与唐氏成婚。婚后二人同去南京，准备修筑庚娘的墓地。船过镇江时，想登金山，正行至江中，忽然有只小艇擦船边而过。这时金大用看见艇中有一位老太太和一位少妇，那少妇的长相与庚娘一模一样。船过后，少妇从窗口往外看，金大用一怔，连她的神情都那么像庚娘。金大用满腹疑虑又不敢贸然追问，情急之下喊了一句：“看一群鸭子飞上天了。”少妇听了，也喊着说：“馋嘴儿想偷吃猫食吗？”这两句话是当年两人在闺房中调笑的戏语。金大用大吃一惊，掉转船头靠近一看，真是庚娘。丫头将庚娘扶过船，两人抱头痛哭，船上旅客也为之感动。唐氏过来，用拜见正妻的大礼叩拜庚娘。庚娘惊问原委，金大用便将前后经过叙述一遍。庚娘拉着她的手说：“当时与你在船上交谈过，心里常常还记起你，想不到现在成为一家人了。你代我安葬了公婆，理应我先谢你，怎么能以妾礼相见呢。”于是两人以姊妹相称，庚娘大一岁，叫唐氏为妹妹。
原来，庚娘埋葬之后，自己也不知过了多久，忽听得有人对她说：“庚娘，你丈夫还在，你们还会团聚。”而后就好像从梦中惊醒。一摸，四面是板壁，才知道自己已死了，被埋进坟墓。她只觉得胸中憋闷，倒也不太难受。刚巧村里一些无赖之徒，见庚娘殉葬品很多而且很好，来掘墓破棺，正要取东西时，发现庚娘还活着，惊慌极了。而庚娘也害怕这些人伤害自己，就哀求说：“幸亏你们前来，使我重见天日。头上的珠宝，你们都拿去，希望把我卖去当尼姑，还多少得点钱。我决不会告发你们的。”盗贼叩头说：“娘子是个烈妇，鬼神都敬重你。我们不过是穷急了没办法，才干这种伤天害理的事情。你如果不泄漏，已属万幸，又怎么敢将你卖去做尼姑呢？”庚娘说：“这是我自愿的。”又有个盗贼说：“镇江有个耿老夫人，无儿无女，她要是见了你，一定会十分欢喜。”庚娘表示感谢，取下头上珠宝首饰全送给他们，他们不敢接受，庚娘一定要送给，才一同拜谢收下。于是将庚娘送到耿夫人家，假说是船遇风迷路而来投奔。耿夫人出身世家大族，年老寡居度日，见到庚娘，十分高兴，看作自己亲生女儿。刚才是母女两人从金山准备回家。庚娘一五一十地讲完之后，金大用就到船上拜见耿夫人，夫人像对待女婿一样待他，接到家里留住几天才让回去。此后，大家经常来往。
异史氏说：“面临危难之时，坏人得生，好人丧命。生者让人愤恨，死者使人落泪。至于像庚娘这样处危不乱，谈笑自若，亲手杀死仇人，千古以来刚烈的男儿中，能有几个可以和她并列？谁说女子中没有英雄豪杰呢？”