马骥，字龙媒，是个商人的儿子。他风姿秀美，从小洒脱豪爽，喜欢歌舞。经常混迹于戏曲艺人之中，用锦帕缠着头，俨然是漂亮的少女，得到一个“俊人”的绰号。十四岁，马骥考入府学，就小有名气。后来，他的父亲年岁大了，歇了生意，闲居在家，对马骥说：“你读的那几本书，饿了不能当饭吃，冷了不能当衣穿。我儿可以接替为父的事业做买卖。”马骥就逐渐做起生意来了。
一次，马骥随人出海经商，被飓风刮走，几天几夜之后，漂到了一个都城。这里的人都长得异乎寻常的丑陋，见到马骥，竟以为见到了妖怪，都高声喊叫着逃走了。马骥初次见到这种情景，大惊失色，等到他明白这里的人是害怕自己时，便反过来以此欺压这里的人。遇到吃饭喝酒的，他便跑过去，人都吓得逃走了，他就坐下来把剩下的食物大嚼一顿。如此呆了很久，马骥又来到山村。山村里的人倒有些普通人的样子，但衣衫褴缕，如同乞丐一样。马骥歇息在树下，村里的人不敢过来，只是从远处望着他。时间长了，他们觉得马骥不像是吃人的恶魔，才敢稍稍接近他。马骥笑着与他们交谈。这里的语言虽然不同，但大致还能听懂。马骥便告诉他们自己是从哪里来的，又是如何到这里来的。村里人听了很高兴，纷纷祷告邻里，说这个客人并不是吃人的怪物。然而，那些样子特别丑陋的人，只是看看他就走了，始终不敢和他接近。而那些敢于接近他的人，大都嘴巴、鼻子的位置长得基本上与中国人一样。他们纷纷拿出酒来请马骥喝。马骥问起他们害怕的缘故，回答说：“曾听我们祖父辈的人说过，从这里往西两万六千里的地方，有一个中国，那里人的相貌都长得很奇特。以前是耳闻，今天才知道是真的。”马骥问他们为什么这样贫穷，他们说：“我们这个国家所看重的，不是文章，而是长相。那美到极点的可以官拜上卿；次一点的可以做地方官；再次一点的，也能博得达官贵人的宠爱，获取丰厚的食物供养妻子儿女。像我们这样的，一生下来就被父母视为不祥之物，往往弃置不顾。其中不忍心马上丢弃的，都是为了传宗接代罢了。”马骥又问：“这个国家叫什么名字？”那些人回答：“叫大罗刹国。都城在北边，离这儿有三十里路。”马骥请他们领自己去看看。于是他们鸡叫时分起床，领着他一块前去。
天亮之后，他们才到达都城。都城的墙用黑石头砌就，颜色如墨，城中楼阁高近十丈，然而楼顶很少用瓦，是用红色的石头覆盖在上面。捡起一片这样的石头在指甲上磨一磨，和丹砂没有什么两样。正值罢朝的时候，朝中有乘着华丽车马出来的，村里人指着说：“这是宰相。”马骥一看，只见那人两个耳朵反长着，鼻子有三个孔，睫毛长得像帘子一样盖住了双眼。紧接其后，又有几个骑马的出来，村里人指着说：“这几个是大夫。”并依次指出他们的官职，都面目狰狞，奇丑无比。但官位越低，其丑陋之状也略减弱。一会儿，马骥转身往回走，被街市上的人看见了，这些人大呼小叫，狂奔不止，就如同碰到了怪物一样。村里人百般解释，街市上的人才敢站在远处张望马骥。
等他们回到村里，全国的人，都知道山村里来了个怪人。于是，士绅大夫争着要长见识，就令村里人邀请马骥。然而，马骥每到一家，看门人都要将大门关起来，男人妇女都从门缝偷偷看着马骥，窃窃私语。整整一天过去了，没有人敢请马骥进门。村里人说：“这地方有一位警卫过宫门的郎中，曾为先王出使他国，见的人多，或许不会见到你就害怕。”马骥便去拜访这位郎中。郎中果然很高兴，并将马骥奉为上宾。马骥观察郎中的相貌，如八九十岁的人，而且，眼球突出，满脸络腮胡子，活像刺猬。郎中说：“我年轻的时候，奉王命出使过许多国家，惟独没有到过中国。如今我已一百二十多岁了，得以见到中国的人物，不能不将此上奏天子。然而，我赋闲在家，已十多年没有踏过宫廷的台阶了。明天一早，我将为你亲自跑一趟。”于是，吩咐家人摆上酒菜，行主客之礼。酒过数巡，郎中唤出歌女十几个，轮番歌舞。歌女一个个貌似夜叉，且都用白色的锦缎缠着头，身上的红裙拖到了地上。演唱的不知是什么歌词，腔调节拍也很怪异。主人看得听得很开心。主人问：“中国也有这种歌舞吗？”马骥回答：“有。”主人请马骥学唱几句。马骥便敲着桌面，打着拍子，为他唱了一曲。主人听后高兴地说：“太妙了！这声调就如同龙啸凤鸣，我从来没有听到过。”第二天，郎中上朝，将马骥推荐给国王。国王欣然下令召见。但有几位大夫说马骥长得太怪异，恐怕会惊吓了国王。国王便作罢。郎中出来后告诉马骥，深深为此遗憾。
马骥住在郎中家里已经很久了。一天，他在与主人饮酒时喝醉了，拔剑起舞，用煤灰将脸涂抹成戏剧中张飞的样子。主人认为很美，说：“请你就以张飞的这副模样去见宰相，宰相肯定乐于用你，高官厚禄不难到手。”马骥说：“咳！闹着玩玩还可以。怎么能改变自己的本来面目来谋取荣华富贵呢？”主人坚持要他这样做，马骥只得答应。于是，主人大摆宴席，邀请达官贵人作客，让马骥画好脸谱后等待。时间不久，客人们到了，主人便叫马骥出来见客。客人们惊讶地说：“奇怪啊！为什么上次那样丑陋而现在这样美！”于是便与马骥一同饮酒，十分高兴。席间，马骥婆娑起舞，唱了一曲弋阳腔，满座的宾客无不为之倾倒。第二天，纷纷上奏，向国王保荐马骥。国王十分高兴，派人持旌节去召见他。见面时，国王向他询问中国的治国之策，马骥十分详尽地介绍了一番，大受国王的称赞与嘉奖，并在离宫设宴招待他。酒喝到酣畅时，国王问马骥：“听说你会演唱高雅的乐曲，能不能唱给我听听？”马骥当即起舞，也效法此地歌女的做法用白锦帕缠了头，演唱靡靡之音。国王十分高兴，当即封他为下大夫。从此以后，时不时地就让马骥陪着他一块喝酒吃饭，给予特殊的恩宠。然而，时间一久，文武百官慢慢觉察出马骥的面孔是假的。他每到一处，都会看到人们窃窃私语，不大乐意与他交往。马骥到这时很孤立，心里惴惴不安。于是，他上疏请求辞官退休，国王不准。他又请求休息，国王才给了他三个月的假。
马骥乘驿站车马，载着国王赐给的金银财宝，又回到了原来的村庄。村民们跪在路旁迎接他。马骥将金银财宝分给过去与他交往过的好朋友，村民们欢声雷动。他们说：“我们这些贫贱的村民受到大夫的赏赐！我们明天就到海市上去，采购些奇珍异宝报答你。”马骥问：“海市在什么地方？”村里人回答：“海市即海中的集市。四海的鲛人集中在那里做珠宝生意，四方十二国的人，也都来此做买卖，其中还有许多神仙游玩于其中。不过，那个地方云霞遮天，波涛汹涌，贵人看重自己的生命，不敢冒险到那里去。他们将金银布匹交给我们，替他们代购奇珍异宝。现在离海中集市的日期已经不远了。”马骥问他们怎样知道逢集的日期，村里人回答：“每当看到海上有红色的鸟儿来往飞翔，七天后，就会有集市。”马骥问何时启程，希望和他们一同前去游玩观赏。村民劝他珍惜自己的生命，不要去冒险。马骥说：“我本来就是漂洋过海的客商，还会怕波涛？”
一会儿，果然不断有人送钱送物来托村民们买东西，马骥便与村民们一道将东西装到船上。船可容纳几十人，底是平的，四周有高高的栏杆。十个人摇橹，拍水行进如箭。航行了三天，远远地看见云水漂渺之间，有层层叠叠的亭台楼阁，来这里贸易的船只，纷纷聚集如同蚂蚁。一会儿，他们来到城下。看那墙上的砖，大小足有一人长。城上的岗楼高耸入云。一行人系了船进城，看到市上所陈列的都是各式各样的奇珍异宝，光彩夺目，大都是人世间没有的。