闻人生是河南人。他生病已有一天，看见进来一个秀才，跪在床下，向他行叩见礼，神情很谦恭。行完了礼，秀才又请闻人生到外面散步，并挽着闻人生的胳膊，边走边谈，话多得就像抽不完的茧丝。已经走出好几里路了，还不见他有告别的意思。闻人生自己停下脚步，拱手与他告别。秀才说：“麻烦你再多走几步，我有一事相求。”闻人生问他是什么事，秀才回答说：“我们这些人都属考弊司管辖。考弊司的头头叫虚肚鬼王，按照惯例头一次拜见他的人，都要被割下一块腿肉，我们想求你去给说个情。”闻人生惊奇地问道：“你们到底犯了什么罪，以至于要受到如此严厉的处罚？”秀才说：“不必有什么罪，这是惯例。如果多贿赂些钱，还可以免受此割。可我太穷没有钱。”闻人生说：“我与鬼王素不相识，如何为你效力呢？”秀才说：“你前世是他的祖父，他应当能听从你的。”
说话之间，两人走进一座城市，来到了一座衙门的前面。衙门的房屋并不怎么高大宽敞，只有一个厅堂又高又大，堂下两侧各有石碑一块，石碑上刻写着几个比笆斗还要大的字，一边是“孝悌忠信”，一边是“礼义廉耻”。迈步顺台阶上去，见厅堂的中央挂着一块匾额，大书“考弊司”三字。厅堂左右的柱子上雕刻一副翠绿色字迹的楹联，上联为“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化”，下联为“上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生”。
两人还未游览完毕，已有官员走了出来，官员卷发驼背，好像有好几百岁了，而且鼻孔朝天，嘴唇外翻，连牙齿都包不住。他身后跟着的书记官则是虎头人身。另外还有十几个侍从，也大都面貌狰狞，丑陋如同山怪。秀才说：“这就是鬼王。”闻人生害怕得不得了，急忙要退回去。此时，鬼王已经看见他并从台阶上走下来，拱手将他让到大堂上。鬼王问候他的起居，闻人生只管唯唯诺诺地答应着。鬼王又说：“您到这里来有何见教？”闻人生便将秀才托他办的事情告诉了鬼王。鬼王板着面孔、说：“这件事已有成例，即使是亲生父亲的命令，也不敢照办！”神色阴森严肃，似乎是一句话也听不进去。闻人生不敢再说什么，站起身来立即告辞，鬼王倾侧着身子送他，一直送到了门外才转身回去。
闻人生没有马上回去而是偷偷溜回院子里，想看看鬼王究竟干什么。他刚刚走到堂下，便见那秀才与几个同辈人已被反绑着双臂、夹勒着十指，像是捆绑起来的罪犯。一个面貌狰狞的人走了出来，扒下秀才们的裤子，露出大腿，从上面割下一片肉来，足足有三指宽。秀才大声嗥叫着，声音都快哑了。闻人生年轻重义，按捺不住，愤怒地大声喊道：“这样凶残狠毒，成个什么世界！”鬼王吃惊地站了起来，命令暂时停止割肉，并踮起脚跟走下台阶，迎接闻人生。闻人生气愤地走出衙门，遍告市民，说他要到上帝那里去控告鬼王。有人笑话他说：“你也太迂腐了！蔚兰的天空苍茫无际，到哪里去寻找上帝而向他告状呢？只有阎王跟这些家伙接近，你向他申诉或许还能有些效应。”就指给他到阎王那里去的路径。
闻人生顺着那条路跑去，果然看到一座气势威赫的宫殿，阎王刚刚坐下，准备升堂审案。闻人生伏在阶下，高声喊冤。阎王将他招上台阶，询问完毕，立即命令众鬼带上绳子、提上锤子去抓人。一会儿，鬼王和秀才们都被带来了。审问的结果都是实情。阎王大怒，说道：“我怜悯你前世读书刻苦，才暂且委派你去主管考弊司，等待机会叫你投生到富贵人家去。如今，你竟敢如此无法无天！既然这样，就应该抽掉你的善筋，增加你的恶骨，罚你生生世世不得发迹！”众鬼得令，先用鞭子抽打鬼王一顿，鬼王跌倒在地，摔掉一颗牙齿；接着，又用刀子割破他的手指，抽出他的筋来，那根筋白晃晃亮晶晶的，如同茧丝一样。鬼王大声喊痛，跟杀猪似的。手脚上的善筋都被抽完以后，有两个鬼卒把他押了出去。
闻人生给阎王叩了头，道了谢，走出来，秀才跟在他的身后，由衷地对他表示感谢，并挽着他的胳膊送他走过街市。路上，闻人生看到一户人家挂着红色门帘，帘内有一个女子露出半边脸，十分漂亮。闻人生问道：“这是谁家？”秀才说：“这是妓院。”都已经走过去了，闻人生还徘徊不前，舍不得离开，于是坚持不让秀才再送。秀才说：“你是为我而来的，如果让你独自一人回去，我怎么过意得去呢？”闻人生坚持要他回去，秀才才走了。闻人生看到秀才走远了，急忙跑进挂着红色门帘的人家。女子出来见他，满心的喜悦都流露在脸上。她领他走进内室，催促他坐下，两人互相道了姓名。女子自称：“姓柳，名叫秋华。”一个老太婆走出来，置办酒菜。喝完酒，两人进入帏帐，男欢女爱，十分浓烈，信誓旦旦，愿意结为姻好。天亮后，老太婆进来说：“家里的柴米均已告竭，要让郎君破费一些，怎么办呢？”闻人生顿时想起自己的口袋里是空的，又惭愧，又惶恐，默默地不出一声。过了好久，说道：“我确实不曾带得一文钱来，我写个欠债的字据，等回去后，马上给您送来。”老太婆一听这话，立即变了脸色，说道：“你在哪里听说妓女亲自讨要过夜的钱？”秋华在一旁皱着眉头，一句话也不说。闻人生脱下衣服作为抵押。老太婆拿了衣服嘲笑道：“这东西还不够偿还我的酒钱呢！”嘟嘟囔囔地很不满意，并和秋华一道进去了。闻人生感到很惭愧，过了好长时间，仍希望秋华能出来与他告别，重申一下晚间订下的婚约。可等了老半天也没见什么动静，便偷偷地溜进去看，见老太婆和秋华从肩膀以上都变成牛头鬼面，眼睛闪闪发光，正面对面地站着。闻人生吓得半死，急忙跑了出去。他想回去，可街上的道道岔岔很多，也不知该走哪一条路。问街上的行人，又没有一个知道他所说的村庄。
闻人生在街上徘徊了两个昼夜，意冷心酸，饥肠辘辘，进也不是，退也不是，真不知该怎么办。忽然，那秀才从街面上走过，看到他，吃惊地说：“你怎么还没有回去？而且狼狈成这个样子？”闻人生满脸愧色，不能回答。秀才说：“我明白了！被花夜叉迷住了。”便气势汹汹地去找她们，并说：“秋华母子为什么连一点面子都不给人家留呢？”去了不大功夫，便把衣服拿回来交给闻人生，说：“淫婢太无礼，我已经责骂过她们了。”秀才将闻人生送到家中，才告别走了。
原来，闻人生三天前突然死了过去，到现在又突然醒了过来。所经历的情景，他能说得清清楚楚。