江城有两个姐姐，嫁的都是秀才。大姐性情温和善良，拙于辞令，与江城很难说到一块儿。二姐嫁给一个姓葛的书生，为人狡黠善辩，喜欢搔首弄姿、顾影自怜，相貌虽赶不上江城，但凶悍嫉妒，与江城不相上下。两姐妹碰到一块儿，不谈别的，只讲述自己如何大发雌威，把丈夫整得伏伏贴贴，而自鸣得意。所以，这两人的关系最为要好。高蕃到亲友家去，江城都要生气，惟独到葛家去，她不禁止。有一天，高蕃在葛家喝醉了酒，葛生嘲笑他说：“你怎么就那样怕她呢？”高蕃笑了笑，回答道：“世界上的事情，有许多都无法解释。我害怕她，是因为她长得漂亮。但还有那么一种人，他的老婆赶不上我老婆漂亮，而怕老婆却远远超过了我。这不是越发让人难以理解了吗？”葛生听了这话很惭愧，一句话也答不上来。葛家丫鬟也听到了这话，就又学给了二姐听。二姐大怒，拿起一根棍子就往外走。高蕃见她样子凶恶，趿了鞋子想逃，二姐的棍子已落了下来，打中了他腰间的脊椎骨。打了三棍，高蕃跌了三跤，连爬都爬不起来了。又一失手，打中了高蕃的脑袋，顿时血流如注。直到二姐走了，他才拖着被打伤的身子，蹒蹒跚跚地回到家中。
江城惊讶地问他是怎么回事。高蕃因自己冒犯了二姐，开始还不敢马上就把真情告诉她。江城再三盘问，他才一一道出了事情的经过。江城用布包扎了他的伤处，气愤地说道：“人家的男人，何劳她捶打！”便换了一套短袖衣衫，怀揣一只木杵，带了丫鬟直奔二姐家去了。到了葛家，二姐说说笑笑地前来迎接。江城一声不吭，掏出木杵就将二姐打翻在地，又撕破她的裤子痛加殴打。二姐被打落了牙齿，打裂了嘴唇，打出了屎尿。江城这才回了家。二姐又羞愧，又恼怒，便打发葛生去找高蕃告状。高蕃赶忙迎了出来，极力加以劝慰。葛生私下里对高蕃说：“我这回来，实在是迫不得已。那悍妇不仁不义，正好借妹妹的手惩治她一下，我们俩又有什么过不去的？”不料想，这些话被江城听到了，立即跳了出来，指着葛生大骂道：“你这肮脏的东西！自己的老婆吃了亏，受了苦，反而偷偷地去和别人拉关系！这样的男人，不应该往死里打吗？”便高呼快找棒子来。葛生窘迫不堪，抢着跑出大门逃走了。从此，高蕃再也没有地方可去了。
有一天，同窗的学友王子雅来拜访，高蕃一再挽留，要陪他喝两杯。饮酒时，王子雅不停地拿女人开玩笑，说了许多轻薄淫秽的话。碰巧江城此时正趴在窗前偷看客人，听了个一清二楚。她暗中在汤里投了巴豆，端出来招待客人。不大功夫，王子雅便上吐下泻很厉害，仅剩下一口气了。江城打发丫鬟去问他：“还敢不敢无礼了？”王子雅才明白自己的病是怎么得来的。他一边呻吟，一边哀求江城宽恕。江城便把早已准备好的绿豆汤端来让他喝。王子雅喝下这汤，才止住了泻吐。从此，朋友们都互相告诫，再不要到高家去饮酒了。
王子雅自己开有一个酒店，店里有许多红梅，设宴邀请同窗好友们前来赏梅。高蕃假托说有一个文会，向江城禀报后也去了。天已黑了，众人都有些醉意，王子雅说道：“近日，南昌来了一个名妓，寄居在我们这里，可以把她叫来陪陪酒。”众人听后，十分高兴，只有高蕃一人离开了席面，准备向众人告辞。众人拉住他说：“你夫人的耳目虽长，但也听不到、看不到这里。”相互发着誓说要保密，高蕃这才坐了下来。不大一会儿，妓女果然来了。众人一看，她约摸十七八岁，玉佩叮当，发髻高耸，很是漂亮。问她的姓名，她说：“姓谢，名叫芳兰。”见她谈吐十分风流雅致，满座的客人不由得欣喜若狂。而芳兰却独独对高蕃有意，屡次对他投来深情的目光。众人觉察到了，就故意拉着他俩并肩坐到一起。芳兰拉着高蕃的手，用自己的手指在他的手心上写了个“宿”字。此时此刻，高蕃真是想走不忍心，想留又不敢，心乱如麻，无法言说。但还是与芳兰头挨头说着悄悄话，杯碰杯，神态也越发地狂妄了，那家中的胭脂虎，早已被他忘到了九霄云外。不知不觉间，就听得更鼓已响，店中喝酒的客人也越来越少，只有远处的座位上还坐着一个俊美的少年，对着烛光，独斟独饮，旁边还站有一个小书僮侍候。众人窃窃私语，都认为那少年很清高风雅。不久，少年吃完了酒，走出了门，小书僮出去后又转身返了回来，对高蕃说：“我家主人在外边相候，有一句话要跟你说。”众人一脸的茫然，只有高蕃脸色大变，来不及与众人告别，便匆匆忙忙地走了。原来，那少年就是江城，那小书僮则是她的丫鬟。
高蕃跟着江城回到家中，趴在地上挨了她一顿鞭子。从此，江城对他的管制更加严厉了，就连婚丧庆吊等必要的应酬都不允许他去参加。学政按临府县考察，高蕃因为讲错了试题的内容而被革去秀才的功名。
有一天，高蕃和一个丫鬟讲了几句话，江城怀疑他们有私情，便用坛子扣住那丫鬟的脑袋将她毒打了一顿。打完了，又把高蕃和丫鬟绑起来，用绣花剪子在他们的肚皮上各剪一块皮肉下来，交换着贴在对方的伤口上，然后为他们松了绑，要他们自己把伤口包扎好。一个多月后，补上的皮肉竟与四周的皮肉长合到了一起。江城还常常光着脚将烧饼踩进尘土中，喝令高蕃将它吃掉。凡此种种，不一而足。
高蕃的母亲因挂念儿子，偶然到他们的家，看到儿子被折磨得骨瘦如柴，回去后便痛哭流涕，痛不欲生。夜里，她梦见一个老翁告诉她说：“不要忧愁烦恼，这是前世的报应。江城原是静业和尚养的一只长生鼠，公子的前身则是一个书生，这书生有一天到寺中游玩，无意中把长生鼠踩死了。今天的这种恶报，靠人力是不能够挽回的。你每天早晨起来后，诚心诚意地诵念一百遍观音咒，必定会有效果的。”高母醒来后，把梦中的情景告诉了高蕃的父亲，都感惊异。夫妻二人遵照去做，虔诚地念了两个多月的经，江城仍像从前一样蛮横，而且还更加放肆了。一听到外间有锣鼓的响动声，她就要握着头发跑出去，痴呆呆地向远处眺望，成千上百的人指着她议论纷纷，她竟也泰然自若，不以为怪。公婆虽为她感到万分羞耻，但却也无法制止她。
有一天，门外忽然来了个老和尚宣扬佛法，围观的人很多，像一堵墙一样把老和尚围了起来。老和尚吹动蒙在鼓上的牛皮，发出了牛一般的叫声。江城跑了出来，看到围观的人太多，没有一点儿空隙，就要丫鬟搬出一张凳子来，让她踩上去踮着脚尖看。众人把目光都集中到了她的身上，而她竟像没有发觉似的。过了一会儿，老和尚即将演讲完毕时，要了一杯清水，拿着走向江城念咒语说：“不要恼，不要恼！前世也不假，今世也不真。咄！鼠子缩头去，莫嚼猫儿寻。”念完后，便吸了一口清水，喷射到江城的脸上。江城的膛上顿时脂粉淋漓，并流到了衣襟上。众人大吃一惊，以为江城肯定会大发雷霆，可江城却连一句话也没说，自己擦了面孔，又自己回去了。老和尚也走了。
江城回到家中，只是呆呆地坐着，就像丢失了什么似的，一天没有吃饭，整理了一下床铺就立即睡了。到了半夜，她忽然叫醒了高蕃。高蕃以为她要小便，就赶紧捧了尿盆送上。江城推开了尿盆，暗地里拉了高蕃的手臂，将他拽入被窝。高蕃得到如此优待，竟吓得四肢发抖，就像得到了皇上的圣旨一样。江城长长地叹了一口气，说道：“把你整成这个样子，我以后还怎么做人呢！”说话间，便用手抚摸着高蕃的身子，每摸到一处被刀棍搞伤的疤痕，她都要低声哭泣，并用手指甲掐自己一顿，恨不能立即去死。江生见她如此痛苦，心里实在过意不去，便极力地安慰劝解她。江城说：“我想那和尚一定是菩萨变的，他只用清水喷了一下我的脸，我就像是被换了一副心肠。现在再回忆我的所作所为，就如同隔了一世似的。过去的我和现在的我，难道就不是一个人吗？有丈夫而不知道与之同乐，有公婆而不知道恭身待奉，我这是安的什么心啊！明天，我们应当搬回去，仍旧与父母住在一起，以便早晚给他们请安。”两人絮絮叨叨地说了一夜的话，就如同把分别了十年的话语都攒到了这一夜似的。
第二天天刚亮，江城就爬了起来，折叠衣服，收拾器具，让丫鬟拿了箱子，她自己则背了被褥，催促高蕃赶快去敲公婆的门。高母开了门出来，惊奇地问他们这是干什么。高蕃便将妻子的想法告诉了母亲。母亲还在迟疑，江城已带着丫鬟进去了。母亲也跟着走了进去，江城跪在地上，悲哀地哭泣着，只求婆母能免她一死。母亲察觉到她确有悔改的诚意，便也哭了起来，并说：“我儿怎么一下子就变得这样懂事了呢？”高蕃便细细地向她讲述了事情的经过，母亲这才醒悟，她过去所作的那个梦已经应验了。老人家很是高兴，立即叫仆人为他们打扫先前曾住过的那间屋子。从此以后，江城凡说话做事总要察看老人的脸色，顺承老人的心意，比一个孝子还要孝顺。见了外人，便害羞得像个新娘子。有人开玩笑似地谈起了她的那些陈年旧事，她就羞得面红耳赤。而且，她还很勤俭，又善于理财，三年中，公婆虽未过问家中开支，但依然成了巨万富户。
这一年，高蕃在乡试中考中了举人。江城时常对他说：“当年我见了芳兰姑娘一面，到今天还常常想起她。”高蕃因自己不再遭受虐待，已是心满意足，所以也就不敢萌生非分之念，只是含糊糊地支应。碰巧，他因为要去参加考试，去了京城，几个月后才回来。进屋看见芳兰正在与江城下棋。高蕃吃了一惊，忙问是怎么回来。来是江城花了几百两银子，把兰芳从妓院里赎了出来。
有关江城与高蕃的事，浙江的王子雅说得最为详细。
异史氏说：“人生的因果，一饮一啄都要受报应。只有报应妻子身上的，就像恶疮生长在骨头上，毒害最惨酷。往往看见天下间贤良的妇人不过十分之一，而悍妒的妇人却有十分之九，这也足以说明世上能够修身行善的人太少了。观音菩萨如此法力无边，为什么不将她盂中清水遍洒整个大千世界呢？”