临江府高蕃，从小便很聪明，仪态也极其俊美。十四岁时，就考中了秀才。有钱有势的人家都争着要把女儿许配给他。但高蕃择偶的条件很苛刻，多次违背了父亲的意愿。高蕃的父亲名叫仲鸿，六十岁，身边只有这一个儿子。对他很宠爱，从来不忍心不按他的心愿办事。
当初，东村有一个教书的樊老头，在集市设馆教小孩读书，带着家眷租高家的房屋居住。樊老头有个女儿，名叫江城，与高蕃同岁。那时，两人都只有八九岁，两小无猜，成天在一起玩耍。后来，樊老头搬走了，隔了四五年，两家都没有互通音信。有一天，高蕃在一条狭小的巷子里碰到一位女郎，长得非常美丽，后面还跟着一位六七岁的小丫头。高蕃不敢仔细盯着看，只是斜着眼瞟了她一下。那女郎目不转睛地凝视着他，似乎有什么话要说。细细一看，原来是江城。两人顿时惊喜异常。但他们谁也没有说话，只是呆呆地立在那里，脉脉含情地注视着对方。过了好长时间，两人才相互告别，但还是恋恋不舍的。走时，高蕃故意把一条红手帕丢落在地上，小丫头赶紧拾了起来，高兴地交给了江城。江城将手帕塞进袖中，换了自己的香巾，假装对小丫头说：“高秀才并不是外人，不能把他丢失的东西隐藏起来，你应当追上去还给他。”小丫头果然追了过去，把手帕还给了高蕃。高蕃得了手帕，十分高兴。
高蕃回去就请见母亲，请求她派人到樊家去提亲。母亲说：“她家房无半间，到处流浪，怎么和咱家匹配呢？”高蕃说：“我自己愿意，不会后悔的。”母亲拿不定主意，便去和他父亲商量，他父亲说什么也不同意。高蕃知道后闷闷不乐，一粒饭也咽不下去。他母亲十分担扰，就对他父亲说：“樊家虽然贫穷，但也不是市侩流氓所能比拟的。我想到她家里去看看，如果他家的女儿确实与咱家儿子相匹配，定了这门亲事也不会有什么害处。”高蕃的父亲说：“好吧。”
高蕃的母亲以到真武大帝的祠堂中烧香为借口，来到樊家。看到姑娘明眸皓齿，长得很漂亮，高蕃的母亲很喜爱。她取出银子、绸缎等丰厚的礼物送给樊家，如实说明了自己的来意。江城的母亲谦让了一番后，接受了高家的婚约。高蕃的母亲回家后，讲述了订亲的经过，高蕃才满脸笑容。
过了一年，高家选了个黄道吉日，把江城娶了过来。小两口你欢我爱，感情很好。可是，江城爱发脾气，翻脸就不认人，而且言语尖刻，唠唠叨叨地闹得高蕃的耳根子终日不得清静。高蕃因为疼爱她，都包容了下来。公婆听说了，心里很不高兴，私下里把儿子责怪了一顿。这事不知怎么地被江城知道了，她大发脾气，辱骂得更凶了。高蕃只是稍稍回敬了几句，她就越发地不愿意了，连打带骂地将高蕃赶出屋子，拴上门闩。高蕃冻得瑟瑟发抖，也没敢敲门，抱着膝头在房檐下过了一夜。从此，江城便将高蕃当作仇人看待。开始，高蕃直挺挺跪在地下，尚可以消解一下，渐渐地就是屈膝下跪也不灵验了，高蕃的日子更加难过了。公婆稍稍责备了江城几句，她顶撞得厉害的样子，简直无法形容。公婆愤怒到了极点，逼着儿子把她休了。樊家老头又羞愧，又惧怕，忙托了朋友到高家去说情，高蕃的父亲坚决不同意。
一年多后的一天，高蕃外出遇到了岳父，岳父将他邀到家里，一再地向他陪不是，并让女儿打扮了一番出来与他见面。夫妻俩你看看我，我看看你，都有些悲哀。樊老头于是买了酒来，款待女婿，并连连劝酒，十分殷勤。天黑以后，又执意要高蕃在他那里过夜，还另外安排床铺，让他们夫妻二人睡在一起。天亮了，高蕃辞别樊家老头和江城，回到家中，不敢将实情告诉父母，随便掩饰了一下就过去了。自此，每隔三五天，他便要到岳父家去住一宿，他的父母也没察觉。一天，樊老头亲自来到高家。开始，高蕃的父亲不想见他，后来迫于樊老头的一再请求，才与他见了面。樊老头两膝着地，爬行到高父面前，替女儿向他求情，高父仍不答应，并推说是儿子不同意。樊老头说：“女婿昨夜就住在我家，没听到他说不同意的话啊！”高父惊讶地问道：“他是从什么时候开始在你那里过夜的？樊老头详细叙述了事情的经过。高父红着脸表示歉意说：“我确实不知道此事。他既然爱她，我为什么独独要和她结仇呢？”樊老头走后，高父便将高蕃叫出来大骂了一顿。高蕃只是耷拉着脑袋听着，连大气也不敢出一口。就在高父大骂不止的时候，樊老头已将女儿送了来。高父说：“我不能老是为儿女们受过，不如咱们各立门户分开住，就麻烦亲家为我们主持一下分家的盟约吧。”樊老头劝他，他也不听。于是便分了一所院子让儿子、儿媳去住，还拨了一个丫鬟去侍候他们。
夫妻俩独自生活了一个多月，尚能相安无事。公婆私下里感到很是欣慰。不久，江城又渐渐地放肆起来，高蕃的脸上常常有被指甲抓破的痕迹，他父母明明知道这是怎么回事，但还是狠了狠心不去过问。一天，高蕃实在忍受不了江城的殴打，便逃到了父母那里躲藏，筋疲力竭的样子就像小鸟被老鹰追赶一样。父母很惊疑，正要问个究竟，江城已拿着棒子追赶了过来，竟然在高父的身边捉住高蕃用力捶打。公婆流着眼泪大声喝止，江城只是不听，又连连地打了几十下，才咬牙切齿地离去了。高父气得直往外撵儿子，说道：“我就是为了避开喧嚣，才与你们分开单过的。你本来乐意承受，还逃跑干什么？”
高蕃被父亲赶出后，徘徊于大街小巷，没个落脚的地方。母亲担心他经受不住磨难和挫折去寻死，就让他单独一人住一间房子，并给他送去饭菜。她还请来了樊老头，让他去教训女儿。樊老头来到女儿的房里，想尽了一切办法开导她，江城始终不听，反而恶言恶语惹老父亲生气。樊老头甩袖而去，发誓说他再也不认这个女儿。不久，樊老头便因生气得了病，和老伴相继离开了人世。江城恼恨父母，也不回去吊丧，只是从早到晚地隔着墙高声咒骂，故意让公婆听。对此，高父一概置之不理。
高蕃自从独自一人住一间房子以后，真像脱离了苦海，但也时常感到凄凉寂寞。他暗中买通了一个姓李的媒婆，让她叫了一个妓女陪他，妓女每天都是夜来晨走。时间长了，江城略有所闻，就到高蕃住的房里去漫骂。高蕃极力辩白，指天发誓，江城才走了。从这以后，她便天天监察着高蕃的动静，想找出漏洞来。有一天，姓李的媒婆从高蕃的房中出来，恰巧被江城碰到了。江城急忙喊住她。看到江城，媒婆吓得脸色大变。江城更加怀疑了，就说：“你把他的所作所为明明白白地告诉我，我或许还可以饶恕你，如敢隐瞒一点，我就把你头上的老毛全部拔光！”媒婆战战兢兢地告诉她说：“半月来，只有妓院的李云娘来住过两宿。刚才公子说，他曾在玉笥山看到陶家的媳妇，特别爱她那一双尖尖的小脚，让我把她招了来。那女子虽不守贞洁，但也未必就像妓女那样随便就陪人睡觉，能不能办成不知道。”江城因媒婆还算老实，便姑且宽恕了她。媒婆想走，江城又强行留下了她。到了晚上，她喝令媒婆道：“你先到高蕃的房里去，吹灭蜡烛，就说陶家的媳妇来了。”媒婆依照她的吩咐一一照办了，江城立即钻进高蕃的房中。高蕃高兴极了，拉着她的胳膊，催促她赶紧坐下，向她诉说了自己的思念之情。江城只是一言不发。高蕃在黑暗中捏住了她的脚，说：“自从那天在山上一睹芳容，使我一直不能忘怀的就是你这双脚罢了。”江城仍然不说话。高蕃又说道：“平素的心愿，直到今天才得以实现，怎么能见了面又不好好看一下呢？”便亲自点了灯来照，却原来是江城。高蕃大吃一惊，脸吓得变了色，手中的灯也掉在了地上。他直挺挺跪在地上，瑟瑟发抖，就像有人把刀架在了他的脖子上一样。江城揪着他的耳朵，将他拖了回去，用针在他的大腿上扎了个遍，并让他睡在床下，一醒来就骂他一顿。高蕃自此便像畏惧虎狼一样畏惧江城。即便江城偶而给他一个好脸，让他跟她同睡一床，他也会因为恐惧而无法使她和自己得到满足。江城便抽打他的嘴巴，喝令他滚下床去，越发地讨厌他，不把他当人看了。高蕃虽然每天都生活在温柔乡里，但像被囚禁于牢狱之中，必须看着狱吏的脸色行事，受尽了折磨。