后来凤姐、鸳鸯又先后去世，这年宝玉、贾兰叔侄俩进京赶考，待发榜之日，二人都榜上有名，就在喜庆之时，宝玉却不见了，贾兰回家已数日，仍不见宝玉回家，贾府上下焦急万分，恰又逢多事之秋，贾母去世刚安葬，百事缠身，忙得贾政焦头烂额，那宝钗更是想念宝玉，暗中垂泪，自叹命苦。
贾政扶贾母灵柩，贾蓉送秦氏、凤姐、鸳鸯的棺木到了金陵，先安了墓。贾蓉又送黛玉的灵，也去安葬。贾政料理坟墓的事。一天，接到家书，一行一行的看到宝玉、贾兰得中，心里自是喜欢；后来看到宝玉走失，复又烦恼。只得赶忙回来。在道上又听说有恩赦的旨意，又接到家书，果然赦罪复职，更是喜欢，便日夜奔波。
一日，行到毗陵驿地方，那天乍寒，下雪，泊在一个清净的地方。贾政打发众家人上岸投客栈，辞谢朋友，就说即刻开船，都不敢乱动。船中只留一小厮伺候，自己在船中写家书，先要打发人起早到家。写到宝玉的事，便停笔。抬头忽见船头上微微雪影里面一个人，光着头，赤着脚，身上披着一件大红斗篷，向贾政倒身下拜。贾政急忙出船，才要还揖，迎面一看，不是别人，却是宝玉。贾政吃一大惊，忙问：“可是宝玉么？”那人却不答话，似喜似悲。只见又来了一僧一道，夹住宝玉说：“俗缘已了，还不快走？”说着，三人飘然登岸而去。贾政不顾一切，急忙追上去，哪里追得上？只听得三人口中唱着歌：
我所居兮，青埂峰上；我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从？渺渺茫茫兮，归彼大荒！贾政一面听，一面追，转过一小坡，忽然不见了。已追得心虚气喘，惊疑不定。
回过头来，见家人小厮多随后赶来，贾政问：“你看见刚才那三个人么？”小厮说：“看见的。奴才因为老爷追赶，故也赶来。后来只见老爷，不见那三个人了。”贾政知是古怪，只得回来。便把那事写上，劝谕合家不必想念了。写完封好，即着家人起早先回，贾政随后赶回。
贾政的家人回家，呈上书子，说：“老爷过几天就到了。”王夫人叫贾兰将书信念来。
贾兰念到贾政亲见宝玉一段，大家都痛哭起来，大家又将贾政书中叫家内不必悲伤，原是借胎的话说了遍，又说：“咱们家出了一位佛爷，还是老爷、太太的积德。太太这么想，心里便开豁了。”王夫人哭着和薛姨妈说：“宝玉抛了我，还恨他呢！可叹的是媳妇的命苦，才成了一两年的亲，怎么就硬着心肠，撂下了！”薛姨妈听了，也是伤心。
宝钗哭得人事不知。王夫人又说：“我为他担了一辈子的惊，刚刚娶了亲，中了举人，又知道媳妇怀了胎，心里刚喜欢些，不想弄到这样结局！早知这样，就不该娶亲，害了人家的姑娘！”
薛姨妈说：“这是自己命中注定的。咱们这样的人家，还有什么别的说的吗？幸喜有了胎，将来生个外孙子，必定有成就的，后来就有了结果了。你看大奶奶，如今兰哥儿中了举人，明年成了进士，可不是就做了官了么？她前半生的苦也算吃尽了，如今的甜来，也是应为人的好处。我们姑娘的心肠儿，姊姊是知道的，并不是刻薄轻视的人，姊姊倒不必担忧。”
王夫人听薛姨妈一番言语说的极有理，心想：“宝钗小时候，便是廉静寡欲，极爱素淡的，所以才有这个事。想来人生在世真是有一定数的！看着宝钗虽是痛哭，她端庄模样儿，一点不走，却倒是来劝我，这是真真难得的！不想宝玉这样一个人，红尘中福分竟没有一点儿！”想了一会，也觉得想通了好些。又想到袭人身上：“若说别的丫头呢，没有什么可为难的，大的配了出去，小的服侍二奶奶就是了。独有袭人，可怎么处呢？”此时人多，也不便说，且等晚上和薛姨妈商量。
那日薛姨妈并未回家，因恐宝钗痛哭，住在宝钗房中劝解。那宝钗却是极明事理，思前想后：“宝玉原是一种奇异的人，夙世前因，自有天定，原没有什么值得怨天尤人。”
便将大道理的话告诉她母亲，薛姨妈心里反倒安慰，便到王夫人那里，先把宝钗的话说了。王夫人点头叹息着说：“若说我无德，不该有这样的好媳妇了！”说着便又伤心起来。
薛姨妈倒又劝了一会儿，说着又提起袭人来，说：“我见袭人近来瘦得不得了，她是一心想等宝哥儿。但是正配呢，理应守的，屋里人愿守也是有的。但是袭人，并没有过明路的。
”王夫人说：“我正要和妹妹商量。若说放她出去，怕她又要寻死觅活；若留着她，又恐老爷不依，所以难办。”薛姨妈说：“我看姨老爷是再不肯叫守着的，再者，姨老爷并不知袭人的事，想来不过是个丫头，哪有留的理呢？只要姐姐叫她本家的人来，狠狠地吩咐她，叫她派一门正经亲事，再多多陪送她些东西，也算姐姐待她不薄了。袭人那里，还得我细细劝她。就是叫她家人来，也不用告诉她；直等她家里说定了人家，我们还打听打听，若果然是丰衣足食，女婿长得像个人儿，然后叫她出去。”王夫人说：“这个主意很是不好，叫老爷冒冒失失一办，可不是又害了一个人？”薛姨妈听了，点头说：“可不是么？”又说了几句，便辞了王夫人仍到宝钗房中去了。看见袭人泪痕满面，薛姨妈便劝解譬喻了一会。
袭人本来老实，不是伶牙俐齿的人，薛姨妈说一句，她应一句。回来说：“我是做下人的人，姨太太瞧得起，才和我说这些话。我是从不敢违拗太太的。”薛姨妈听了她的话，感叹道：“好一个柔顺的孩子！”心里更加喜欢。宝钗又将大义的话说了一遍，大家各自相安。过了几日，贾政回家，众人迎接，贾政见贾敬、贾珍都已回家，弟兄叔侄相见，大家尽叙别后景况。然后内眷们相见，想起宝玉，大家又悲伤起来，贾政说：“这是一定的道理！如今只要我们在外把持家事，你们在内相助，断不可仍是从前这样的散漫！别房的，都各有各家料理，也不用汇总。我们本房的事，里的全归于你，都要按理而行。”王夫人便将宝钗有孕的话也告诉了，“将来丫头们多放出去。”贾政点头无语。
次日，贾政进内请示大臣们，说是：“蒙恩感激。但未免还不清楚，应该怎么谢恩才好，望大人们请教。”在朝臣说是代奏请旨。于是圣恩浩荡，即命陛见。贾政进内谢了恩。圣上又降了好些旨意，又问起宝玉的事。贾政据实回奏。圣上称奇，说：宝玉的文章固是清奇，若在朝中，必可进用；他既不敢受圣朝的爵位，便赏了一个“文妙真人”的道号。
贾政谢恩而去，回到家中，贾琏、贾珍接着。贾政将朝内的话述了一遍，众人都很欢喜。
正说着，袭人的嫂子进来请安。王夫人问了几句话，袭人的嫂子便回答说：“妹子的亲事，是城南蒋家，现在有房有地，姑爷年纪略大几岁，并没有娶过的，况且人物儿长得是百里挑一的。”王夫人听了愿意，说道：“你去应了，隔几日再来，接你妹子吧！”王夫人又命人打听，都说是好。王夫人便告诉了宝钗，仍请薛姨妈细细地告诉了袭人。袭人悲伤不已，又不敢违命，心里想起，宝玉那年到她家去，回来说的死也不回去的话，“如今太太硬作主张，若说我守着，又叫人说我不害臊；若是去了，实不是我的心愿！”便哭得哽咽难鸣。又被薛姨妈、宝钗等苦劝，回过念头说：“我若死在这里，倒把太太的好心弄坏了，我该死在家里才是。”于是含悲叩辞了众人，那姐妹分手时，自然更有一番伤心。
袭人怀着必死的心肠，上车回去，见了哥哥、嫂子，也总是哭泣，那花自芳把蒋家的聘礼，全拿给她看，又把自己所办妆奁，一一指与她瞧，“那是太太赏的，那是置办的。”袭人此时更难开口，住了两天，想：“哥哥办事不错。若是死在家里，岂不又害了哥哥呢？”千思万想，左右为难，真是一缕柔肠，几乎牵断，只得忍住。
转眼已到迎娶吉期，便委委屈屈上轿而去，心里原想到那里再做打算。岂知过了门，见那蒋家办事，极其认真，都按着正配的规矩。一进门，丫头仆妇，都称“奶奶”。袭人此时欲死在这里，又恐辜负了一番好意。那夜原不肯俯就，不禁那姑爷极其柔情曲意的顺承。到了第二天开箱，这姑爷看见一条猩红汗巾，才知是宝玉的丫头。原来姑爷就是那琪官蒋玉菡，此时蒋玉菡念着宝玉旧情，倒觉惶愧，便故意将宝玉所换松花绿的汗巾拿出来。袭人看了，方知是蒋玉菡，始信姻缘前定。才把心事说出，蒋玉菡极其敬服，越发温柔体贴，弄得个袭人再也不想起死的念头了。
贾雨村犯了贪婪的案，审明定罪，今遇大赦，递籍为民。雨村于是叫家眷先行，自己带了个小厮，来到急流津觉迷渡口，只见一个道士，从那草棚里出来，执手相迎。雨村认得是甄士隐，也连忙还礼。士隐道：“贾老先生，别来无恙？”雨村道：“老仙长到底是甄老先生！今日幸得相逢，更佩服老仙翁道德高深。无奈我固执己见，才落到今天这种地步！”
甄士隐说：“今日能再相逢，也是一桩奇事！这里离草庵不远，暂请到屋里慢谈，不知可否？”雨村欣然领命。
两人携手而行，到了一座茅庵。士隐让雨村坐下，小童献上茶来。雨村便请教仙长超生始末，士隐笑着说：“一念之间，红尘变幻。老先生从繁华境地来，岂不知温柔宝贵乡中有一宝玉乎？”雨村说：“怎么不知道！近来听说他遁入空门。我当时也曾与他来往过数次，再不想此人竟有这么果断。”士隐说：“非也！这一段奇缘，我先知之。昔年我与先生在仁清苍旧宅门口叙话之前，我已会过他一面。”雨村惊讶说：“京城离您那儿那么远，怎么见着的？”士隐说：“神交这么久了。”雨村说：“既然如此，宝玉的下落，仙长定能知道？”士隐说：“宝玉即宝玉也。那年荣宁查抄之前，钗、黛分离三天，此玉早已离开人世，一为避祸，二为撮合。从此夙缘已了，形质归一。又稍示神灵，高魁贵子，方显得此玉乃天奇地灵锻炼之宝，非凡间可比。前经茫茫大士渺渺真人带了下凡，如今尘缘已满，仍是此二人携归本处。这便是宝玉的下落。”
雨村还要再问，士隐不回答，便命人摆上酒菜，邀雨村共食。吃完饭，雨村还要问自己的终身。士隐便说：“老先生在草庵稍住几天，我还有一段俗缘未了，正当今日完结。”雨村说：“仙长修到这样，不知还有何俗缘？”士隐说：“也不过儿女私情罢了。”雨村听了，更加惊异：“请问仙翁何出此言？”士隐说：“老先生有所不知，小女英莲，幼时遭尘劫，留下一子于薛家，以承宗业。此时正是尘缘脱尽之时，只好接引接引。”说着，拂袖而起。雨村就在草席上睡着了。
这士隐亲自去度脱了香菱，送到太虚幻境，交割清楚，刚过牌坊，见一僧一道轻松而来，士隐说：“大士、夫人，恭喜！贺喜！情缘完结了。”那僧道说：“情缘尚未全结，倒是那浊物已经回来了。还把他送还原所，将他后事叙明，不枉他下世一回。”士隐便拱手而别。
那僧道仍携了玉到青埂峰下，将“宝玉”安放在女娲炼石补天之处，各自云游而去。从此后：
天外书传天外事，两番人作一番人。
这天，空空道人又从青埂峰前经过，见那补天未用之石仍在那里，上面字迹依然，便看了一遍，见后面又历叙了多少尘缘结果的话：
为官的，家业凋零。
富贵的，金银散尽。
有思的，死里逃生。
无情的，分明报应。
欠命的，命已还。
欠泪的，泪已尽。
冤冤相报自非轻，分离聚合皆前定。
欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。
看破的，遁入空门。
痴迷的枉送入空门。
痴迷的枉送了性命。
好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。
空空道人看了这段文字，便点头叹着说：“我从前见石兄这段奇文，原说可以闻世传奇，所以曾经抄录，但未见返本还原。不知何时又多了此段佳话？等我再抄录一番寻个世上清闲无事的人。托他传递，知道奇而不奇，俗而不俗，真而不真，假而不假。或者俗世累人，等百年之后，埋入土下，山灵好客，更从石化飞来，也说不定。”想完，便抄了，仍来到那繁华昌盛地方寻了一番：不是建功立业之人，就是糊口谋衣之辈，哪有闲情更去和石头饶舌？直寻到觉迷渡口草庵中，睡着一个人，想到这肯定是闲人，便要将这抄录的《石头记》与他看看。哪知那人再叫不醒。空空道人又去拉他，才慢慢起来，一看，仍旧扔下说：“这事我已亲见，我指给你一个人，托他传去，便可归结。你待某年、某月、某日、某时，到一个悼红轩中，有个曹雪芹先生，只说贾雨村说的，托他如此如此。”说毕，仍旧睡下了。
这空空道人走了后，那睡觉的人在梦中恍惚看见一个跌足道人，疯狂落拓，麻鞋破衣，嘴里自言自语地说：“世上万般，好便是了，了便是好，若不了，便不好，若要好，须是了。我就给你们唱道《好了歌》：
“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！自古将相在何方，荒有一堆草没有。
世人都晓神仙好，惟有金银忘不了！终朝只恨娶无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，惟有娇妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，惟有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
跛足道人唱着，飘然而去。这《好了歌》的声音回荡在山川河谷！但是，听者寥寥。
又不知过了几世几劫，果然有个悼红轩曹雪芹先生。空空道人便将贾雨村的话说了，方把这《石头记》给他看。那雪芹先生笑着说：“果然是贾雨村言了！”空空道人便问：“何以认得此人。”雪芹先生说：“说你空空，原来肚里果然空空！既是假雨村言，但无鲁鱼亥豕以及背谬矛盾的地方，乐得找几个朋友，酒余饭饱，雨后灯窗，同消寂寞，又不必大人先生品题传世。似你这样寻根究底，便是刻舟求剑，胶柱鼓瑟了！”那空空道人听了，仰天大笑。扔下抄本，飘然而去。口中说道：“原来是敷衍荒唐，不但作者不知抄者不知，而且读者也不知，不过游戏笔墨，陶冶性情而已！”后人见了这本传奇，亦曾题过四句偈语，比开始那些话更进了一层：
说到辛酸处，荒唐愈可悲。
由来同一梦，休笑世人痴。