平定了黄巾军之后，朝廷更加腐败了。文武大臣各自争权夺势、心怀鬼胎、不安好心。外戚何进把董卓引进了京城，董卓乘机滥杀朝中大臣，夺取了政权，当上了丞相。
朝中大臣王允想杀掉董卓，于是秘密组织了一些忠义人士在他家的密室里，商讨杀董卓的办法。这个时候，有一个长得十分高大威猛的将军站了起来对众人说：“我愿意借王大人家里的七宝刀去杀了董卓！”大家仔细一看说话的是骁骄校尉曹操。
曹操，别名孟德。他的父亲本姓夏侯，因为是中常侍郎曹腾的养子，于是便改姓曹。
王允见曹操威猛异常、做事果断，便答应了曹操的请求，拿出了七宝刀给曹操。曹操大步来到了董卓的府中。曹操见董卓躺在床上背对着他，他立刻抽出宝刀要斩杀董卓。没想到董卓在床腰的铜镜上看见了曹操抽刀的样子，他大吃一惊，转身问曹操：“曹孟德你抽刀要干什么呀？”曹操见事情败露，心生一计，连忙跪在董卓的面前，双手捧刀献给董卓说：“我有一口七宝刀，锋利无比，削铁如削泥一样，今天特来献给董丞相，请丞相接受我这一份薄礼。”董卓拿刀在手，连叫好刀，说完一刀砍了下去，只听咔一声，把另外一把摆在桌上的剑石分为两截。曹操跪在地上吓得出了一身冷汗。
在这个时候，董卓的干儿子吕布进来了。吕布对董卓说：“父亲，我刚才牵来了一匹好马，能够日行千里，特来献给您。”董卓说好。吕布见曹操也在场，便对曹操说：“孟德来这里干什么呢？”曹操赶忙说：“我家藏有一口七宝刀，是一把宝刀，削铁如削泥一样，我为表示对董丞相的忠心，特急急忙忙赶来献给丞相。”吕布听完冷笑两声不再说话。曹操害怕再呆在董卓府中肯定会有杀身之祸，便对董卓说：“请丞相借宝马一试，我想看看这匹马是不是一匹日行千里的好马！”董卓说：“好吧！你去骑吧！”曹操快步走出了董府，牵上那匹快马，一跃而上，两腿在马肚上一夹，抽鞭扬响，大吼一声：“驾！”那匹马果然跑得飞快，一会儿的时间，便跑出了京城，直奔中牟县方向而去。
吕布在曹操走后，便对董卓说：“这个曹孟德想借献宝刀的机会谋害你！”董卓说：“我想应该是这样。”在这个时候，李儒走来了，董卓把曹操献刀的事情告诉了李儒。李儒也大吃了一惊，他对董卓献计说道：“这个曹孟德一定是想谋害丞相，你不要被他蒙骗了。曹孟德的家小都不在京城，只有他一个人住在这里。丞相可以马上下令召见曹孟德，如果他来的话，说明他不想谋害丞相；如果他不来的话，就表明他想谋害你了。丞相一定要杀了这个叛贼。”
董卓采用了李儒这个计策。他急忙下令召见曹操。守城门的士兵向他汇报：“曹操骑着一匹快马早跑出了城外多时。他还对我们说是董丞相派他出去办事呢！”董卓听后盛怒之极，于是下令缉拿曹操。
曹操来到中牟县城门口，守门的将士把曹操抓住了，把曹操交给了县令陈宫。陈宫问曹操：
“你是不是叫曹操？”曹操说：“你弄错了，我不是曹操，也不姓曹，我姓夏侯！”陈宫笑道：“你还敢骗我，你就是刺杀丞相的曹操，你还不承认吗？”
于是曹操被关进了大牢里。半夜三更的时候，陈宫暗中把曹操松了绑，还愿意跟随曹操一同讨伐董卓。曹操很高兴，便和陈宫一起逃出了大牢。
他们连续赶了三天三夜，到达了一个叫成皋的地方，这时，天黑了起来。曹操对陈宫说：“我父亲有一个结拜兄弟名叫吕伯奢。我们去投奔他到他家住宿一夜，明天再赶路。”陈宫答应了。
吕伯奢把曹操待为上宾。他对曹操说：“你们一路辛苦，我去村口为你们买酒回来喝，稍等片刻！”吕伯奢走出了家门。曹操和陈宫在家中休息，在这个时候，曹操听到了后院有人在说话：“先捆了，绑紧就动弹不了，然后，一刀捅进去，必死无疑！”曹操听了大惊，他吓得把剑都掉在了地上。他惊慌失色地对陈宫说：“吕伯奢的家人要谋杀我们去请功，我们去把他们杀了吧！”陈宫和曹操一同来到后院，看到吕伯奢的家人正在磨一把大屠刀。曹操深信他们磨刀是为了杀他，于是抽出宝剑一口气杀了吕家老小八口人。正在这个时候，厨房里有猪的嚎叫声，曹操和陈宫赶进厨房一看，马上就明白了原来刚才吕家人磨刀是为了杀猪款待他们。陈宫怪曹操滥杀无辜。曹操不敢久留，骑马便走。在村口碰到了买酒回来的吕伯奢。
吕伯奢挽留不住曹操，只好自己回家去了。曹操刚走了几步，突然勒马回头反追吕伯奢。快追上时，曹操大叫：“吕伯奢你看后面来的是谁？”吕伯奢刚一回头，曹操一剑砍下，把吕伯奢劈为两半。
陈宫吓得心寒，便责怪曹操：“吕伯奢好心待我们，你为什么要下毒手害他？”曹操大声说道：“吕伯奢一回到家，看到我砍杀了他全家八口人，他一定会报官的，到时候我们想逃也逃不了。不如杀了他灭口，这样谁也不知道！”陈宫说：“你太狠毒了！”曹操冷笑着说：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫知道曹操是一个乱世奸雄，于是在半夜三更的时候离开了曹操，往东郡而去。
曹操第二天醒来，发现陈宫离开了他，也没有生气。他不敢再停留了，快马加鞭直往陈留赶去。
曹操找到了他的父亲，一起回到家乡。他大张旗鼓，招兵买马，迎良纳贤。在很短的时间里，曹操就招集了勇将曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进等人。曹操还亲自写了讨伐董卓的檄文，派人发送到各地，号召各路兵马一起举兵进京消灭奸臣董卓。很快就有十八路诸侯起兵响应曹操。
曹操在家乡大会各路诸侯，几十万兵马浩浩荡荡驻扎在曹操的驻地。曹操一时间声誉大振，成为领袖人物。但是他颇有心计，谦让渤海太守袁绍为盟军大统帅，号令诸侯，讨伐董卓。