（一）一路南下游龙戏凤
武宗的江南之游是以讨伐宁王之乱为幌子，上文已经提到，王守仁擒获宁王之后，武宗的江南之行实际上已无必要，但他执意如此，证明他的目的其实更多的在于游山玩水。
正德十四年八月二十六日，武宗从北京出发，不顾朝臣的反对，也不管王守仁已擒获宁王的消息，只是随心所欲地走下去。赶到保定府，地方官在府衙大堂上设宴招待皇上，巡抚都御使伍符和巡按御史、管粮主事等大小官员都侍宴行酒。朱厚照找伍符谈话，知道他酒量很好，就和他抓阄比输赢，谁输了就喝酒。伍符赢了朱厚照就不高兴，耍赖把手里的阄扔在地上让他去捡，伍符当然不敢抗命，捡起之后武宗就说：“阄在谁的手里谁就输了。”于是罚他喝几大瓢酒，伍符虽然有点酒量但也醉得东倒西歪，武宗看后哈哈大笑。
九月二日，朱厚照从保定出发，七日到达临清。他和军队一同走旱路，走了四百多里后，觉得累了，就改变主意从临清坐船南下。哪知在临清一待就是半个月。这期间，朱厚照的兴致很高，在州官衙门叫官员摆宴席，可是山东这批地方官因为皇帝突然驾临，毫无准备，宴席准备得有点匆忙。大家都有点精神紧张，怕一旦怪罪下来谁都吃不消。可皇上正在兴头上，对此毫不在意，只说了句：“你们怎么这么怠慢我？”就算没事了。
朱厚照在临清休息后，打算顺运河南下。一切都准备好了，九月二十二日这天，他突然从临清向北返回，一直走到张家湾。这个举动，使人们感到迷惑。此事与一个叫刘良女的人有关。关于刘良女与武宗的认识经过，有两种说法。一是官方的：朱厚照出边巡幸，驻跸山西偏头关，曾派人到太原去索取女乐，晋王府乐工杨腾的妻子被选中，就是这位刘良女。朱厚照很喜欢这个歌女，后来从榆林回京时又把她召到身边，带入豹房。两人颇有情意，如果豹房中有人犯了过错，只要求她说情，皇上往往一笑而解，因此豹房上下皆称其为刘娘娘。
另一种记载为：此人是大同代王府教坊中色艺双绝的名歌女。正德皇帝在大同巡幸中，曾扮作一位青年军官，往来于王府的教坊，结识了她。她不光弹得一手好琵琶，还擅长打球走马等技艺。朱厚照自从结识她以后就经常出入此地，当时边地大同十分繁华，四方商人和豪贵少年云集，扮作军官的朱厚照并不特别引人注目，只是被当做一位普通军官，只不过既富有又风流而已。但是这位歌女却独具慧眼，暗中对这位军官颇为瞩目，对他的身份也有些猜测。
不管刘良女到底是如何与武宗结识的，她在武宗心目中的地位是不言而喻的，这次武宗从临清突然北返就可说明。原来，自从刘良女受到武宗宠幸之后，二人之间有个约定，由刘氏赠给朱厚照一根簪子作为信物，以后皇上召见刘氏都要以此为证。在武宗决定亲征之时，刘氏借口身体不适，并未相随。至临清之后武宗突然想要刘氏一起南游，但他在过卢沟桥时，纵马奔驰，竟把这根簪子丢了，虽叫人找了半天也未找到。朱厚照派人去接刘氏时，她以信守前约为由，说：“见不到信物，我就不能去。”武宗无奈之下只好亲自乘了一艘小船赶回，见到刘氏，才一同偕行，返回临清。
武宗与刘氏之间的约定后来被附会为“游龙戏凤”的故事，直到现在仍然通过戏曲、小说等形式广为流传。
（二）禁止杀猪异事多多
武宗一行边走边停，于十二月一日到达扬州。在皇上到达之前，已有太监先行安排了两件事，一是给皇上找个下榻之地，挑来选去，才选中扬州城内最壮丽的民宅，改为“提督府”。另一件事就是搜刮一批处女和寡妇，以供皇上淫乐。当搜刮妇女的消息传出后，扬州城就像开了锅，凡是有女儿的人家，都尽快将自己的女儿嫁出去。还有不少妇女为逃避此祸，乘夜出城，四散藏匿，管也管不住。太监吴经为抓获更多的女人，派人去暗中刺探那些寡妇家和娼家，凡是有可以入选的人家都记下来。等到夜深人静的时候，派出一队骑兵，齐声大喊一声然后四处分散，大声传呼：“皇上圣驾进城了！各家各户都要起来迎驾，违令者斩！”各家听了，谁敢不从？于是到处都是灯火通明，吴经此时就率兵抓人，按照白天侦查所记，几乎没有人能跑得掉。被抓获的妇女中，凡是家中比较富裕的，都想办法交上身价银赎身回家，更多的是那些贫苦人家的妇女，出不起赎银，就被抓进提督府。
在扬州，武宗还发布了一个奇怪的禁令，即以后禁止杀猪。他的理由是：今年是我的本命年，而我的生肖就是猪，并且当今的国姓也是朱，虽然字不同，但听起来是一样的。更可恶的是，我吃了猪肉之后就开始身上长疮，所以说，以后猪肉是吃不得的，猪也是杀不得的。“禁杀猪令”很快就传遍了大江南北，在北京的大学士杨廷和知道后，赶紧上了一本奏疏。他解释说：属相之类的东西本是术士之家推算星命的说法，并不可取；至于国姓，根本就与我们所吃之猪没有关系，希望皇上收回成命，以免被人耻笑。
朱厚照为了顾全面子，对杨廷和的奏疏置之不理，但是也觉得有点难堪。一个多月后，北京的太常寺上奏说：因为禁止杀猪，也不准养猪，现在一切正常的祭祀，以前用牛、猪、羊作为牺牲的，现在只能用牛和羊了，不合礼法。朱厚照只好私下里同意了允许弛禁，这个禁令也就不了了之了。
正德十四年十二月二十五日，皇帝的銮驾到了南京，一直到正德十五年闰八月十二日由南京启程回京，在南京共滞留了二百四十多天。武宗的本意是趁此机会好好玩乐一番，但此行发生的许多事情应该已对他的心情造成不小的打击。正德十五年七月中旬，在南京朱厚照的寓所，忽然不知从什么地方落下来一个东西，模模糊糊的好像是个猪头，呈绿色。关于此事，史书记载得语焉不详，从猪头的形状来推测，可能是有人对于朱厚照的禁猪令表示不满，究竟是什么东西，当时既未考察，事后也没有进行认定。当时都认为是一种怪异征兆，是上天对朱厚照的警告。
在南京牛首山游玩的当天夜里，更为惊险的一幕出现了。在一天的游玩之后，朱厚照和其随行亲军没有回到南京城内的住所，而是就近找了当地的一所民居借宿。半夜时分，不知是谁先喊了一句，皇上丢了。亲军卫士听到后都慌作一团，灯火全部点燃，卫士们漫山遍野地寻找，整个牛首山成了一锅鼎沸的热粥。经过相当长时间之后，皇上才被人找到，一场乱事才算平息。为什么在戒备森严的情况下，皇帝本人却会突然消失了呢？又为什么在一场没头没脑的寻找之后武宗又突然神秘地再次出现了？前因后果史书中也没有详细的记载，但据传闻，这次神秘事件可能与江彬有关，更有甚者，认为江彬想趁此劫夺皇帝以便谋反，但是事情过去后，朱厚照并未被害，仅是一场虚惊。虽然如此，即使是处处都有亲军卫士跟随，皇帝本人的安全已经大成问题了。在这种情形下，朱厚照游山玩水的心情自然会大受影响，并且，朱厚照也并不是一个完全不懂得生存之道的人，从他执意亲征宁王这件事看来，他显然明白在自己的王位甚至生命受到威胁时首要的考虑是什么，他也有魄力去面对这种威胁，如果从亲征的结果来看，他也有能力解除这种威胁。我们相信经过这两次事件，武宗朱厚照的心里肯定会有一些想法掠过，他会严肃地考虑自己的安全和王位了。
对武宗打击更大的可能是通过这次南行，他亲自了解到了朱宸濠叛乱的内幕，知道自己在豹房中最信任的也是最得力的一些人，竟然和宁王勾结很深，如江彬在武宗从临清起行后，向武宗告发钱宁与朱宸濠勾结，这就使得他对于日夜守在自己身边的人也产生了怀疑，这种怀疑可以说是致命的，武宗对于朝臣向来是讨厌的，因为他们在自己面前除了规劝还是规劝。讨厌朝臣带来的后果就是他越来越宠信自己身边的人，到最后也只相信自己身边的人，在他的世界里，朝臣似乎并不占有多高的地位，他所做的事，背后的支持者都是他自认为的亲信。但从此之后，所谓的亲信似乎也并不值得信赖了，武宗在得知钱宁与宁王勾结之后，下令将留守临清的钱宁抓住，又派人将其在京城的妻子儿女等抓获，关押到监牢之中，并将其家抄没。这些人虽然可以被抄家、杀头，但是一种被出卖的感觉始终挥之不去，南京的热闹已经变成了某种众叛亲离的孤独。
（三）失足覆舟武宗殒命
武宗决定亲征之时，那些满怀善意的老臣就加以劝阻，经劝阻无效武宗住在南京之后，朝臣又奏请不要再想着去苏杭游玩，赶紧回京主持国家大事。武宗怀疑其平素所亲近之人的忠诚之后，也开始认真考虑朝臣的重要性了，毕竟这个国家依然是靠着这些文臣进行统治的，并且经过了江南的两次事件之后，他出外游幸的兴趣顿时大减，也是时候回去了。
朱厚照于正德十五年闰八月七日，特意去孝陵向老祖宗朱元璋的陵寝告别，十二日从南京起身回京，这天晚上就登上了在龙江泊岸的御舟。十八日到镇江，特意到旧臣杨一清家里做客，据说二人盘桓聚谈了两昼夜，内容如何不得而知。《明史》中透露出一点内容：杨一清劝说朱厚照不要去苏杭，而要赶紧回京。但武宗还是悠游了几日，直到九月初才到了淮安的清江浦，这里的湖泊是钓鱼撒网的好处所，朱厚照游兴大发，非要泛舟不可。运河西岸有个积水池，正在其中泛舟兴高采烈的时候，船翻了个底朝天，这位大明天子竟然落水，左右侍臣大吃一惊，一起争抢着入水救护，七手八脚好不容易把皇上捞上岸，众内侍高呼：万岁爷是龙，这是龙戏水啊！此时的天气已经冷了，在冰冷的水池中浸过水的朱厚照，其狼狈相可想而知，他那个外强中干的身体受到冷水的刺激和落水的惊吓，竟然从此染病，一蹶不振，直至病死，身体一直没有恢复过来。
正德十五年十月二十六日，朱厚照和南巡一行人抵达通州，在通州的主要任务据武宗自己说是召集百官和皇亲贵族，集议如何审理和处置朱宸濠的问题。最终的结果是：条列朱宸濠的谋反罪状，赐朱宸濠死，亲属十人斩首，已死的戮尸。十二月十日，朱厚照回到北京，文武百官在正阳桥南迎驾。这一天成了凯旋的献俘日，一队队士兵，一列列马队，军容整齐，刀枪耀日。把俘获的从逆者及其家属数千人押着跪在辇道两旁。死者都悬头于竿，标以白帜，数里不绝。朱厚照身着戎装，乘马立在正阳门下，阅示良久，才回宫内。献俘礼毕，罪犯自东安门穿过皇城而出，远远望去，一片皆白。
正德十六年（1521年）正月初一，武宗赐群臣假，免宴。正月初六，武宗病重。正月初十，由于武宗病重，郊祀礼改为占卜。二月初一，武宗因病罢朝。二月初二，捕获妖人段及其妻王满堂。武宗见王满堂长得娇美艳丽，抱病临幸，不顾性命。同年三月十三日，武宗驾崩，年仅三十一岁。第二天，正式宣布皇太后和朝臣代拟的皇帝遗诏，选兴献王长子朱厚熜嗣皇帝位，即后来的嘉靖皇帝。
朱厚照之死，引起了震荡，京师内外充满了紧张气氛。普遍传说豹房中那些手握兵权的边帅们即将乘机举行军事政变，江彬则更为众所瞩目，而且这种政变危机好像不可避免。为了保持政局的稳定，三月十八日，皇太后颁下懿旨，命令将江彬等边帅逮捕下狱。嘉靖帝即位后下诏凌迟江彬，并杀其成年的五个儿子。
据说，有个被武宗释放的歌女对他的所作所为颇有了解，再加上一些传闻，写了一篇歌词，可以作为武宗一生的写照：“花花天子你好荒唐，好色出奇世上无双。礼仪胡乱改，祖训叛逆殆光。你浪荡塞北江南，选美强奸嫖娼。妃嫔如云，挤破了那个宫墙。赶修新宫六座，国库空，难坏了那尚书和工匠。娈童充斥了那个豹房，房满车满舟中藏。逼购行宫你写空券，敲诈勒索似强梁。链锁州官要贡献，吓煞那个通判头悬梁。穷学府，也不放，翻开书柜就顺手牵羊。奸佞幸臣上了那个天，金玉山积，跋扈飞扬。百官谏疏皆是忠良，血肉横飞遭了奇殃，宫廷成战场，朝堂变牢房。死里逃生算侥幸，先罚后贬，贬了又降。正德帝你太好奇，不顾一切条件胡乱为，杂役为伍无尊卑，妓女跟前称兄道妹。逼寡妇改嫁，强行火葬扬灰，驱逐工匠惹事端，草草收场溜溜灰。正德帝你是个聪明郎，爱武好动游四方。遭遇外患逞英豪，草率亲征太轻狂。侥幸凯旋大肆宣扬，自己封爵，自己受赏。天下奇观古今无双。正德帝，正缺德，气煞了阎王，提前请你去算账。幸亏你死得早，大明江山不该此时亡。”
这首歌词更多地是从批评的角度来看正德皇帝的一生，其实他是一个复杂的人，他所有的行为似乎都体现了一种矛盾，既是孩子似的胡闹，又是深思熟虑的举动。不管怎么说，在他死后，大明朝中与正德帝有关联的人越来越少，他曾经的激情、荒唐和不可思议都随着嘉靖的登基而告终，现在陪着他的只有康陵里的草木。