（一）大军初动
大约公元前1057年，受命十一年一月二十六日，周武王亲率兵车三百乘，精锐武士三千人，以及甲士（步兵）四万五千人，浩浩荡荡东进伐商。此时的周国，已经是倾巢出动。
到了二月二十一日，周军渡过黄河到达前年曾经会盟的孟津与友军会师。在那里与反商的庸、卢、彭、濮、蜀（均居今汉水流）、羌、微（均居今渭水流域）、髳（居今山西省平陆南）等方国部落的部队会合。不少方国的国君亲自赶来，总兵力达到五万人左右。历史上记载，周武王的大军在到达孟津南的黄河渡口时，夜明如昼，各方诸侯们都兴奋地高歌猛进。这时有一群长着鲜红羽毛的大鸟，齐向周武王的渡船飞来。大家为此很高兴，认为是吉祥之兆，此战必胜。过河以后，姜尚命令把渡船全部砸毁沉在河中，对部下说：“我们是替民伐罪，只有向前，宁死无回。”
之后，在周军继续向北的行进中，天空突然袭来了暴风雨，大风把旗杆一折为三，大雨三天不停。武王非常烦恼，姜尚却说：“这没有什么。杆折为三者，启示我们应当把大军分为三队；大雨不停，这是天洗兵，帮助我们洗洗浊气，可以更加意气风发地向前。”周军继续前进。他们从汜地（今河南荥阳汜水镇）渡过黄河，期间，曾经面对水泛、山崩之灾，而武王排除了军中出现的畏惧之心，兼程北上，至百泉（今河南辉县西北）折而东行，直指朝歌。沿途向商民宣告：周军不以百姓为敌，而是为民除害，争取商地民众支持。经六天急行，进抵牧野布阵，取得与商决战的战略主动。
从孟津到朝歌，是商王经常巡猎的区域，所以道路状况很好。同时，在当时的历史条件下，国家的人口是十分稀少的，军事技术水平也是十分低下的，所以商朝的军队不可能沿边防守，大都只能占领一些重要城市作为据点，除周围有一些乡村外，都是野兽出没的森林和荒野，在其中行军往往根本无人知晓。因此，在古时候，野地行军突袭别国核心地带，甚至穿过几个国家去远处攻击别的国家的战例有很多。因此，在此后的几天中，武王率领的联军在这种良好的路况下，每天都能够以近三十公里的速度急速前进，比平常时行进速度要快一倍。
周师沿途没有遇到商军的抵抗，故开进顺利，仅经过六天的行程，联军赶到朝歌城外的牧野。这里是通向朝歌的要道，同时也是商朝戍卫部队的驻扎地。联军没有贸然进攻，而是停下来开始布阵。从关中出发到兵临朝歌，总共用了一个月的时间。就当时的条件而言，这一速度可说是惊人的。
这时，周武王共有兵车三百乘，卫士三千人，士兵四万五千人，加上诸侯们带来的四千乘兵车，数万人马，形成一支威武雄壮的大军。他们在牧野严阵以待。周武王立在战车上，左手握着黄色大斧，右手拿着饰有白牛尾的指挥棒，神态严肃地对全体将士宣誓说：“举起你们的戈，拿起你们的盾，竖起你们的矛。我们要执行对殷纣王一伙的惩罚了，你们要像猛兽那样去攻击敌人，努力作战！”这篇誓词就是历史上著名的 《牧誓》。
（二）战前誓师
在周武王率军到达牧野之后的当夜，下起了大雨。此时，周武王率领的联军还没有布阵完成，就在雨中进行布阵安排。史书中称联军共有“六师”。具有军事史家推测，武王安排了一个第一梯队，由三百乘战车，三千名虎贲作为一个师，这就相当于今天的装甲师。其余的部队有四万五千人，分为五个“师”，在后面组成方阵，作为第二梯队。
武王首先作了一个开场白说道：“我们尊敬的友邦国君和执事大臣，各位司徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长，还有庸、蜀、羌、髦、微、卢、彭、濮诸邦的将士们，举起你们的戈，排列好你们的盾，竖起你们的矛，我要发布誓师令了。”
同时，武王对各地赶来的方国将士们致以慰问，说：“辛苦了，远道而来的将士们！”之后他开始在阵前声讨纣王听信宠姬谗言，不祭祀祖宗，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行，从而激发起从征将士的斗志。武王说：“古人有句老话：‘母鸡在早晨不打鸣；如果谁家母鸡早晨打鸣，这个家就要衰落了。’现在商纣王只是听信妇人的话，轻蔑地抛弃了对祖先的祭祀而不闻不问，抛弃先王的后裔，不任用同宗的长辈和兄弟，却对四方八面的罪人逃犯崇敬、信任、提拔、任用，让他们当上大夫、卿士，使他们残暴虐待老百姓，在商国都城胡作非为。现在我姬发要恭敬地按上天的意志来讨伐商纣。”这里，武王特地举出了纣王重用四方逃亡的罪囚这一事例，因为它最能触动方国诸侯对纣王的仇恨。
紧接着，武王又郑重宣布了作战中的行动要求和军事纪律。他强调说，在今天这场战斗的进中，不超过六七步，就要停下来取齐，保持队型，整顿队伍；在战斗的刺杀中，每次刺杀不超过四五次或者六七次，必须随时停止下来取齐，然后进行整顿。通过这种方式来稳住阵脚。并且还严申不要迎击向他们投降的人，不准杀害降者，以便让他们为自己服务，也就是要瓦解商军的意志。
最后，武王向将士们发出努力征战的号召：“努力吧，将士们！你们要威武雄壮，像虎、豹、熊、罴一样勇猛，在商都郊外大战一场。努力吧，将士们！如果你们不努力，你们就会遭到杀戮！”
在武王誓师后，周军将士们士气大振，欢声雷动，响彻云霄。
（三）朝歌迎战
纣王知道周师要进犯京师的消息后，不禁拈须大笑说：“周不过是一个要方里的小国，也敢在太岁头上动土，岂不是‘蚍蜉撼大树，可笑不自量’？”所以，纣王根本没把武王的兵犯朝歌放在心上。纣王仍然花天酒地，醉生梦死。同时，纣王讨伐东夷的战争，由于后来采取了穷追猛打的战术，经过一个多月的血战，东夷终于被征服。捷报传来，纣王喜上眉稍，朝歌一片欢腾。从前线运载来的战俘，正源源不断地送来京师。加上时值腊尽，朝廷上下，一方面张灯结彩，一方面又要准备隆重热烈的祝捷盛典。至于如何对付东来的周师，还没有来得及排上日程。进入新春，纣王君臣又接连数日，在鹿台忙于计功授勋，大摆九龙盛筵，欢庆征伐东夷的胜利。纣王早已把周师东来的事忘在了脑后。直到周师兵到牧野，军报传来，才惊散了纣王君臣的欢宴。
第一批紧急军情前脚刚传到，联军自己后脚就跟着来了，商着实被打了个措手不及。当时，商纣正在鹿台带领百官观看斗鸡。这时一场斗鸡结束，按惯例，侍从去场上取下一支箭尾羽呈给商纣，忽然听到有人急报：“周兵已到牧野，杀奔都城而来！”商纣一听，吓得出了一身冷汗，忙高喊参将军辛庚，辛庚不敢怠慢，忙整衣待命。商纣把手中的那支箭尾羽向他一扔说：“命你领兵前去迎敌！”大将辛庚就领着这支箭尾羽毛去发号施令，组织军队去抵抗周军。于是就留下了“鸡毛当令箭”的故事。
当周武王的军队浩浩荡荡地渡过了黄河，一直打到商都郊外牧野一带时，商纣才感到事态严重。纣王已经听说了周人因未得天命而从盟津退兵的消息，这更增强了他对天命在己的信心。可是他没有想到，对方竟然这么快就卷土重来，而且迅速兵临城下。此时的商纣王或许可以有几种选择，要么是坚守朝歌城，让周军在商军的坚守之下疲惫不堪，等四方的援兵到来之后，内外夹击来发动反攻；要么弃城撤走，到东方去和自己的主力军会合，然后回师讨伐周军；要么趁周军立足未稳，立即在城外进行战略决战，一举击溃来犯的周军。
所有这些可能，最让纣王感兴趣的还是第三种，当然这一选择的实行难度也是最大的。毕竟此时的朝歌城内没有更多的主力兵和精兵去破敌，而且也没有可用的战车。单靠步兵，很难和冲击力强大的战车阵相抗衡，更何况周军士气正锐。然而，对于商纣王来说，固守朝歌也不是个办法，毕竟他自己也已经意识到，统治集团的内部此时已经是离心离德，而外部对东夷等部族的征服也并不稳定，如果朝歌的战事长期拖延下去，必然会导致其他严重的变乱，威胁自己的统治乃至生命。在这种情况下，暴烈勇武的纣王决定赌一次，派兵来和周武王的军队决一死战，希望一举克敌，从而把自己的统治维持下去。
此时的商纣王，尽管主力精兵不再，但是他还有一张不小的底牌，这就是在朝歌城内还有大量奴隶和战俘。把他们武装起来，在数量上仍然可以对敌军占有绝对优势。这一点足以抵消周军素质和装备上的优势。于是，帝辛迅速武装了一批奴隶和战俘，亲率少量禁卫部队押送，奔赴前方战场。《史记》记载，纣王出动的总兵力有七十万，无疑过于夸大，另一些文献记载是十七万，似较为合理。虽然牧野前线究竟有多少人仍然是一个谜，但商军在数量上占压倒优势则是毫无疑问的。但是，牧野的这场战斗，却以商军的失败而告终。
（四）牧野之役
牧野，在今天河南省新乡市和淇县之间，是一片宽敞的田野。这片上地，横卧在黄河之滨的豫北大平原上，京广铁路纵贯南北，现代化公路横穿东西。夏收季节，金黄色的麦浪滚滚；秋收时刻，雪白的棉田似海。谁会想到，这里曾是历史上一场大规模战争的遗址？战争的一方，是我国古代史上著名的暴君殷纣王；另一方，就是西周开国君主周武王。
在三千多年前的那一天，周武王已经布阵完毕。此时，天色逐渐大亮，远方前来阻截的商军阵形也渐渐显出轮廓。本来在武王誓师鼓励下斗志昂扬的将士们不禁倒抽了一口冷气：商军黑压压的，几乎要一直排到天边，一面面旗帜像森林一样一望无际。虽然不知道对方确切有多少人，但是也看得出来要远远多过己方。联军将士刚刚鼓起的勇气又快要低落了。商军的强大阵容，令联军军心动摇。面对形势的微妙反转，武王高呼：“前进吧，‘上帝’正在看着你们呢，千万不要改变心意！”正是这种高呼重新鼓舞了士气。武王还宣称，不努力向前的士兵，就要被施以严厉的刑罚。恩威并施下，联军的战鼓震天般擂了起来，战斗开始了。
此时，在牧野广阔平坦的大地上，周军的数十辆战车组成小小的一字阵形，快速逼近商军阵线。商军的弓弩手开始放箭，几辆战车歪到了一边。但大部分的战车仍不为所动，就像飞鹰扑击一样，冲向商军的旗帜之林中。商军弓弩手都是临时拉来的征夫，箭法本来就不准，看到周军战车的疾速逼近，手都哆嗦了起来。片刻之后，就连周军胸口铠甲上的狰狞兽头都能够看见，商军更是斗志全无，不由自主地往后退缩。战车上的武士们开始放箭，战车本身在颠簸中前进，箭很难射准。但商军密密麻麻的人群使得瞄准都成为多余，每一箭下去就是一片惨叫哀嚎，魂飞魄散的商军士卒开始狼奔豕突，商军的阵线上出现了一个又一个的缺口。
在这种情况下，周武王下令向商军发起总攻击。他派吕尚率领一部分精锐突击部队向商军挑战，以牵制迷惑敌人，并打乱其阵脚。史称吕尚其时已经是八十多岁的老翁了，从战场上的勇猛表现来看，真让人难以置信。而商军中的奴隶和战俘心向武王，这时便纷纷起义，掉转戈矛，帮助周帅作战。武王不失时机，命令挥舞军旗，擂起战鼓，主力战车部队也开始了冲锋，像一片巨大的乌云一样从地平线上席卷而来，呐喊声响彻云霄。
纣王的军队，虽然也像树林一样多，也像箭一样在原野上飞驰，但却没有决战之心，相反地倒是把武王看做是救星，希望武王的军队更快地打下朝歌。所以尽管纣王左右挥动他手中的令旗，命令前锋应战，无奈纣军前锋不但不前进，相反都掉转矛头，向后杀去。纣军阵脚大乱，接着武王的军队掩杀过来。顷刻间，商军十几万之众土崩瓦解，十余万人如同潮水一般退去，并引导着武王的军队向朝歌开去。
结果，太阳还没有升到天上，牧野之战主要的会战就已经结束，接下来，就只是周军的追亡逐北了。正如《诗经》中所唱的：“快速地攻打大商，一个早上就平定了一切。”
在牧野之战中，商纣王以优势兵力迎敌，却迅速败亡，根本的原因自然是殷商统治集团政治腐朽，横行暴敛，严刑酷法，以致丧尽民心，众叛亲离；其次是对东方进行长期的掠夺战争，削弱了力量，且造成军事部署的失衡；三是殷商统治者对周人的战略意图缺乏警惕，放松戒备，自食恶果；四是作战指挥上消极被动，无所作为。加上军中那些临时仓促征发的奴隶阵上起义，反戈一击，一败涂地也就不可避免了。
与之形成鲜明对比的是，牧野之战中周武王一鼓作气，取得胜利，但这一彻底的胜利绝非偶然，它一方面是周文王、周武王长期正确运用“伐谋”“伐交”策略的结果，也就是发展自身的力量，勤修内政，团结其他方国，孤立商纣王，达到了争取人心，翦敌羽翼，麻痹对手，建立反商统一战线的积极效果。另一方面，周武王也是选对了作战的时机，即乘商师主力远征东夷未还，商王朝内部分崩离析之时，果断地统率诸侯联军实施战略奔袭，从而使敌人在战略战术上均陷于劣势和被动，未暇作有效的抵抗。此外，周武王在战前适时展开的誓师，通过历数商纣罪状，宣布作战行动要领和战场纪律，鼓舞了士气，瓦解了敌人。最后，也必须看到，牧野决战的作战指挥也十分得当，给敌人以巧妙而猛烈的打击，使之顷刻彻底崩溃；而且，周的武器也是很精良的。当时周人已经掌握了使用剑的技巧（在牧野之战取得胜利后，武王用“轻吕”击刺纣王的尸体，此“轻吕”在古书释为“剑名”。这可以证明当时周人已经开始用剑了），在作战中也发挥了相当大的作用，使骁勇的周人如虎添翼。缺乏盔甲护体的商军步兵自然是血肉横飞。流淌的鲜血像小溪一样汇入昨夜的雨水形成的水洼中，牧野大地一片血红，连死者手中所执的棍棒也漂浮在血水上，交织成一幕可怖的景象。七百多年后的孟子，读到这一幕后忍不住惊呼道：“用最大的仁义去讨伐不仁义，却为什么会发生血流漂杵的现象呢？”
总之，牧野之战是我国古代车战初期的著名战例，它终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。而其所体现的谋略和作战艺术，对古代军事思想的发展也具有不可低估的意义。