（一）武王其人
姬发是周文王姬昌的次子，谥号武王，西周时代青铜器铭文常称其为珷王。武王母亲为“太姒”，他的正妻是“邑姜”。姬发继承王位后，没有改元，沿用文王时期的“受命”年号。
姬发即位后，以文王为榜样，承继文王的事业，遵循既定的战略方针，并加紧予以落实。他在孟津（今河南孟津东北）与诸侯结盟，向朝歌派遣间谍，准备伺机兴师。当时，太公望担任太师，周公旦做辅相，还有召公、毕公等人辅佐帮助。同时，在武王姬发即位后，对内重用贤良，继续以姜子牙（即姜尚）为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣均各当其位，人才荟萃，政治蒸蒸日上。对外争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己的力量。
在武王继承王位时，商朝在暴君纣王统治下，政治上已十分腐败，但军事上仍有较强实力。武王审时度势，等待时机，积极为灭商准备条件。这一期间，武王为便于进攻商都朝歌（今河南淇县），将都城由丰（今陕西西安西南沣水西岸）迁至镐（今陕西西安西南沣水东岸）。之后，进行了一系列的准备活动。
（二）孟津观兵
当时，随着周的发展，商纣王也已感觉到周人对自己构成的严重威胁，曾经决定对周用兵。然而这次军事行动，却因为东夷族的反叛而化为泡影。商纣王为了平息东夷的反叛，调动部队倾全力进攻东夷，结果造成西线兵力的极大空虚。在这种情况下，周武王决定乘机搞一次会师演习。于是在武王受命第九年，周举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习和检阅。一方面是为了以此来了解自己的号召力，借此试探一下各诸侯国的反应；另一方面，也是要了解一下军事状况，并借此炫耀武力，鼓舞士气。
在举行观兵之前，武王向司马、司徒、司空等受王命执符节的官员宣告：“大家都要严肃恭敬，要诚实，我本是无知之人，只因先祖有德行，我承受了先人的功业。现在已制定了各种赏罚制度，来确保完成祖先的功业。”于是发兵。武王率大军先向西行走到毕原（今陕西长安县内）文王陵墓祭奠，然后转而向东行走，向朝歌前进。行军途中，武王在中军竖立起写有自己父亲西伯昌名字的大木牌，只是称呼自己是太子发，奉文王之命前去讨伐，不敢自己擅自作主。大军快要到达黄河时，师尚父向全军发布命令说：“集合你们的兵众，把好船桨，落后的一律斩杀。”武王乘船渡河，船走到河中央，有一条白鱼跳进武王的船中，武王俯身抓起来用它祭天了。渡过河之后，有一团火从天而降，落到武王住的房子上，转动不停，最后变成一只乌鸦，赤红的颜色，发出鸣叫声——这在当时被认为是吉兆。
在大军抵达黄河南岸的孟津（今河南孟津县东北）后，诸侯们虽然未曾约定，却都会集到这里，共有八百多人。从这一形势上可以看出，当时的人心是朝向周的，商纣王孤立无援的大势已形成，诸侯们都大力劝武王立即向朝歌进军。此时的西岐在军事实力上已经处于绝对优势，大多数诸侯国也已经倾心投靠，只有少数诸侯国对商王朝仍心存幻想，个别诸侯仍坚持认为“天命在殷”，不可征伐；或者对于周是否具备讨伐殷商的实力处于观望状态。因此，尽管此时用武力夺权胜算已经比较大，武王和姜太公依然认为时机还不成熟。他们深知“百足之虫，死而不僵”，在没有十足胜利把握的情况下，不会轻易出兵。武王说：“你们不了解天命，现在还不可以。”告诫大家不要操之过急，并在军队渡过黄河后又下令全军返回，继续笼络人心，扩展实力。他要等的是商王朝的彻底腐朽，然后再出兵给以致命一击。
（三）时机到来
此后，武王审时度势，注意观察商的变化，并派出间谍到商查看情况，回报说商纣王耽于酒色，淫乱不止，残酷统治，民怨沸腾。又过了两年，线人报告说，商朝统治集团内部的矛盾呈现白炽化的状态，发生了激烈的内乱。商纣饰过拒谏，肆意胡为，他杀死了比干，囚禁了箕子，逼走了微子。另一些被牵连的贵族如太师疵、少师强见纣王已不可救药，便抱着商朝宗庙祭器皿出逃到了周国。道路两旁的百姓都侧目而视，闭嘴不说话。
在这种情况下，武王同姜尚研究，认为灭商条件已完全成熟，决定趁这一有利战机，乘虚蹈隙，大举伐纣。于是武王向全体诸侯宣告说：“殷王罪恶深重，不可以不讨伐了！”遵照文王“时机到了就不要迟疑”的遗嘱，武王果断决定发兵伐商，通告各诸侯国向朝歌进军。
武王伐商的战略计划是：趁商朝主力军滞留在东南之际，精锐部队以迅雷不及掩耳之势，深入王都，击溃朝歌守军，一举攻陷商都，占领商朝的政治中心，瓦解商政权，使残余的商人及其附属方国的势力群龙无首，然后各个击破。《诗经·大明》中记述此事，称之为偷袭进攻大商，或“快速进攻大商”。而这和三千年后的“闪电战”颇有异曲同工之妙。
周师出兵前按惯例用甲骨占卜，本来只是走走形式，不料结果居然大大不利。见此不吉之兆，百官大惊失色。恰在此时，偏偏天降大雷雨，这更加动摇了周国君臣的信心。正在大家面面相觑的时候，吕尚一把抓起龟甲兽骨扔在地上，大喝道：“枯骨朽龟，知道什么天命！”在吕尚的坚持下，武王恢复了信心，仍然按原计划出兵。