从最初的宗教祭祀活动，到后来全民欢庆的传统佳节，元宵节向来受到文人士子的青睐，因此描写元宵节的文学作品数量繁多，而其中最具有代表性的当属唐宋时期。
（一）元宵节与史传、小说
“当一种风俗衰退的时候，它肯定要遭受含义偏差之苦，就像圣者纪念日变为粗俗的娱乐日一样。”唐宋时，元宵节的本来意义逐渐模糊，宗教色彩逐渐消减，游戏娱乐成分增加，逐渐从祭祀性、巫术性的节日向娱乐性的节日转化。逐渐发展、丰富的元宵习俗对唐宋史传、小说的创作起到了十分重要的促进作用，而众多的文学作品也鲜活地呈现了唐宋时期元宵节的热闹景象。
孟浩然《九日龙沙作，寄刘大慎虚》诗云：“风俗因时见，湖山发兴多。”其《卢明府九日岘山宴袁使君、张郎中、崔员外》又云：“登临今古用，风俗岁时观。”这两首诗都是孟浩然在重阳节留下的作品，它告诉我们在节日里最易窥见民俗风情，引起作家的创作兴致。新春伊始的元宵佳节也是如此，闪烁的彩灯，震天的歌舞和富于民间风情的迎紫姑等习俗无不给创作者以灵感，所以，唐宋文学作品中几乎处处可以看到元宵节的影子。
唐代有宵禁制度，《新唐书·马周传》云：“先是京师晨暮传呼以警众，后置鼓代之。”每到夜晚，鼓声一响，上至朝廷官吏，下至市民百姓都必须返回各自住宅，有着百万人口的长安城顷刻间车马匿迹，“六街鼓歇行人绝，九街茫茫空有月”。只有执金吾率街使于各街巡逻。宵禁虽严，但元宵节前后几夜，却特许弛禁，放三夜花灯，称之为“放夜”。《雍洛灵异小录》记：“唐朝正月十五夜……灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，士女无不夜游，车马塞路。”甚至有的人被挤得悬空而起，“有足不踢地浮行数十步者”。但文献中不见高祖和太宗时元宵夜大肆行乐的记载，可以推测李唐刚建时高祖与太宗并没有大力提倡元宵行乐。
唐时元宵夜鼎盛时期是在唐中宗李显登基以后。《大唐新语》卷八：“神龙之际，京城正月望日，盛饰灯影之会。金吾弛禁，特许夜行。贵游戚属，及下隶工贾，无不夜游。车马骈阗，人不得顾。王主之家，马上作乐，以相夸竞。文士皆赋诗一章，以纪其事。作者数百人，惟中书侍郎苏味道、吏部员外郭利贞、殿中侍御史崔液三人为绝唱。”《旧唐书》卷七《中宗本纪》：“四年春正月乙卯，于化度寺门设无遮大斋。丙寅上元夜，（中宗）帝与皇后微行观灯，因幸中书令萧至忠之第。是夜，放宫女千人看灯，因此多有亡逸者。”“丁卯夜，又微行看灯。”
睿宗、玄宗时上元盛景与中宗时比起来又更胜一筹，同是《旧唐书》卷七《中宗本纪》第七记：“上元日夜，上皇御安福门观灯，出内人连袂踏歌，纵百僚观之，一夜方罢。”《朝野佥载》卷三：“睿宗先天二年正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。宫女千数，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉。一花冠、一巾帔皆万钱，装束一妓女皆至三百贯。妙简长安、万年少女妇千余人，衣服、花钗、媚子亦称是，于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之。”这样还不够，同年二月又要燃灯。睿宗时制作灯轮，玄宗时出现了灯树，灯楼。《朝野佥载》卷三中即对当时的灯树有详细的描述。可以想象，高二十丈，悬万盏灯，以金玉锦绣装饰的灯树是何等辉煌的景象！《明皇杂录》逸文记：唐玄宗时有南方巧匠毛顺，善于巧思设计，以缯采结为灯楼，这座灯楼广达二十间，高达一百五十尺，灯楼上悬挂着珠玉，金银穗，微风吹来，金玉铮铮作响。灯上又绘龙凤虎豹，作腾跃之状，栩栩如生。整个灯楼设计可谓巧夺天工！皇帝提倡，就会上行下效，皇亲国戚也竞相夸富斗奇。《开元天宝遗事》记：杨贵妃之兄杨国忠的子弟，“每至上元夜，各有千炬红烛，围于左右”；而杨贵妃的大姐韩国夫人更别出心裁，制作百枝树灯，高达八十尺，将其“树之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”
上元夜除了看五彩斑斓的灯，灯下还有乐舞百戏。《旧唐书》卷三《睿宗本纪》记睿宗出内人连袂踏歌，纵百僚观之，一夜方罢。《朝野佥载》记唐玄宗让宫女以及从万年县选来的民女“于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之”。张说有《十五日夜御前口号踏歌词二首》就生动描述了兴庆宫前观灯歌舞的盛况。另外，唐时上元日还有以面茧占卜官位的习俗，《开元天宝遗事》记：“都中每至正月十五日造面茧，以官位帖子卜官位高下或赌，筵宴以为戏笑。”
五代两宋，元宵节热闹依旧。《旧五代史》卷七《太祖本纪》：乾化二年正月，宣“上元夜，任诸市及坊市各点彩灯，金吾不用禁夜”。卷四八《末帝本纪下》：“乙巳，以上元夜京城张灯，帝微行置酒于赵延寿之第。”卷七七《高祖本纪》：“壬戌，是夜以上元张灯于京城，纵都人游乐，帝御太宁宫门楼观之。”卷八十《高祖本纪》：“是日上元节，六街诸寺燃灯，御乾明门观之，夜半还宫。”看来，元宵行乐并没因世事动乱、朝代变迁而有所改变。
两宋，元宵行乐在前代的基础上又有所发展。《曲洧旧闻》卷七：宋“上元游玩之盛，冠于前代也”。首先，宋代元宵节放灯时间延长了。唐时是上元前后各一日，即十四、十五、十六日，宋代又增加了十七、十八两日。从何时延长，说法不一。《谈苑》说太平兴国三年，吴越王钱俶献其所据的两浙十三州土地归宋，“钱氏纳土进钱买两夜，今十七十八夜是也”。赵令畴《侯鳍录》也持此说。但《铁围山丛谈》卷一记：“上元张灯，天下止三日，都邑旧亦然。后都邑独五夜，相传吴越钱王来朝，进钱若干买此两夜，因为故事，非也。盖乾德间，蜀孟氏初降，正当五年之春正月，太祖以年丰时平，使士民纵乐，诏开封增两夜，自是始。开宝末，吴越国王始来朝。”《燕翼诒谋录》卷三也持此说。南宋六夜灯，《帝京景物略》卷二《灯市》：“上元六夜灯之始南宋也。”理宗淳祐三年，请预放元宵，自十三日起，巷陌桥道，皆编竹张灯。但风流天子宋徽宗还嫌时间不够，《宋史》卷一一三《礼志》记：政和五年，他下诏从十二月二十九日就开始在景龙门“预为元夕”，大放花灯，其目的在于“欲观民风，察时态，粉饰太平，增光乐国”。
宋时，不仅元宵行乐时间延长，灯的规模和制作前代也难以企及。宋代流行一种叫鏊山的灯景。鏊山之名，取于神话故事，传说海上有巨龟背负神山，后世模仿其形，将许多彩灯扎架而起，谓之鏊山，又称灯山、彩山。孟元老《东京梦华录》记宋东京的元宵节盛况：年前冬至时就开始“绞缚山棚”，到了元宵节，“两廊下奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里”。“金碧相射，锦绣交辉。”灯山彩绘神仙故事，皇宫里的灯山更是奇妙。“彩山左右，以彩结文殊、普贤，跨狮子白象，各于手指出水五道，其手摇动。用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，逐时放下，如瀑布状。”这恐怕是我国最早的人工喷泉技术了。“又于左右门上，各以草把缚成戏龙之状，用青幕遮笼，草上密置灯烛数万盏，望之蜿蜒如双龙飞走。自灯山至宣德门楼横大街，约百余丈，用棘围绕，谓之‘棘盆’”。当时皇帝观灯还形成了一定的仪式，十四日开始放灯，皇帝车驾幸五岳观，十五日驾诣上清宫，十六日纵万姓游赏，收灯后都人出城探春。宋代皇帝为表示自己是与民同乐，还喜欢对元宵观灯者予以赏赐。宋神宗熙宁年间上元夜，宣仁太后在御楼观灯，给张灯多者赏绢一匹，少者也赏赐乳糖狮子两个。宋徽宗尤其大方，每年上元夜，亲自上宣德楼观灯并赏酒，每个在楼下仰瞻圣颜的仕女都能获得御酒一杯。
皇帝的提倡以及他对张灯者的赏赐，无疑都大大推动了元宵行乐之风。宋时，从京师到民间都有专门的灯市。《武林旧事》卷二：“天街茶肆，渐以罗列灯球者求售，谓之灯市。”
除了唐时流行的歌舞百戏和迎紫姑，宋时的元宵习俗还有猜灯谜。即将谜语贴在花灯上，人们一边观灯，一边猜谜，元宵节成了比拼智力的好机会。
传柑也是宋代元宵节流行的一种活动。苏轼有诗：“老病行穿万马群，九衢人散月纷纷。归来一点残灯在，犹有传柑遗细君。”并作注：“侍饮楼上，则贵戚争以黄柑遗近臣，谓之传柑，盖尚矣。”
可见，唐宋史传和小说中关于元宵节的文献资料丰富，这一方面说明元宵节在唐宋己经成为全民性的盛大节日，一方面说明元宵节作为创作的触媒，己经成为文人笔下最常见的题材之一。
（二）元宵节与诗词
习俗是人们生活的基本模式，诗词是人们对生活的咏唱，所以元宵习俗进入诗人词人的视野也是必然的，唐诗宋词也展现了缤纷多彩的元宵习俗。
在唐代，由于元宵节的盛行，描写元宵节的诗作也是十分多见。与其他节俗相比，描写元宵节的诗作有其独特性：即广泛的参与性和极度的狂欢性。让我们先看几则记载唐人广泛参与元宵狂欢的资料：
美人竞出，锦障如霞；公子交驰，雕鞍似月。同游洛浦，疑寻税马之津；争渡河桥，似向牵牛之渚。实昌年之乐事，令节之佳游者焉。（长孙正隐《上元夜效小庚体同用春字（并序）》）
谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。（崔液《上元六首》之一）
开元元年春，正月十五夜，开门燃灯，大酺合乐。太上皇与玄宗皇帝御门楼临观，以夜继昼。凡月余而罢。（王维《奉和圣制正月十五夜燃灯继以宴应制》序）
仙客开金箓，元辰会玉京。（张仲素《上元日听太清宫步虚》）
凤城连夜九门通，帝女皇妃出汉宫。（袁不约《长安夜游》）
在唐人看来，一年到头平淡无奇、缺少情趣的日子真是太多了，他们就要用各种各样的节日走出平凡、打破庸常，制造气氛，掀起高潮，并从中获得乐趣。在新春伊始的元宵佳节，他们要暂时忘却生活的艰难辛酸及一切烦恼和不如意，暂时抛开现实中官民分野、利害冲突，在节日喜庆所缔造的有限时空和文化氛围中，尽情地玩乐，尽情地享受，享受他们平日所不能享受的一切。帝王后妃走出皇宫是为了寻觅平日没有的自由，平民百姓、文人士子甚至和尚道士与从无机会外出寻欢的宫人女子、良家妇人，这一夜在街头可以“无问贵贱，男女混杂，淄素不分”地尽情玩乐，这更是一种身心的解放，是他们内心极端渴望却难以得到的自由。节日狂欢给所有的人提供了一个机会，让他们舒泄郁积于体内和心灵深处的欲望和能量，让他们进入忘我之境，却因此而发现自我，体验到人之为人的存在，品尝到人之为人的滋味。经过这“以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐”的三天，人们的体力和心灵都得到了平衡，社会生活遂得以在正常轨道上继续运行下去。总之，在正月十五这一喜庆的日子里，各种各样的人走出原有的束缚，来到辉煌的灯火之下，释放自己的心绪，从而构成一幅多姿多彩的画面。
唐代元宵诗的创作层面比较广。帝王有玄宗李隆基的《轩游宫正月十五夜》和文宗李昂的《上元日二首》。前者表现巡行途中“路逢三五夜，春色暗中期”的喜悦心情，而后者“不爱仙家登真诀，愿蒙四海福黔黎”，贵为天子能在狂欢之日想着普通百姓，也算是非常难能可贵的。当然，唐代元宵诗的创作主体还是那些文人士子，他们通过自己的生花妙笔描绘了一幅幅栩栩如生的狂欢图：
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
（苏味道《正月十五夜》）
今夜可怜春，河桥多丽人。
宝马金为络，香车玉作轮。
（陈嘉言《上元夜效小庾体同用春字》）
月下多游骑，灯前饶看人。