徽宗激浊扬清，整肃朝纲，引起一片赞誉之声。可惜这种局面并没有持续多久。一来是徽宗年纪太轻，政治上显得稚嫩、没有经验，容易为权臣所左右。向太后垂帘时，因她倾向于旧党，因此韩琦之子韩忠彦才得以顺利升任左仆射（宰相）。但是为时不久，向太后便宣布还政，又过了一段时间，便乘鹤西去，旧党顿时失去了依靠，抵御不住新党的凌厉攻势。宋朝的国势如日薄西山，宋徽宗虽然是侥幸获得皇位，但在即位之初本质上还不是一个坏人，曾经打算要励精图治，把暮气沉沉的国家恢复为太平盛世，为此他也曾大刀阔斧地改革，广开言路，平反冤狱，选贤任能，俨然一个中兴天子。假若他能够持之以恒，北宋还是有救的。
但是，这段清明的政治没有维持多久，宋徽宗就在一群奸佞肖小的包围之下，从年轻有为变得荒淫腐朽。徽宗风流蕴藉，即位前就喜欢玩弄花石，即位后仍然乐此不疲。摩挲周鼎商彝、秦砖汉瓦，表明自己是一位儒雅天子，本非坏事，只要不沉湎其中，玩物丧志，便无可厚非，但到了宋徽宗身上就并非如此。有一年苏杭进贡的千姿百态的石头，立即引起了这位少年天子的浓厚兴趣。不过当时他刚登大宝，不便过分搜求，惹人非议。虽然只是区区几块石头，但从山水迢迢的江南运往京师，也颇费了一番周折。这便是以后运花石纲的滥觞。
等到向太后还政、徽宗地位稳固之后，再也按捺不住对江南物产的癖好，更加肆无忌惮地派人去南方取珍奇宝物，来满足他的奢侈心理。东京的宫殿经过五代、北宋几个帝王的修建，已经是金碧辉煌、美轮美奂了，徽宗还想锦上添花，把宫殿装饰得更加富丽堂皇，至于百姓死活，他就不管了。
为天子搜罗宫廷用品的供奉官童贯，穿梭来往于京师与苏杭之间，结识了贬谪于此、郁郁不得志的蔡京。蔡京知童贯圣眷优渥，便刻意结交，蔡京很快东山再起，位至宰相。物以类聚，人以群分。蔡京在杭州时结识了一个名叫朱勔的无赖，此人系平江（江苏苏州）人，其父朱冲狡狯有术数，但家产不丰，为人当佣工。因桀骜不驯遭到鞭笞，逃往旁邑乞贷，得遇异人授他配药之方，遂设肆卖药，成为富甲一方的巨富，不过他也会沽名钓誉，如寒天舍衣、供人饮食药饵等等，因此颇负盛名。蔡京贬谪中，一次路过苏州，打算建一座僧寺阁，但工程浩大，耗资甚巨，欲营建而力不从心。众僧建议说，如必欲结此善缘，非郡人朱冲不可。蔡京马上通过郡守找到了朱冲。交谈之间，朱冲满口答应，他一人就可营办。一年之后，蔡京奉召还朝，便把朱冲、朱勔父子也一道带回京师，安置在童贯军中，后来朱冲父子居然沐猴而冠，摇身一变，成了朝廷命官。蔡京工于心计，深谙做官之道，他知道要想承欢固宠，须得讨取徽宗的欢心。一次，徽宗拿出一些玉盏、玉卮给大臣们看，并说：“朕打算大宴时用这些器皿，又怕别人说太豪华。”蔡京马上回答说：“为臣昔年出使辽国，见有一玉盘盏，是五代时晋朝石敬瑭之物，辽主指给我看，说南朝还没有如此贵重之物。现在陛下大宴时才用这东西，于情于理，都不为过。” 徽宗摇摇头说：“神宗皇帝曾经建造小台一座，宽才数尺，上书谏止的人很多，朕记忆犹新。这一器皿已经很有历史了，朕害怕谏官再来言事。” 蔡京却说：“皇上是九五至尊，本就该好好享用天下的美物，怎么能这么相比呢？还请皇帝放心。” 接着又引经据典，胡诌《易经》上有丰、亨、豫、大之说，指的就是君王应在太平盛世纵情享乐，不必拘泥于世俗之礼，《周礼》上也说自古以来，君王的花费都不受限制，陛下何苦撙节太甚！蔡京真是巧舌如簧，将《易经》《周礼》的话作了随心所欲的解释，而徽宗竟然对这番鬼话深信不疑！
蔡京善于揣测人主之意，他知道徽宗垂意于花石，便暗中嘱咐朱冲父子取浙中珍异以进。徽宗起初还比较谨慎，不敢过分张扬其事。但欲壑既开，便难填满，后来徽宗索性大规模运输花石，设立了专门搜集贡品的机构，以朱勔领苏、杭应奉局及花石纲于苏州。所谓花石纲，就是运送花石的船队，一队叫做一纲。从此以后，舳舻相衔于汴，把从东南巧取豪夺来的奇花异石源源不断运往汴京，而这些负担当然又出自哀哀无告的百姓身上！
负责运送花石纲的朱勔，因善于玩弄权术，得以纡朱拖紫，青云直上。徽宗足不出宫阃，听到的都是对朱勔的赞美之辞，因而对他信任不疑，朱勔趁机贪污中饱，凡是被卷入此役的百姓，也要倾家荡产，鬻儿卖女供差役们花费。奇木珍石即使在深山幽谷，或江湖不测之渊，也不惜代价，千方百计弄到手，运送时又拦截运粮的粮船及其他商船。运送花石的人恃势横暴，连州县官都惧怕三分，老百姓就更是敢怒而不敢言了。有些花石大得无法漕运，便取道于海，但一叶小舟，每遇惊涛骇浪，就要翻船出事，那些押送的官吏固然死不足惜，而那些搬运花石的百姓成了海底游魂，真是天大冤枉！华亭（上海市松江县）悟空禅师塔前有一株唐朝桧树，被朱冲、朱勔父子看中，决定运往京师，但桧树枝叶纷披，无法通过桥梁，便在华亭造大船出海，经楚州（江苏淮安）入汴。一天，海上天气突变，桧树枝与风帆纠结在一起，导致覆船，于是一舟人尽葬身鱼腹。太湖石多孔窍，搬运恐有损伤，便先用胶泥填窍，使呈圆形，外用麻绳捆牢，在太阳下曝晒，使之变干，然后用特制木车运入舟中。抵京师后，先用水浸，去掉泥土，露出石头本色，丝毫都不损坏。石头愈贡愈多，式样愈来愈奇。政和年间，灵璧（今属安徽）贡一巨石，高、阔均二丈有余，用大船载至京师，拆毁城门才得进入城中，上千人竟抬不动。一些阿谀奉承之人上奏说，此石乃是神物，圣上应作特殊封赠，徽宗便亲笔书写“卿云万态奇峰”六个大字并以金带一条挂其上。久而久之，不独东南进贡花石，流风所及，连中原地区也有人进贡花石了。
朱勔是个劣迹斑斑的纨绔无赖，借掌管花石纲之机，陷害良善，越州（浙江绍兴）一大姓家有奇石数块，求之不得，便派兵卒毁其室庐而取之。惠山有柏树数株，生长于其家祖墓之畔，朱勔派人挖掘，竟至破坏棺椁。此类事不胜枚举，因此东南百姓提起朱勔，莫不咬牙切齿，欲食其肉寝其皮。因东南船只尽被朱勔拿去运送花石，严重影响了粮食运输。
蔡京被重用之后，便有意诱导徽宗大兴土木，他每议及前朝惜财省费者，必以为陋，至于土木营造之事，都要比前代华丽。徽宗采用方士魏汉津之说铸造九鼎，次年三月九鼎告成，徽宗下诏在太一宫之南建造宫殿置放，各殿周围都垒有城垣，上设便于巡视的短墙，称作睥睨，短墙涂抹上各种颜色，九座宫殿之外再筑一道城垣与外界隔开，命名为九成宫。九成宫已很华丽，但比起新建的延福宫，无疑又逊色多了。延福宫旧已有之，地点在大内北拱辰门外，乃祖宗宴会之所，规模不大。有一年，蔡京打算修葺宫室讨好徽宗，便在这年八月召集宦官童贯、杨戬、贾详、何诉、蓝从熙五人，说是宫殿逼窄，无法举行宴飨。童贯等五人请求仍用延福宫之名另建新宫，蔡京欣然同意。新宫规模宏大，东西长短与大内相埒，南北稍短，东至景龙门，西抵天波门，其间殿阁亭台相望。延福宫落成后，徽宗亲自撰文以记其事，他不无自豪地夸耀。在新建的宫殿里，徽宗君臣醉生梦死，悠然陶然，至于社稷百姓，统统都抛诸脑后了。如此的昏庸无道，最终导致北宋王朝的灭亡，死亡的脚步正在慢慢逼近这个年迈的帝国。