徐悲鸿还将中国画的渲染法和西洋画的明暗法相结合，在某些油画的细部取得了十分微妙的效果。他的油画造型严谨，用笔简练，取舍得宜，表现丰富，具有中国绘画传统的精神和韵味，深受人们的赞赏。
《奴隶与狮子》的题材来源大致有几个版本，虽然这几个版本在主人公的名称、身份和细节描述上有出入，但在情节方面则大同小异。
最早的版本出自古希腊的伊索寓言，说的是有一个奴隶，因不堪忍受主人的虐待，逃进森林。忽然，前面出现了一只狮子。他极其害怕，正想逃避时，却见狮子正在呻吟，样子很悲惨。这位奴隶走上前去察看，狮子向他伸出脚掌，原来掌上扎了一根刺，脚掌已经发炎了。这位奴隶立即把刺拔了出来，又把伤口包好。狮子十分感激，像狗一般舔他的手，并带他到洞穴里去。过了几天，狮子的伤口痊愈，和奴隶出游时，不幸被奴隶主捉到，带到城里的竞技场。他们决定把那只狮子饿几天，使它更加凶猛，然后把逃跑的奴隶丢给狮子吃。到了那天，这位不幸的奴隶被解开锁链，放在圆场上。接着，狮子也被放出来了。狮子跳着，怒吼着，奔向前面的人。当它跑近后，认出这人是它的恩人。于是，他立即变得十分柔顺，不但未加丝毫伤害，还和恩人亲热起来，这使得在场的观众无不惊奇。
这个寓言故事一直在欧洲民间广泛流传，到了古罗马时代，在此基础上衍生出一个名为“笼中狮”的神话，同时还明确了事情发生的时代和主人公的名字——提庇留和加利古拉时代，一个来自非洲的奴隶安德鲁克里斯。
普林尼在其《自然史》中说：不堪虐待而逃跑的非洲奴隶安德鲁克里斯被主人捉住后押到罗马，准备喂给马戏团的狮子。就在他被扔进狮笼，眼看要丧生的时候，却被狮子认了出来。原来，在几年前的非洲，安德鲁克里斯曾为它取出过爪子上扎的一根刺。狮子知恩图报，没有伤害他。这个前所未见的场面甚至感动了残暴的奴隶主，安德鲁克里斯的死刑得以赦免，并获得了自由。这个故事后来被收进中世纪的动物寓言，得以更广泛的流传。
此后，这一民间神话又在西方天主教徒中广为传诵，并用于“因果报应”、“感恩报恩”的说教，命名有多种，如“奴隶与狮子”、“义狮报恩”、“感恩的狮子”、“狮子拔刺”等。
根据徐悲鸿研究专家徐庆平说，其父徐悲鸿在《奴隶与狮子》的构思阶段曾经几易其稿。奴隶的形象虽仍保持了某种蜷缩的姿态，但是徐悲鸿有意消减了人物的动势，从而使整个画面深入合理，刻意描绘了人与猛兽之间的微妙关系和复杂的心理活动。
徐悲鸿自幼喜爱描绘动物，而柏林的动物园中，猛兽的围栏都是半圆形的，最便于画家速写。徐悲鸿很爱狮子，每当天气晴朗，又无模特时，他就去动物园画狮子的速写。对绘画艺术的追求常使徐悲鸿忘掉一切。他一进动物园就是一天，不到闭园时间他是不会出来的。就像在法国马场画马一样，他仔细地观察狮子站、卧、走、跃等各种姿态，仔细研究狮子的结构，一丝不苟地画狮子的速写。有时，他长时间站在那里观察，那种专注、凝神的样子令游客以为他中了什么邪呢。为了观察狮子一天的生活规律，他到了吃饭时间也舍不得离开。一整天饥肠辘辘，肚子咕咕叫时，他便深呼吸，仍然眼不离狮子，手不离画纸。饲养员来了，给狮子喂食物，狮子吃得津津有味，咀嚼声强烈地刺激和诱惑着一天没有吃饭的徐悲鸿，饥饿的感觉更加难以忍受了。但是，已经将全部身心倾注到狮子身上的徐悲鸿，两只炯炯有神的眼睛仍在捕捉狮子吞食时的动作特点，手中的画笔仍在不停地画着。功夫不负苦心人，后来，如同他画马一样，他能凭记忆将狮子的各种动态默画出来，创作了不少以狮子为题材的作品。
徐悲鸿将西方各类画派概括为“写实派”与“写意派”，同时认为达仰是从“写实派”入手，进而转向“写意派”的。徐悲鸿对“写实派”与“写意派”的定义是，“写实派”是“实写”，“写实主义重象”，而“写意派”是“重理想”，“假借使用当下的景物来创立另一意境”。而在徐悲鸿的艺术观念中，正如他对达仰艺术演进过程的推崇，认为每一个欲挽救中国艺术目前弊端的艺术家，必须先“写实”，然后再转向“写意”，“才能大放光明，因为中国有悠久的文化、诗歌和神话”。《奴隶与狮子》正是徐悲鸿的这种艺术观念在20世纪20年代的一次具体落实。从画面而言，虽然大量保留了欧洲古典主义油画的技法特征和造型规范，譬如用幽暗的深色底子衬托主体人物与动物的形象，但是徐悲鸿通过别出心裁的构图，刻画了山洞之外的灿烂风景，并以充满跳跃感的多彩笔触来表达阳光与天空，使整个画面具有明显的抒情韵味。
1927年春天，徐悲鸿赴瑞士和意大利游览，领略了日内瓦湖的秀美。神奇的自然景色滋润着徐悲鸿的心，培养着他那艺术家的气质。
在意大利的米兰、佛罗伦萨、罗马等地，徐悲鸿纵情欣赏了文艺复兴时期绘画大师的杰作。达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔等大师的传世之作使徐悲鸿由衷赞叹，不能自已。他在达·芬奇的名画《最后的晚餐》前流连忘返，忘记了吃饭。
徐悲鸿极为欣赏米开朗琪罗的代表作《未竟之四奴》，即四个未完成的奴隶雕像。米开朗琪罗总是用人体体现灵魂，他在西斯廷教堂天顶画上所描绘的人物动作、神情无与伦比。
徐悲鸿还看到了拉斐尔所作梵蒂冈教皇宫中的四组大壁画。其中一组《雅典学派》，将人类哲学伟大人物聚于一堂，画面中心是被门徒环绕的柏拉图和亚里士多德。画面上众多的人物或沉思、或伫立、或讨论、或写作、或静听，各具神情，气势雄伟。
在罗马，徐悲鸿还看到了《西莱纳的维纳斯》，是公元前3世纪的大理石雕刻。虽然，在西莱纳出土的这个维纳斯是无头无臂的，但动作的优雅，结构的精密，量感、质感、内感的表现，都十分动人，表现了真正的人体美。
欣赏了古代许多艺术大师的绘画和雕刻，徐悲鸿感到惊心动魄，恋恋不舍，不忍离去。
最后，徐悲鸿到了庞贝古城。这座在地下埋藏了一千多年的古城，清晰地展示了当时的房屋、建筑、生活用品、壁画等。
回到巴黎后，徐悲鸿决定回国了。他在欧洲学习已长达八年，刻苦的攻读使他获得精湛的写生技法和广博的绘画知识。
作为一位诚实正直的艺术家，徐悲鸿要将他的艺术活动和祖国的命运紧密地联系在一起，致力于革新中国绘画的现实主义运动。
临行前，徐悲鸿去辞别达仰先生。像往常那样，他走进那间十分熟悉的客厅。
达仰为他的夫人所画的油画像仍悬挂在正面墙上，另一面墙上挂着达仰的自画像，还有一张是达仰画的十分宁静和谐的风景画。徐悲鸿照例站在这些作品前面欣赏着，却不见达仰先生像往常一样含笑走出来。等了一会儿，神色忧郁的达仰夫人来到客厅，对徐悲鸿说：“对不起，徐悲鸿先生，你的老师卧病在床了。他工作太多，因为画那张大幅油画而过于疲劳，得了心悸症。”
夫人面容苍白，十分不安。多年来她和达仰先生形影相依，他们唯一的爱子不幸在第一次世界大战中为国牺牲了。几年来，他们老夫妻俩就像关心自己亲生儿子一样关心徐悲鸿。
徐悲鸿悲伤地说：“夫人，这使我很难过，我能不能去他卧室看看他？因为我马上就要回国了。”
达仰夫人立即将徐悲鸿领进卧室。病卧在床上的达仰先生显得十分虚弱，正在不停地喘息着，那张布满皱纹的脸更加瘦削了。他见徐悲鸿进来，立即竭力使自己仍像往常一样和悦地微笑着。
徐悲鸿关切而焦急地问道：“先生，您觉得好些了吗？”
达仰先生喘息着说：“很不好，我的脉搏每分钟跳一百六十次，我太疲劳了。”
徐悲鸿立即感到这次离别可能是永诀，一种沉痛的心情涌上心头。他深恐达仰先生察觉，只好强作笑颜，但又不知如何措辞，迟疑了一下，只好说：“我这次送往法国全国美术展览会的作品共有九幅，都入选了。”
达仰先生见自己的弟子学业有成，十分高兴，脸上露出了由衷的微笑，激动地说：“好，这很好。”
喘了一会儿，达仰先生喟然长叹道：“听说你要回国了，我心里十分难舍。希望你继续努力，做一个伟大的中国人。将来如果有机会，愿你再来法国。”
徐悲鸿说：“先生，但愿我不辜负您的希望和教导……”
徐悲鸿觉得有许多话想说，他特别想向这位老师表达他最深切的感谢，他觉得除了自己的父亲以外，只有达仰先生对他的教诲最多。但是，他的嘴唇在打颤，话没有说出来。他只是在竭力地忍住悲痛。
徐悲鸿握了握达仰先生那双又干又瘦的手，依依不舍地向他辞别了。
1927年4月，徐悲鸿离开巴黎，乘船返回上海。
当徐悲鸿又一次远远地望见黄浦江时，他的心猛烈地跳动起来。带着重归祖国的喜悦，他要开创一番事业。他下决心要使中国美术发扬光大，使它在世界艺术宝库中闪耀出绚丽的光彩，以提高中华民族的威望，为中国人民争气。
这是他多年以来的愿望，现在就要变成现实了。