贵族化的书风影响了唐初书坛。颜真卿学习二王书法而又不为所困，在艺术上有所突破。他以圆转厚重的笔法改变了传统的方折劲巧的用笔，形成了一种浑厚遒劲，丰润奇伟，大气磅礴的艺术风格。在字体结构上，也改变了那种左紧右舒的纤秀形式，代之以平整端庄、四面方整的间架结构，显得豁达大度，气势不凡。唐朝欧阳询的《醴泉铭》，褚遂良的《雁塔圣教序》均左倾，王派书字形稍放纵，以表现潇洒之风姿。而颜真卿的书法，彻底改变了字体右肩耸起的欹侧结构，基本用端平的笔画即横平竖直、左右对称，字字皆从正面取势，具有正大端庄的气度。这种从正面取势的方法，运用到楷书中，是对传统的欹侧结构的巨大突破和创新。颜字结构方整，外密中疏。特别是左右两边的竖包括竖钩、横折钩粗重外弓，向心回抱，略呈弧度，富有弹力感，拐弯的折笔，刚健如铁铸。
其楷书结构特征为宽博从容的间架，外拓丰满的格局。首先，颜真卿除忠实于汉字方正形体的庄重特色外，还夸张地以“全充满”态势欲将更多的空间摄入颜楷的结体中，不惜冒险“小字展之为大”，从而从整体结构上营建出神圣的、有威慑力的“丰满”形态样式——著名的外拓风格特征；其次，在内部结构上，横、纵向用笔多呈均匀的空间切割方式，以呈现中和协调的意味；再次，为了避免因“丰满”过度而肥腻的恶相，颜真卿极其巧妙地施以横细竖粗的搭配关系，既不妨碍书体目标形态的实现，又增加了血脉通达、节奏有序的审美的视觉效果。
颜真卿传世楷书碑刻中期作品《臧怀恪碑》，已显示出颜字独有的一些特点：每个字撑满方格，结字平稳，不再是上紧下松的欹侧形态，笔画趋向圆劲，力感是紧敛的，沉着的。晚期作品《颜勤礼碑》结构端庄宽舒，上密下疏，外密中疏。笔意雄迈伟劲，笔力遒厚，以朴实无华的手法变现字之神韵。统观全碑，充溢着一种恢弘的气势、苍茫的笔力、豪迈的风骨、壮重严峻的态势。颜氏家庙碑是颜真卿晚年具有代表性的作品，此碑制作精细，旋刻四面，与他早年和中年的书作相比，结体与《东方朔画赞碑》相类似。端严朴拙，庄重笃实，用笔雄重，劲节直气。此碑的书法突出体现了颜体丰润宽博、端庄雄健的特点。他吸收了篆书平正方劲的结构，一扫晋人那种左紧右舒的欹侧神态，增强了“雄”的一面，用较为端正的笔画，左右基本对称，字字都以正面的形象示人，因而具有庄重正大的气度。颜氏家庙碑工整而不板滞，肥厚而不拥挤，其书法凝聚着书家深厚的功力和广博的阅历，展示出一代大家坚毅豁达的性格、超人的气质和精湛的艺术成就。
颜书结构位置变化突出，改变了正常的牝牡关系。一般来说，字的结构，牝牡所占的位置，与笔画多少成正比。笔画多的占得宽，少的占得窄。而唐人书法的特点，上下相配的字，并不相等。或偏上，或偏下，因人而异。欧阳询的字，多偏上，上多大于下，观之若茂树之垂荫。而颜真卿的书法，由于横画多偏于与它交接、穿插的笔画的上段，又由于字的下半段的笔画伸得长，撑得开，形成了上密下疏的特点，下多大于上。这是颜字在牝牡关系上与众不同之处。
颜书的结体特点概括为，一是正面示人，字形端庄；二是左右对称，纵横开张；三是雄伟博大，壮美拙重；四是横若弦紧，竖若弓曲，蕴含着一种内在的能力，形成一种相互牵引、相互环抱、富有立体感的圆紧浑厚的结构整体。正如《唐人书评》所云：如“荆卿按剑，樊哙拥盾，金刚嗔目，力士挥拳。”
（三）颜体的墨法
墨法向来为书法家所重视，墨法中的枯润浓浅知白守黑，是很重要的。书法作品中的墨韵表现在于浓淡枯润相兼，笔酣墨饱、墨色浓时也可出现枯燥之笔，枯燥中见丰润，浓中有枯。而唐代墨法用得最出色的就应当首推颜真卿。《颜氏家庙碑》用的几乎都是重墨堆积法。一是笔中含墨多而又浓，易使笔画写得厚重浑朴；二是用笔凌空直落，不求锋藏而锋自然藏于点画中；三是因墨浓重易堆积，加上在运笔的过程中，颜楷与汉隶也有相同点，时用荡笔（即“屋漏痕”），墨自然会向笔画的边缘线渗透，笔画的轮廓线自然会出现波动枯毛的现象，使笔画显得古拙老辣。
在墨法上，颜书运墨苍劲圆润兼用，与王羲之书法不论正草一概追求高华秀润不同，行草更兼有渴笔，能表达质朴而豪迈的气概。颜体用墨丝法精良，神采焕发。太浓则有滞重之感，太淡则有稀薄之感。笔实则墨沉，笔轻则墨浮。腴润枯涩兼备，风韵潇洒。王书不论楷书和行书，多半追求华贵典雅，圆润秀媚。而颜书用墨，枯润兼具，笔酣墨饱，痛快淋漓。特别是行、草更间有渴笔，墨色多变，起伏跌宕，浓淡相宜，给人以强烈的节奏感，从而使书法的艺术形象更加绚烂多姿，给人以苍劲、豪迈之感，更能表现作者的激越之情。行、草中间尤有大量的渴笔，这是魏晋以来一种新的创造。
如《祭侄文稿》中，颜真卿直接用浓焦墨，通篇墨韵的浓枯交替。文稿开头，颜真卿用笔蘸饱墨后一气写了三十多个字，第一行所书较浓，到第二行浓枯相杂，第三行由浓枯到枯淡，尤其后五字纯为枯笔飞白，至第三行末“蒲州”二字又重蘸了一次墨，故“蒲州”二字极浓。第四行仍然偏浓润，第五行由浓润渐变枯淡，从中间的“以”字始渴笔出现，并很快枯润相杂，第六行又以枯笔居多。蘸墨估计不下四五次，墨色浓中有淡，重里有轻，尤其用笔的大起大落，轻重笔画对比强烈，造成墨韵的变幻莫测，层次也较多，与开头遥相呼应，相得益彰。从整幅作品看，苍润兼施，墨韵呈现出浓润枯淡多层次的变化，尤其大量浓墨湿笔与众多渴笔飞白的巨大反差，在强烈的对比中表现出和谐，对立中又有统一，增强了作品的表现力度。
（四）颜体的章法
写字如同作诗为文，要讲立意谋篇，从中能看出作者精意之所在。这就是所谓章法。章法好坏，直接影响作品的艺术效果。书法的章法是指字与字，行与行之间的关系，也叫布白。布白的妙处在于它的变化万端。颜体在布白上，字间栉比，行间茂密，表现出一种气势，而不是疏宕取秀逸之感。
在章法布局上，王派书法字小而行宽，具有宽舒静穆之感，犹如一首情深谊长的抒情小调；颜体楷书却与此相反，颜书的行与行、字与字之间大都比较紧密，大小参差，且不论大字小字都写得开阔雄壮，行距缩小，全篇布局具有充实茂密之感，字里行间洋溢着恢弘气势，浑然一体，密不可拆，像一组雄壮高亢的交响曲。
其章法是凭借基本方正、大小相仿而又变化丰富的字形来取得统一的整体效果。方正字形的上下连缀和左右映衬，营造出一种充沛而庄重的气势，使单字的结构显得异常宽博开阔。这种充实饱满的章法布局是依靠其强劲厚重的笔画、宽博开阔的结构来支撑的，它压缩了字距行间的空白，使其减少到最低的限度，而用浓重的墨色占据整个空间，颜书字与字、行与行之间比较紧密，大小字兼有，且不论大小字都写得沉着雄浑。因此，整个布局显得充实茂密，气势开阔，纵横飞动。颜体书法横直有绪，参差错落，富有音乐的韵律感。颜书顾盼有情，筋脉相连，形成全篇贯通的艺术效果。充分显示出颜体的力量美和气势美。正如米芾所说，颜真卿书法如“项羽挂甲，樊哙排突，硬弩欲张，铁柱将立，昂然有不可犯之色”。颜书显示出中国书法艺术的高妙无声而有韵律的和谐，无色而有绘画的神采，异趣横生，令人称奇。
从《多宝塔碑》等典型作品可看出，颜真卿所追求的是用笔上沉着、雄毅，其书法骨体筋健，又不缺少厚实之感；结体上整密、端庄、深稳，由瘦长型变为方正形；在布白上减少字间行间的空白而趋茂密。因为在写《多宝塔碑》的这一阶段，颜真卿追求“雄”中有“媚”的境界，所以“点画皆有筋骨”“点画净媚”“其劲险之状，明利媚好”。而《祭侄文稿》是不经意写的，故更能自然而充分地体现颜体书法的特点。如在章法上，虽是在急促感伤中完成，但仍然没有失掉严谨大度的特点，但布白疏朗，虽有几处涂改，但并未影响全篇的雅致特点，反而显得自然多姿。
颜体的艺术风范犹存，世代学习颜体不衰，颜体的影响自唐代延续，历经宋、元、明、清，影响了几乎所有的后代书家。颜体书法艺术就如同艺海中的一盏明灯，永远照耀着后辈前进。