范成大的一生，约略可以分为五个时期：由十四五岁初为诗文、连遭亲丧起，十年不出，为第一个时期。从习举业、中进士、初做徽州四户司户，这十年左右，为第二个时期。入杭州做京官以下，约十年，为第三个时期。外任镇帅，亦约十年，为第四个时期。从建康告闲退休，亦约十年，为最后一个时期。而他的诗歌作品，也正由于生活上的变化，大致可以按照以上五个时期来划分。
比起同时代齐名的诗人陆游、杨万里和尤袤，范成大自编的诗集中存诗的开始时间算是最早的。最初期，他在艺术风格上还未十分成熟，内容也欠充实，我们看到的，是孤独寂寞的情怀，悲观消沉的心境，所谓“青鬓朱颜万事慵”；虚无、厌世情绪，所谓“吾将老泥蟠”；道家思想很早就在他诗歌中露出根芽。这与一个二十岁左右的少年，并不相称。对农村风物的描写，也已有了开端，可是，他此时笔下用力写的尚是自然景物，除了“深村时节好，应为去年丰”以外，他还不能对其他重要问题深入探究。总之，这一时期的诗还是比较肤浅的。但是他写出的“莫把江山夸北客，冷烟寒水更荒凉”，不仅反映出当时江南残破的真实情景，也表达出了这个少年对南宋政府的批评以及他忧国爱国的思想，这是非常可贵的。
大约在二十五六岁以后，范成大的诗转入另一阶段。虽然还正在发展期，却不容忽视。和前一阶段比起来，内容明显丰富了，在艺术风格上也更为成熟、变化更多了。对国家的关心有了更多的表现，或因祖国景物、地理形胜而发，或以咏史的形式来表达，或用更深婉的“比兴”手法而咏叹。例如写建康，说“拂云千雉绕，截水万崖奔”“赤日吴波动，苍烟楚树昏”，上句写反顾江南，下句写前望江北（楚，这里不是一般常指的湖南、湖北，或宋人所指的江西地，而是指淮南一带乃至更北的陷金地区，宋以淮安为楚州），说明此地扼南北宋金之冲要；而“赤日”“苍烟”“波动”“树昏”，从字面的背后，也透露了更深刻的内涵；由此，在结到“向无形胜地，何以控乾坤”的主旨，隐隐提出应当建都于此地的正确主张，就非常有力。像《胭脂井》这首小诗，尖锐地讽刺了赵构这个荒淫皇帝。另有一首小诗中写道：“乌鸦撩乱舞黄云，楼上飞花已唾人；说与江梅须早计，冯夷无赖欲争春！”这里隐含着向朝廷提出的警告和期望，是诗人生活在黯淡苦闷的岁月里所发出的呼声，提醒南宋朝廷早作打算，盼望早日打破那个沉闷、窒息的“和议”局面。
由于“少孤为客早”，范成大这时大概为了生活或其他缘故，已经开始各地奔走流转，为了科考，他也不得不驰驱于建康、临安等地。行旅虽然使他厌倦，但却开阔了他的眼界，丰富了他的生活，有更多的机会去接触人民。因此，他这时期写行旅、写风土、写名胜，都有很好的作品。写大雨中农民劳作不息，说：“嗟余岂能贤，与彼亦何辨？扁舟风露熟，半世江湖遍；不知忧稼穑，但解加餐饭；遥怜老农苦，敢厌游子倦？”可见对农民的辛苦，以同情和自惭的心理，写来已不仅仅局限于最初期的只于对农村风物的“赏心”了。不久，四首仿效王建的《乐神曲》《缫丝行》《田家留客行》《催租行》就又向前跨进一大步，由单写农民体力劳苦而深入到“去年解衣折租价，今年有衣著祭社”“输租得钞官更催，踉跄里正敲门来”了。范成大一向有“田园诗人”的称号，多指他在晚年作的六十首《四时田园杂兴》，其实他的早期作品已经开始关心农民疾苦与生活了。
在这个时期，范成大写他个人的诗，仍然有“孤穷”“霜露”的悲痛情绪。厌恶仕宦利禄的思想，在诗中表现得特别强烈。自幼多病，也增加了他的痛苦和苦闷，以至有“化儿幻我知何用，只与人间试药方”的叹息。另一方面，也有时流露一些个人的“抱负”，说“我若材堪当世用，他年应只似诸公”，说明那个时代环境给他身心带来的种种痛苦和矛盾。
第三个时期，即主要是在杭州做京官时的作品。由于生活圈子的限制，这个时期的诗显得暗淡无力，远不如上一时期的作品能吸引读者。内容大多是和士大夫同僚的唱和，或游湖，或赏梅，或听音乐。“应制”体也开始出现，说明了生活决定创作的真理。
这个时期的使金绝句，特别值得称道，内容饱满，也是范成大诗集里最好的组诗之一。这一组诗，按内容分，大致有几类：第一，针对沦陷地区的景色、地理而写的爱国诗，瞻望收复河山的心怀；第二，借古人而抒发感慨、批评政府的错误；第三，写沦陷区人民盼望祖国恢复；第四，描写金国的风土、习俗以及种种落后、残破、野蛮的景象；第五，诗人自己报国的决心；第六，借古迹而抒发情感。这类诗，就南宋的腐朽昏庸的若干具体事实，沉痛地指责了卖国、误国者的罪恶，读来令人义愤填膺，无愧史笔。范成大这些诗，完全运用十分平易近人的、像“竹枝词”式的绝句小诗，精彩地收摄了每一个有意义的镜头特写。
第四个时期，即在外面做四任边区大吏的阶段，作品数量庞大，竟然占了全集三十三卷中的十卷之多。虽然并不是范成大最重要、最出色的手笔，但是却构成了其山川行旅诗的特点。由于他西至四川、东至明州、南至桂林、北至建康，实际上是走遍了南宋疆域的四极之地，反映面是十分广阔的。祖国的山川形势，人民的风土生活，都得到了描写，而且写得都很真切、细致、清新、丰富，总的感觉就是充实。
《夔州竹枝歌》描写了背着孩子采茶叶的妇女和“买盐沽酒”的水果贩，另一面则写官僚吃好米，穷人吃豆粟，“东屯平田秔米软，不到贫人饭甑中”以及“绣罗衣服生光辉”的大商贾的“当筵”荒乐。这无疑是南宋封建社会各阶层生活的缩影。《黄罴岭》，写深山中农民的穷苦生活。《潺陵》《荆渚堤上》写湖南农村遭到破坏以后的惨状。《劳畬耕》，着重写了吴农的受尽剥削，由于官府的苛虐强夺，胥吏的贪婪凶狠，地主的私债逼迫，以致逃田弃屋，室无炊烟，“晶晶云子饭，生世不下咽（咽喉）；食者定游手，种者长流涎”，十分深刻地揭露剥削者的残忍，社会的不公平。关心民生疾苦成了范成大作品中的一贯主题。
第五个时期也是最末一个时期，范成大退居田园。从57岁到68岁，他的暮气似乎显得重了些，爱国之心却未完全忘怀。开始出现了一些描写花鸟虫鱼的诗作，这是以前绝未有过的。大约从淳熙十二年（1158年）起，同情人民疾苦的诗作显著增加。这一时期也产生了至为重要的几组作品，有些诗以农村景物、习俗和农民生活为题材，写得别具一格。代表作当属《四时田园杂兴》六十首，范成大也是因此获得了“田园诗人”的称号。
在这一组诗中，范成大对自己所观察、了解和体会到的农村情况、农村生活作了多方面的描绘，既描写了农村的自然景色，又反映了农民的生活和劳动，还揭露了统治阶级对农民的剥削。如“下田戽水出江流，高垄翻江送上沟。地势不齐人力尽，丁男长在踏车头”，这是一幅紧张而又艰苦的抗旱图景。“新筑场泥镜面平，家家打稻趁霜晴。笑歌声里轻雷动，一夜连枷响到明。”这是一支忙碌而又欢快的秋收乐曲。这样的诗，虽说未免有失客观，不是“劳者歌其事”，但仔细体味，作者的忧乐还是融会在其中的。诗人还在这组诗中写到了农村生活的其他一些侧面，而且清新可喜，一直流传至今。如《夏日》诗中的两首：“昼出耘田夜绩麻，村庄儿女各当家。童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。”这是写农民一家辛勤劳动的情景。“黄尘行客汗如浆，少住农家漱井香。借与门前盘石坐，柳阴亭午正风凉。”这是写农家热情好客的淳朴感情。范成大的田园诗，是在继承前人的基础上又结合自己的体验而创作出来的。有陶渊明以“返自然”为趣和以“躬耕”为乐的一面，但突破了个人的小圈子，使境界开阔了；也有王维、储光羲描写农村安闲生活和自然景色的一面，但突破了“羡闲逸”的个人情趣，对农村的观察、更深了解更细了。
阶级的局限和佛家思想无疑对范成大产生了影响，又由于他做过近臣、任过高官，同时在官场上也屡遭波折，所以他的诗还有相当一部分是应酬唱和（其中“次韵”诗特别多）、山川行旅、叹老嗟悲或兜售佛典禅理之作。今存《石湖居士集》及《石湖词》等。