传说颛顼是上古五帝中的第二位帝王，本姓姬，是轩辕黄帝的孙子。颛顼的父亲名昌意，娶蜀山氏之女昌仆（又名女枢）为妻，在若水生下颛顼。因颛顼建国于河南杞县的高阳，故号高阳氏。颛顼12岁时，随伯父少昊学习政事。20岁时，回国继承了帝位。
传说黄帝晚年，以仙人广成子、容成公为师，用顺其自然的方法使天下大治。功成名就之后，黄帝产生了退隐之心。他派人开采首山铜矿，在荆山下铸造宝鼎。宝鼎铸成的那天，天外飞来一条巨龙，垂下龙髯相迎。黄帝将宝座传给了能干的颛顼，自己乘龙飞上了九重天。随他同行的朝中大臣、后宫夫人共有七十多位。其余大臣攀着龙髯还想爬上去，结果龙髯被扯断，大臣纷纷跌下来。跌落的大臣望着远去的黄帝哭了七天七夜，流下的眼泪淹没了宝鼎，汇成了大湖，后人称此湖为鼎湖。
传说颛顼聪明过人，足智多谋，在民众中享有很高的威信。他统治的地盘比黄帝时大了许多，北到现在的河北省一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿。古代历史书上描写说颛顼曾视察各地，凡他所到之处，都受到民众的热情接待。
颛顼继位后，做了几件大事：
颛顼根据不同的地域条件，因地制宜地发展生产。
颛顼组织大臣夜观天象，根据日月运行来确定四季。他命大臣编制了一套历法，将一年定为360天，后人称之为“颛顼历”。在二十四节气史上，颛顼第一次明确地把以物候观测为重点转移到以天象观测为重点，有了历元、正朔、五星、营室等概念，定下了一年四季，进入了历法的新阶段，开始以建寅月为正月。
颛顼制定了一些礼仪制度，如规定长幼有序，尊长爱幼；妇女在路上遇见男人必须回避，不然要拉到十字大街上去示众。颛顼还规定兄妹不准通婚，完成了从母系氏族社会向父系氏族社会的过渡。
那时，被黄帝征服的九黎族仍信奉巫教，参拜鬼神。据历史记载，当时巫术、占卜和祭祀泛滥成灾，占卜结果往往互相矛盾，严重影响了部族间的统一和团结。颛顼进行了一次重要的宗教改革，除保留了经国家批准的宗教机构、场所、人员外，下令在民间禁绝巫教。九黎上层贵族拒不执行中央禁令，为此发生了中原与蜀地的战争。这场战争前后进 行了一年多，最后以颛顼胜利告终。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族群之间的融合。
据马端临《文献通考》和《乾隆御批纲鉴》记载，中国九州的建置区划始创于颛顼。黄帝时代虽然统一了中原地区，但蚩尤部族大部退据四川、云贵一代，事实上形成了长期独立的局面，直到颛顼在位时才实现了华夏部族与川、黔、滇等地的蚩尤后裔九黎的真正统一。
在此统一的基础上，颛顼决定对中国区域建置进行明确规划，确定了兖、冀、青、徐、豫、荆、扬、雍、梁九州的名称和分辖区域。至此，中国幅员统领万国，即上万个部落，北至幽陵（即幽州，今冀北、辽南一带），南至交趾（即南交，今广东、广西和越南承天以北），西至流沙（在今甘肃敦煌县西南古居延泽一带），东至蟠木（今东海中山）。
颛顼创作了中国第一首“国歌”。据史书记载，这首歌名为《承云》，其基本创作方法是命乐官飞龙氏融汇中国八个大区域的流行乐曲“条风”“明庶风”“清明风”“景风”“凉风”“阖阖风”“不周风”“广莫风”的风格特点，创作成乐曲，然后铸造铜质乐钟，用来在万国诸侯到国都开大会时演奏。
颛顼在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是颛顼的后裔。
颛顼陵位于河南内黄县城南30千米的梁庄镇三杨庄，与帝喾陵为邻，人称“二帝陵”。颛顼陵居东，帝喾陵居西，两陵相距60 米。颛顼陵南北长66米，东西宽53米，高约26米；帝喾陵略小，并靠后两米。这种长辈陵冢大、晚辈陵冢小；长辈陵位趋前、晚辈陵位趋后的殡葬方式，正好印证了颛顼帝“长幼有序”的伦理道德。二帝陵园从下至上有御桥、山门、庙院、陵墓、碑林及纵横其间的甬道，占地面积350多亩。陵墓四周有围墙，称“紫禁城”。二帝陵建筑壮丽，碑碣林立，松柏苍苍，历代帝王祭祀不绝，宋代以后列为定制。农历三月二十八日为颛顼诞辰，民间举行大祭，人声鼎沸，香火缭绕，热闹非凡。但因陵区地处黄河故道，又紧靠硝河，河水多次泛滥，加以风沙肆虐，到清朝同治年间，陵墓和建筑群全部被埋于地下。
颛顼陵考古调查始于1986年，经发掘，发现了很多遗迹、遗物，有汉砖铺设的多条甬道，唐代建殿基址，宋代建筑基址和水井，元代修建的护陵墙，明代修建的拜殿、院门和神道，清代修建的配殿、山门、御桥等。具有很高的历史价值、科学价值及文化艺术价值。