帝喾是黄帝曾孙，玄嚣孙子，父亲叫极，颛顼是他的伯父。传说帝喾生于穷桑（西海之滨），其母因踏巨人足迹而生。帝喾自幼聪明好学，十二三岁便有盛名。15岁时，帝喾因辅佐颛顼有功，被封于高辛。30岁时，帝喾代颛顼为帝，建都于亳。因他兴起于高辛，故以地为号，号称高辛氏。
帝喾即帝位后，“聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而大下服”。帝喾在位七十年，天下大治，人民安居乐业。
帝喾有几个儿子在中国历史上也是很有名的。他的元妃姜原生了弃（即后稷）。弃是周的始祖。次妃简狄生了契。契是商的祖先。次妃庆都生了尧。尧是历史上有名的圣贤之君、五帝之一。次妃常仪生了挚。挚继承了喾的帝位，九年后禅让给帝尧。
帝喾以前，人们虽有一年四季的概念，但只是日出而作，日落而息，从事农艺畜牧没有一个科学的时辰顺序，严重制约了农业发展和人们生活质量的提高。因此，帝喾推算历法，颁告天下。《大戴礼记·五帝德》说他“夜观北斗，昼观日，作历弦、望、晦、朔、迎日推策”，或“观北斗四时指向，以定节气；观天干以定周天历度”。
帝喾科学地探索天象和物候变化的规律，初步掌握了观察时间、区分节令的有效方法，划分出四时节令，指导人们按照节令从事农畜活动，极大地促进了社会生产力的发展。华夏农业出现一次伟大的革命，农耕文明走进了一个崭新的时代。
帝喾在位时严格要求自己，在人民群众中以诚信著称，天下人都很敬佩他。帝喾“嫁女盘瓠犬”的故事历数千年而不衰：传说帝喾在位时，犬戎王作乱，帝喾征而不胜，便行文天下，宣布凡取房王人头者，可得千金，封万户，赐帝女为妻。后来，一个头状如狗头的人，人称盘瓠犬，有勇有谋，智取房王首级献给帝喾，帝喾当即履行诺言，嫁女封邑，重赏盘瓠犬。
此外，帝喾还是金、银、铜、铁、铅的发现者。据史书记载，黄帝时代虽然有了金属货币，但金、银、铜、铁、铅尚处于混而为一的状态。帝喾命臣下咸黑率众于峒山（在今河南新郑、荥阳至巩义市一带，另一说在甘肃）开矿冶炼，直至将峒山开掘成空峒山，首次使金属货币分为不同等级，成为流通货币的主要形式。
帝喾陵位于商丘市睢阳区南25千米的高辛镇，现存墓地为一高丘，长200余米，宽100余米。陵前原有帝喾祠、沐浴室、更衣亭、禅门等古建筑，院中有大量碑刻，现仅存明代碑刻一通。帝喾祠建于汉代，元明时又经多次修复。殿宇雄伟壮丽，松柏苍郁，碑碣林立。庙堂中央有一口古井，梁上绘有彩龙，彩龙映入井中，栩栩如生。传说大旱之年求雨多有灵验，因此被人誉为“灵井”。