黄帝是传说中上古帝王轩辕氏的称号。黄帝姓公孙，一说为姬姓。黄帝生于轩辕之丘，故称轩辕氏。黄帝建国于有熊（河南新郑），因此也称有熊氏。《史记·五帝本纪》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕……黄帝居于轩辕之丘。”河南新郑古时是有熊国的都城，黄帝的父亲少典是有熊国的国君。
少典氏是伏羲帝和女娲帝直系的第七十七帝，有两位夫人：一是任姒，二是附宝。她们是姐妹，是有硚氏之女。公元5000年前，任姒生下了黄帝。
黄帝的诞辰农历二月初二是中和节，又称龙抬头、龙头节，是炎黄子孙共同的节日。中和节是唐德宗李适在贞元五年（789年）制定的。
据《史记·五帝本纪》：“……生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”这是说黄帝出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后耳聪目明。可见我们人类的始祖黄帝是具有大智慧的，是个天才。
据《帝王世纪》所载，黄帝“受国于有熊，居轩辕之丘，因以为名，又以为号”。黄帝又称“轩辕黄帝”，是因为黄帝曾住在“轩辕”这个地方。据史料记载及学术界研究成果，黄帝部族原以游牧生活为主，“轩辕”的发明为部族生活提供了便捷的运输工具，也可遮蔽风雨。其实，轩辕就是活动的房屋，对人类来说太适用了。这在当时是社会生产的一大飞跃，在部族生活中占有重要的地位，起到至关重要的作用。
轩辕黄帝是崇尚黄色的，这是因为其部族生活在黄土高原，哺育他们的大河是黄河，而他们的皮肤又都是黄色的。因此，他们极其喜欢黄色。后来，子孙们尊崇黄帝，同时也尊其所好，于是在中华民族的历史上，黄色便发展为皇帝的专用色彩。中国古代的宫廷建筑都用黄土筑成，成为有别于其他文明的独具特色的黄色文明。
另一方面，黄帝部族以龙为图腾，作为其部族的标志。在中国历史上，龙的形象不断变化，不断丰富与完善。这实际上是黄帝部族不断发展壮大，中华民族逐渐融合发展的真实写照和反映。
黄帝及其部族最早居住的姬水流域，即今陕西省岐山县一带。后来，黄帝及其部族向东发展到中原地区，并在河南新郑形成政治中心。
据《史记》所载：“黄帝号有熊”“有熊，河南新郑是也。”据《元和郡县图志》所载：“郑州新郑县，本有熊之墟。”
另外，陈留（今属开封）有“黄城”，荥阳有“黄水”，封丘有“黄池”……这些都与黄帝部族的活动有关。
密县的大瑰山、临汝的崆峒山、灵宝的荆山和卢氏的熊耳山等地都有黄帝活动的遗迹，这说明中原地区是黄帝及其部族的重要活动地区。
当时，在中国辽阔的大地上逐渐形成了华夏、东夷、苗蛮三大集团。其中华夏集团以黄帝、炎帝两大部族为核心。它们分别兴起于今关中平原、山西西南部和河南西部，经融合后沿着黄河南北岸向今华北大平原西部地区发展。与此同时，兴起于黄河下游的九夷部落在蚩尤的领导下，以今山东为根据地，由东向西发展，开始进入华北大平原。这样，华夏集团与东夷集团之间的一场武装冲突便开始了。
蚩尤首先与炎帝部族发生了正面冲突，用武力击败了炎帝族。炎帝族为了维持生存，急忙向同集团的黄帝族求援。
黄帝毅然肩负起安定天下的重任，与蚩尤展开大战。传说黄帝与蚩尤一共打了三年仗，交锋了72次，前后经过阪泉之战、冀州之战和涿鹿之战。黄帝在众将辅佐之下，最后把蚩尤消灭在涿鹿之野。这场大战是中国历史上见于记载的最早的战争，对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代的转变产生过重大的影响，其目的是为了争夺适于牧放和浅耕的中原地带。
炎帝被蚩尤打败后，实力尚存。他不满黄帝成为天下共主，企图夺回失去的地位，终于起兵造反。
炎、黄二帝发生火并后，决战在阪泉之野进行。经过三场恶战，黄帝得胜，炎帝败得心服口服，甘愿称臣，发誓不再与黄帝抗衡。这场战争彻底结束了原始社会末期因战争而形成的双头领导体制，是部落时期双头领导体制向文明时代一元领导的一次转换，是一种政治制度上具有划时代意义的历史变革。
黄帝及其部族的军事行动加速了中华各部族的融合，从而形成了以中原为核心的南逾长江、东至大海、北达燕赵的内涵相近的先进文化。
从这时起，世界上第一个“有共主”的国家建立起来，中华民族开始形成了，此后人们都尊称黄帝为中华民族的始祖。此外，黄帝在典章制度与经济文化上都有重大的贡献。据《史记》等史书所载，黄帝置左右大监，监管万国。这种管理形式是后世政权的雏形。黄帝的史官仓颉造文字，伶伦作律，容成造历，黄帝本人又考定了星历。黄帝还采铜铸鼎，用玉制造兵器，刳木为舟横济江河，建筑宫室以避寒暑。黄帝的夫人嫘祖发明了养蚕、织丝。我国之所以能巍然屹立于世界四大文明古国之列，这与黄帝的丰功伟绩是分不开的。
在陕西省黄陵县，桥山附近的黄帝陵，是历代君民祭奠中华民族人文始祖黄帝的圣地。黄帝陵园最早建于秦代。汉高祖刘邦建立汉朝后，在桥山西麓建起轩辕庙。唐代宗大历五年（770年）至大历七年（772年），对轩辕庙进行了历时两年的重修和扩建，并植柏树1 140株。宋太祖开宝二年（969年），因沮河水常年侵蚀，桥山西麓经常发生崩塌，威胁着庙宇的安全，宋太祖降旨将轩辕庙由桥山西麓移至桥山东麓，这就是今天的轩辕庙。
黄帝陵位于黄陵县城北的桥山顶上，陵区约4平方千米，山水环抱，林木葱郁。桥山山顶立有一块石碑，上刻“文武百官到此下马”八个大字。陵前有一座祭亭，亭中央立有一高大石碑，碑上刻有“黄帝陵”三个大字。祭亭后面又有一块石碑，上书“桥山龙驭”四个大字。再后面便是黄帝陵，黄帝陵位于山顶正中，面向南，陵冢高约4米，周长约50米。
黄帝陵前40米处有一约20米高台，其旁一石碑上书有“汉武仙台”四字，为汉武帝元封元年（前110年），汉武帝巡游朔方归来，祭奠黄帝时所筑。
黄帝陵下的轩辕庙里面有一些古建筑、古柏和石碑等文物，庙门左边有一棵巨大的柏树。相传此柏为黄帝亲手所植，故称“黄帝手植柏”，距今已有4000多年的历史了。大殿雄伟壮丽，门额上悬挂有“人文初祖”四字大匾，大殿中间有富丽堂皇的黄帝牌位。
在全国许多地方，都有与黄帝有关的遗迹，黄帝陵也有多处，但今陕西省黄陵县的黄帝陵和黄帝庙已成为人们拜祭黄帝的中心。