（一）大兴土木，劳民伤财
兴修楼台殿阁。秦始皇还没有统一六国之前，就已有不少宫殿，而在统一六国期间，他更是大兴土木，每灭一国，就命人绘制其宫殿图形，然后便将该国的宫殿建筑在咸阳附近仿造一处，总面积达到了惊人的程度，整个关中地区，自渭河以北、雍门以东，直到泾河一带全部都是宫殿群。东西八百里，其中所建的离宫别馆、楼台殿阁、数不胜数。秦始皇还把原六国宫中的美女万余人以及钟鼓乐器古玩等充实其中，用来满足秦始皇骄奢淫逸的生活。
统一后的第二年，即公元前220年，秦始皇还兴建“信宫渭南”，在渭水南所建的“信宫”又称咸阳宫。因其位置在秦宫中居中，按天文星宿的中宫曰“天极”，因此又改称为“极庙”，通骊山，又建甘泉前殿，“修筑甬道（指两侧树高墙）”至咸阳。
修建阿房宫。公元前212年，秦始皇认为先王所留下的宫殿太小，同统一后的大帝国相比很不相衬，于是在渭河以南的上林苑中开始营造朝宫，即阿房宫。由于工程浩大，秦始皇在位时只建了一座前殿。据《史记·秦始皇本纪》记载：“前殿阿房东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗，周驰为阁道，自殿下直抵南山，表南山之巅以为阙，为复道，自阿房渡渭，属之咸阳。”其规模之大、劳民伤财之巨，可以想象。工程还未完成秦始皇便死了，于是秦二世胡亥调修建阿房宫的工匠去修建秦始皇陵，以后继续修建阿房宫，但秦王朝很快就垮台了。
相传阿房宫规模空前，气势宏伟，“离宫别馆，弥山跨谷，辇道相属”，景色蔚为壮观，传说阿房宫有大小殿堂七百余所，一天之中，各殿的气候都不尽相同。秦始皇巡回各宫室，一天住一处，至死也未把宫室住遍。后世对阿房宫的这种辉煌的想象基本来自《阿房宫赋》，唐朝杜牧的《阿房宫赋》写道：“覆压三百余里，隔离天日。骊山北构而西折，直走咸阳。二川溶溶，流入宫墙。五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”阿房宫变成当时非常宏大的建筑群。可以想象，阿房宫宫殿之多、建筑面积之广、规模之宏大，反映了秦始皇的穷奢极欲。
修建骊山陵墓。自秦始皇亲政后，就开始为自己修建死后用以享受的宫殿——骊山陵墓，一直到他死后即秦二世时才完成。据《史记·秦始皇本纪》记载：征发“隐宫徒刑者七十余万人，乃分作阿房宫或作骊山”，征用了大量的劳动力。骊山陵墓高五十余丈，周围五里多长。掘地穿三泉，然后灌入铜汁加固。墓中有宫殿，设有百官席位，并藏有奇珍异宝不计其数。墓室内还以水银为百川、江河、大海，并用机械使它流动；上具天文星宿。用人鱼膏作为墓室长久照明灯具。为了防止盗墓，墓室内设有机关，如自动射杀武器弓弩等。
地表的陵园按照秦始皇死后依然享受荣华富贵的原则，仿照秦国都城咸阳的布局建造，大体呈回字形，陵墓周围筑有内外两重城垣，陵园内城垣周长三千八百七十米，外城垣周长六千二百一十米，陵区内目前探明的大型地面建筑为寝殿、便殿、园寺吏舍等遗址。据史载，秦始皇陵陵区分陵园区和从葬区两部分。陵园占地近八平方公里，建外城、内城两重，封土呈四方锥形。秦始皇陵的封土形成了三级阶梯，状呈覆斗，底部近似方型，底面积约二十五万平方米，高一百一十五米，但由于经历两千多年的风雨侵蚀和人为破坏，现存封土底面积约为十二万平方米，高为八十七米。整座陵区总面积为五十六点二五平方公里。建筑材料是从湖北、四川等地运来的。为了防止河流冲刷陵墓，秦始皇还下令将南北向的水流改成东西向。
陵园的南部有一个土冢，高四十三米。筑有内外两道夯土城墙。内城周长三千八百九十米，外城周长六千二百四十九米，分别象征皇城和宫城。在内城和外城之间，考古工作者发现了葬马坑、陶俑坑、珍禽异兽坑，以及陵外的人殉坑、马厩坑、刑徒坑和修陵人员的墓室。已发现的墓坑有四百多座。
后来，当秦始皇在沙丘死后运回咸阳下葬时，秦二世把后宫没有生育的宫女和全部修陵人员作为陪葬关入墓中。这一惨绝人寰的决定，虽然是二世所为，但也是秦始皇生前的打算。阿房宫和骊山陵墓这两项工程花费了大量的人力、物力和财力。北方的石料，南方的木材几乎被用尽，所以后来杜牧在《阿房宫赋》中说：“蜀山兀，阿房出。”
（二）寻求长生不老之药
统一中国后的秦始皇，由于大权在握，企图享尽人间的欢乐，因此到处寻求仙药以求长生。没有了灭六国时的英明，变得非常昏庸，不时大搞迷信活动。由于秦始皇怕死，因此那些鼓吹懂得占星、通鬼神、能求仙药的方士为其所重。
公元前219年，徐福来到秦王的宫廷，声称《山海经》里记载的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛就在东方海中，他愿意为秦王去那里取来不死之药。第一次东渡，徐福并没有带回长生之药，他告诉始皇，东方的确有神药，但是神仙要三千童男童女及各种人间礼物，同时，海上航行时有鲸鱼拦路，他要强弓劲弩射退大鱼。秦始皇全盘答应了他的条件，助他东渡求取仙药。结果，徐福一去不返。
公元前215年秦始皇东巡到碣石，又让方士燕人卢生去寻找羡门、高誓二位仙人；又派韩终、侯公、石生等人去寻找神仙，以求长生不老之药。方士自知无从得到仙药，因此卢生等又骗秦始皇以“微行”，然后可得仙药，演出了一场场自欺欺人的闹剧，耗费了大量的人力、物力、财力，给人民带来了沉重的负担。
（三）重赋役，严刑罚
从战国后期到秦始皇统一中国，当时的中国人口约在两千万人左右。而秦始皇所征的徭役，按照修建阿房宫和骊山陵墓为七十万人，在北方修筑长城为五十万人，在岭南戍守五十万人，再加上修建驰道也不下几十万人计算，其总数可达到两百万人左右；在服兵役方面，蒙恬出击匈奴所率领的大军为三十万，征服岭南的大军为五十万人，再加上各个郡县与戍守的军队也不会少于一百万。综合徭役和兵役的人数多至三百余万人，这个数字占当时人口的百分之二十，而且服兵役和徭役的都是青壮年劳动力。因此虽然经济政策是“上农”，农业经济的发展却因为繁重的兵役和徭役而遭到破坏。在“力役三十倍于古”的情况下，生产上的劳动力严重缺乏，因此出现了“男子力耕不足粮饷，女子纺绩不足衣服”，甚至出现了“男子披甲，女子转输”的现象。
更为严重的是戍边者十之五六不能生还，服徭役的人多数死于途中或死于工程之中，造成了白骨累累的惨状，给人民带来了巨大的灾难。
秦始皇为了维持他庞大的官僚机构和军队，以及满足他的奢望，要“竭天下之资财以奉其政”，当时“田租、口赋、盐铁之利二十倍于古”，人民收入的三分之二被剥夺，以供其急政之需，使阶级矛盾更加尖锐化。
暴政统治下的人民，此起彼伏地进行着各种反抗。因此出现了当一颗陨石落到东郡时，有人在石上刻“始皇帝死而地分”的字样。秦始皇知道后，由于抓不到作案者，因而把附近居住的人全部杀光。为了反抗繁重的徭役和赋税，人民则“贺死而吊生”以示反抗，并有民谣说“渭水不清口赋起”，讽刺横征暴敛；人民还控诉了修长城所带来的灾难，流传着“生男慎勿举，生女哺用脯，不见长城下，尸骸相支柱”。人民在承担不了繁重的徭役的情况下，还直接咒骂秦始皇：“阿房阿房，亡始皇。”甚至有人在华阴的平舒道拦截秦始皇的使者说：“今年祖龙（指秦始皇）死。”在阶级矛盾逐渐激化的时候，秦始皇为了确保自己的统治，对人民进行了更加残酷的镇压，把全国变成了一个大监狱。
（四）泰山封禅
公元前219年，秦始皇率领文武大臣及儒生博士七十人，到泰山去举行封禅大典。封禅是古代统治者祭告天地的一种仪式。所谓“封”，是指筑土坛祭天。所谓“禅”，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。由于长期不举行这种活动，大臣们都不知道仪式该怎样进行，于是秦始皇把儒生召来询问。儒生们众说纷纭。秦始皇听了觉得难以实施，便斥退儒生，按照自己的想法开辟车道，到泰山顶上立了碑，举行封礼。之后又到附近的梁父山行了禅礼。