三国（220—280年）是中国历史上东汉与西晋之间的历史时期。在这个时期里，天下三分，如三足鼎立，有曹魏（魏国）、蜀汉（蜀国）、东吴（吴国）三个政权。
（一）曹魏
汉献帝延康元年（220年），曹操去世，世子曹丕即位为魏王。
汉灵帝中平四年（187年）冬，曹丕生于谯（秦置县，在今安徽亳县）。自幼聪明，博学多才，熟悉经史百家之书，8岁即能挥笔为文了。
东汉末年，爆发了轰轰烈烈的黄巾大起义。为了镇压起义军，朝廷下放兵权，命令州郡地方官招兵买马。黄巾起义被镇压之后，这些地方官拥兵自重，成了割据一方的军阀，开始争夺地盘，混战不已。后来，曹操统一了中国北方，被汉献帝封为魏王。曹操大权在握，说一不二，汉献帝只是一名傀儡。
如今，曹丕即位为王，离九五之尊的皇帝只有一步之遥了。他不甘心只是称王，决心迈出这最后一步。于是，他授意华歆等人去许昌逼汉献帝退位。
华歆一行来到许昌，进宫向汉献帝奏道：“魏王自即位以来，德布四方，仁及万物，越古超今，可比唐尧虞舜。大汉气数已尽，希望陛下把社稷禅让给魏王，上合天意，下合民心，而陛下也可以去享清福了。”
汉献帝听了，气得浑身乱颤，不发一言。在场的人都惊呆了，殿上顿时鸦雀无声。
见汉献帝不发一言，华歆厉声道：“自古以来，有兴必有亡，有盛必有衰，未有不亡之国。汉室相传四百多年，延至陛下，气数已尽，陛下怎能违抗天意呢？”话音刚落，殿外一百多士兵持戟而入。汉献帝见此情景，站起身拔腿就往后宫跑。
第二天，曹洪和曹休簇拥着曹丕直奔许昌而来，请汉献帝出殿。汉献帝无奈，只好更衣出殿，华歆上前说：“陛下如依臣等，可免遭大祸。”汉献帝哭道：“你们吃汉朝俸禄已有数代，怎么忍心做这种不忠之事呢？”华歆说：“陛下若不听从众臣的意见，恐怕大祸就要临头了。”汉献帝听了，问道：“何人敢杀朕？”华歆厉声说：“天下人都知道陛下没有做君王的福分，因此四方大乱。要不是魏王时刻保护着，杀陛下的何止一人？陛下如不知恩图报，是要等天下人共同讨伐你吗？”
曹洪见火候已到，便高声喊道：“符宝郎在哪里？”掌管皇帝玉玺的祖弼站出来说：“符宝郎在此！”曹洪问他：“皇帝的玉玺呢？”祖弼回答说：“玉玺是皇帝的宝贝，岂是你问的？”曹洪喝令：“快将此人推出去斩首！”有人上前把祖弼推出去斩首，祖弼至死骂不绝口。
曹丕勃然大怒道：“众将士，去宫中要玉玺，拿到者有赏！”众将士如狼似虎地奔进后宫，皇后见这般势头，知道自己一个弱女子拼不过这些人，便把玺绶抛到阶下。
汉献帝做了三十多年的挂名皇帝，被逼退位后，被贬为山阳公，十四年后病逝。
曹丕称帝，建立魏朝，史称曹魏。
当初，曹操统一北方后，曾雄心勃勃地挥师南下，要统一中国。由于孙权、刘备联兵抵抗，曹操在赤壁之战中大败而归。曹丕称帝后，调整了国策：既不攻蜀，也不攻吴，免得他们联合起来，令自己重蹈覆辙。
曹丕大权独揽，设立中书省，其官员改由士人充任。宦官不得干政，妇人不得预政，群臣不得奏事太后，后族不得辅政。提倡节俭薄葬，整顿吏治，恢复社会秩序，发展经济。
汉末，战乱频仍，饿殍遍地，白骨蔽野。在曹氏父子的苦心经营下，屯田垦荒，庄稼连年丰收。在曹魏统治下，百姓总算过上了温饱的生活。
265年，司马昭之子司马炎废了魏帝曹奂，自立为帝，国号晋，定都洛阳，史称西晋。曹魏历五帝，共四十六年。
（二）蜀汉
刘备是涿郡涿县（今河北涿县）人，本是汉朝中山靖王的后代，早年曾随大儒读过书。
刘备虽出身高贵，但到他这一辈已经没落了。父亲去世后，家境困窘，曾以贩履织席为业。
刘备胸怀大志，专好结交天下豪侠之士。汉灵帝末年，刘备曾随官军镇压黄巾起义，开始了戎马生涯。前后投靠过曹操和袁绍，深受器重。袁绍失败后，刘备到荆州投靠刘表，被安排在新野驻扎。汉献帝建安十二年（207年），刘备三顾茅庐请出诸葛亮担任军师，率军和东吴孙权联合，在赤壁大败曹操。
汉献帝建安十六年（211年），益州牧刘璋邀请刘备入蜀帮他攻打占据汉中的张鲁。汉献帝建安十九年（214年），刘备用诸葛亮之计，乘机占据益州（汉武帝十三刺史部之一，辖今四川〔除折多山以西〕、陕南、甘肃一小部、鄂西北隅、云贵大部。东汉治雒〔今四川广汉北〕，末年先移绵竹〔今德阳东北〕，后移成都）。汉献帝建安二十四年（219年），刘备进驻汉中（战国楚置郡，治南郑〔今陕西汉中东〕。魏晋南北朝隋唐以汉中地区为梁州，治所均在南郑），自称汉中王。
曹丕称帝的消息传到益州后，众说纷纭，都以为汉献帝已死。刘备特地为汉献帝举行了丧礼，全军缟素，向北而哭。大臣们认为既然汉献帝已经死去，刘备是汉家皇室后代，理应接替帝位。于是，刘备于章武元年（221年）在成都即位，仍称汉朝，表示继承汉献帝，史称汉昭烈帝，称他建立的政权为蜀汉。
蜀汉政权控制下的益州地区分为三部分：一是益州本部，以川西平原为中心的巴蜀地区；二是作为益州北面门户的汉中盆地；三是益州西南部的南中地区。前两个地区自战国以来已得到较好的开发，其经济发展水平不亚于中原地区，被誉为“天府之国”；南中地区物产丰富，尤以矿产出名。
刘备既定益州后，有人建议将成都城内的屋舍楼阁和城外的田园土地分赐有功将士，赵云反对说：“益州人民，初罹兵革，田宅皆可归还，令安居复业，然后可役调，得其欢心。”刘备接受了这个意见，让百姓安居乐业，大力扶植和发展农业经济。
诸葛亮对冶铁、煮盐、纺织等重要手工业实行公营，并设立专职官员加强管理，使国家税收大大增加，出现了国富兵强的喜人景象。
蜀地的冶炼业极为发达，出了许多冶炼高手。名匠蒲元所制的钢刀削铁如泥，被称为“神刀”。钢刀制成后，为了检验钢刀的锋利程度，蒲元在大竹筒中装满铁珠，然后举刀猛劈，只见钢刀落处，竹筒内的铁珠都一分为二了。
由于深得民心，蜀汉延续了四十多年。在这四十多年中，诸葛亮治国约二十年，是蜀汉政治的前期，也是最辉煌的时期。接着，蒋琬、费祎受诸葛亮重托，执政约二十年，继续诸葛亮的政策，保持了蜀汉政治前期的优点。在蜀汉政权的最后几年中，后主刘禅忘记了父亲和诸葛亮的嘱咐，吃喝玩乐，沉湎酒色，以致朝政混乱，迅速灭亡了。
炎兴元年（263年），魏灭蜀之战开始，刘禅投降，被封为安乐公。
蜀汉历二帝，共四十三年。
（三）东吴
黄巾起义时，吴郡富春（今浙江富阳）人孙坚随朱儁到中原镇压黄巾军，因功封为破虏将军。
孙坚是我国军事家孙武的后代，曾担任过县丞，爱护百姓，尊重读书人，极有声望。
董卓入朝乱政后，孙坚参加讨伐董卓的关东联军，身先士卒，攻入洛阳，意外拾到了汉献帝丢失的传国玉玺。
孙坚是袁术的部下，也是袁术的爱将。在奉命进攻荆州刺史刘表时，被刘表部将黄祖射死。
孙坚死后，长子孙策统领其众。孙策自幼胸怀大志，不甘屈居人下。汉献帝兴平元年（194年），孙策向袁术献玉玺，借得三千兵马，脱离袁术向江东发展。在周瑜等人的帮助下，孙策占领了江东六郡。汉献帝建安五年（200年），孙策出游打猎，被仇家许贡的门客刺杀。
孙策死后，其弟孙权统领其众。
孙权方面大耳，双目炯炯有神。好读书，宽宏大量，深受属下的拥戴。
孙权虚怀若谷，勇于纳谏，常说：“天下没有纯白的狐狸，却有纯白的狐裘，这是集众狐而成的。合众人之力，无敌于天下；合众人之智，无畏于圣人。”
汉献帝建安十三年（208年），孙权筹划赤壁之战，与刘备联手打败曹操，势力达到荆州。
汉献帝建安二十四年（219年），孙权击破刘备爱将关羽，占有荆州全境。接着，又于夷陵之战中打败刘备，限制了蜀汉东出三峡发展的可能。
魏明帝太和三年（229年），孙权称帝，迁都建业（今南京），国号吴，占有扬（汉武帝所置十三部刺史之一。包括今江苏的江南、安徽的淮河以南及浙、闽、赣三省。三国魏、吴各有扬州，魏扬州治寿春，吴扬州治建业）、荆（汉武帝十三刺史部之一，辖今两湖全部及豫、黔、两广各一部）。东汉治汉寿（今湖南常德东北），汉末刘表移治襄阳。三国吴魏各据一部，吴荆州治江陵，魏治襄阳。汉武帝所置十三刺史部，有交趾刺史部，管辖地区包括今两广大部和越南的北部。东汉改为交州，三国吴分交州置广州，交州所辖之地为越南北部及两广之雷州半岛、钦州地区等。
孙权称帝后，派使者通知蜀汉。蜀汉大臣认为孙权称帝是无视蜀汉的正统地位，不能予以承认，应与之断绝外交关系。诸葛亮从大局出发，说：“吴蜀联盟，对伐魏有利。”于是，特地派使者前去祝贺。
孙权称帝后，面临的困难有二：一是东南山区的山越人据险割据，甚至北联曹魏，反对孙权势力向南方扩张。孙权与山越进行多次苦战，最后山越人出山投降。其中四万丁壮补作兵源，余下的成为编户，投入农业生产。山越人与汉人渐渐融合，东吴的实力大大增强了。二是赤壁之战后，曹军屡攻合肥地区。为此，吴军除沿江驻军外，还在巢湖南口筑濡须坞，严密防守。曹魏水师有限，进攻难以奏效，东吴取得了相对的安定。
孙权解决了这两大困难后，便专心发展农业生产，兴修水利。
江南农耕技术十分落后，不会用牛代耕。中原地区连年征战，北方人民纷纷携家渡江避难，给江南带来了先进的生产技术。江南农业生产技术逐渐提高，粮食大大增产了。
东吴位于江南，水路发达，造船技术极高。所造战船最大的上下五层，能容纳士兵三千人。海船经常北航辽东，南通南海诸国。孙权黄龙二年（230年），东吴的万人船队浩浩荡荡到达台湾，这是与台湾联系的最早记录。
晋武帝咸宁五年（279年）冬，西晋灭吴之战开始。次年三月，晋军攻下建业，吴帝孙皓出降，东吴灭亡。
东吴历四帝，共六十九年。