晋朝分为西晋（265—316年）与东晋（317—420年）两个时期。泰始元年（265年），司马炎取代曹魏，自立为皇帝，国号晋，定都洛阳，史称西晋，共传四帝五十二年。建武元年（317年），司马睿在建业重建晋朝，史称东晋，共传十一帝一百零四年。东西两晋总计一百五十六年。
（一）西晋
曹丕只做了六年皇帝，因患伤寒病逝，史称魏文帝。
曹丕死后，儿子曹叡即位，史称魏明帝。魏明帝十分荒淫，抢占民间美女，搜罗奇珍异宝，大兴土木，营造宫室苑囿，弄得国库空虚，百姓怨声载道。曹魏开始衰落了。
司马懿才智过人，能文能武，深得曹丕信任，被任命为尚书、太尉，掌管了魏国的军政大权。
魏明帝景初三年（239年），魏明帝在临死前，将魏国托付给司马懿和曹爽二人，让他们共同辅佐年仅8岁的儿子齐王曹芳做皇帝。
大将军曹爽是皇帝的本家，也是曹魏政权里最有权威的人物，他特别妒忌司马懿，认为司马懿对他们曹家的天下是个威胁。
司马懿为了自保，在暗中加紧了夺权的步伐。齐王曹芳正始十年（249年）正月，曹爽陪同皇帝到皇陵去祭祀先帝，大小官员奉命跟随。
司马懿见有机可乘，以迅雷不及掩耳之势发动政变，将曹爽灭族，他的党羽也全遭杀害。此后，曹氏政权逐渐转变成司马氏政权了。
司马懿在政变两年后就死了，他的儿子司马师、司马昭相继执政。
曹芳左右的人见司马氏专权，心中愤愤不平，劝曹芳趁司马昭入见时杀掉他，再用他的兵攻杀司马师。曹芳同意了，并写好了诏书，但又不敢发出。他正在犹豫时，走漏了消息。于是，司马师发动了第二次政变，说曹芳荒淫无度，没资格当皇帝，让他回到封国去当他的齐王去了。
曹芳走后，司马师改立东海王曹霖之子高贵乡公曹髦为帝。
司马师死后，司马昭做了丞相，更加专横跋扈，一方面拉拢大批士族作党羽，一方面残杀曹氏一派的大臣。当时，人们都知道司马昭有篡位之心，因此流传着“司马昭之心，路人皆知”的说法。
由于司马昭大肆屠杀曹氏一派的人，朝中大臣几乎全是他的心腹了。司马昭权重势大，根本不把魏帝放在眼里。
曹髦和侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人商议对策。曹髦气愤地说：“司马昭之心，路人皆知。我与其坐着等死，还不如早下手跟他拼一场！”王经劝曹髦说：“干这样的大事要十分慎重，如果走漏了消息，性命就难保了！”曹髦从胸前取出写在黄绸子上的诏书说：“是可忍，孰不可忍？我主意已定，死而无恨！”王沈、王业十分害怕，退下后，马上跑去报告司马昭。
曹髦带着宫中卫兵数百人冲出皇宫，要去进攻司马昭。王经跪在地上哭谏，曹髦不听。
这时，司马昭已经命令他的心腹贾充率三千铁甲军赶来。在混战中，贾充让司马昭的死党成济挥戈刺死曹髦。
曹髦死后，司马昭怕人咒骂，把弑君的责任全推在成济身上，灭了他的三族。
接着，司马昭立曹操的孙子曹奂为帝，史称元帝，改年号为景元。
司马昭的政治手腕比他父亲司马懿更厉害，他知道要想把皇帝赶下台，必须先把蜀国和吴国灭掉。这样，既能提高自己的威望，又可以免得蜀、吴两国从外面乘机捣乱。
景元四年（263年），蜀国后主刘禅出降，蜀国灭亡了。司马昭正在积极筹备称帝时，忽然中风而死。
过了两年，魏元帝咸熙二年（265年），司马昭的儿子司马炎逼迫元帝禅位，自己做了皇帝，建立了晋朝。
司马炎建立晋朝后，执行和平国策，推行仁政，让百姓休养生息，扩大生产。他下诏在全国释放奴婢，并组织起来代替士兵屯田，增强了国力。
司马炎在曹魏奢靡腐败风气的基础上反对贪腐，提倡廉洁。他在位二十六年，没有再修建宫殿，多次下诏严格禁止奢靡。有一天，他到大臣王济家参加宴会，看到饭菜精美，器具华丽，感到很不适应，没等宴会结束就离开了。他不喜欢华衣锦食的生活，以浪费挥霍为耻。
统一江南后，司马炎提出对江东百姓免除二十年的赋役，江东百姓欢呼雀跃。后来，西晋灭亡，东晋能在江南站住脚，与江东百姓感激司马炎有重要关系。
司马炎执行占田制，允许百姓占田百亩。由于没有土地兼并，国内太平，出现了盛世景象，有“天下无穷人”的民谚。因此，百姓把司马炎和前汉仁君汉文帝相比，受到上下一致的爱戴。
西晋历四帝，共五十二年。
（二）东晋
西晋末年，匈奴贵族刘渊建立的汉国崛起于北方。刘渊死后，他的儿子刘聪先后攻破洛阳、长安，俘虏了晋怀帝、晋愍帝，灭了西晋。
第二年，即晋元帝建武元年（317年），晋朝皇族司马睿依靠士族领袖王导的支持，在建康做了皇帝，重新建立了晋朝。历史上把这重建的晋朝称为东晋，司马睿史称晋元帝。
司马睿是司马懿曾孙琅琊王司马觐的儿子，人极聪明。他额骨隆起，目光如电，人们都说他有帝王之相。
当初，司马睿曾与东海王司马越的参军王导结为至交。王导是世家子弟，极有政治远见。他见晋室诸王同室操戈，天下大乱，便劝当时在洛阳担任左将军的司马睿回封国去坐观天下之变，以图大业。
不久，匈奴内侵，北方局势恶化，王导又劝司马睿向朝廷申请移镇江南。
晋怀帝永嘉元年（307年），朝廷调司马睿为安东将军，移镇建业。
西晋灭亡后，司马睿在南方正式称帝。司马睿称帝后，将建业改为建康，因“业”与晋愍帝司马邺的“邺”字同音。
王导做了宰相，执掌朝政。
司马睿十分感激王导，登帝位受百官朝贺时，三四次请王导同坐御床受贺，王导推辞说：“太阳高悬，才能光照天下。如果下同万物，百姓如何仰望？”司马睿听了，只得作罢。
王导在政治上的主要措施是收揽一批北方来的士族作骨干，联络南方士族作辅助，自己作为南北士族的首领，在自己的上面安置一个姓司马的皇帝。事实证明，他成功了。
东晋时期，推行劝课农桑的政策。江南农业的开发从江东扩展到整个长江流域，进而波及岭南和闽江流域。江南土地大量开垦，耕作技术进步，农田水利兴修较多，北方粟麦等作物南移，农作物品种增多，产量也提高了。这为我国经济重心南移打下了基础。
北方大族及大量汉族人口迁徙江南，使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，从而促进了社会文化的发展。北方的手工业技术与南方的技术相结合，使东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。
东晋时期，南方纺织业比较发达，养蚕技术也提高了。豫章等地一年蚕可四五熟，永嘉等地一年可达八熟。
晋恭帝元熙二年（420年），刘裕废掉晋恭帝，自己做了皇帝，东晋灭亡了。
东晋历十一帝，共一百零四年。