南朝（420—589年）是东晋之后建立于南方的四个朝代的总称。东晋王朝灭亡后，南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个朝代，与北方的北魏、东魏、西魏、北齐、北周等合称南北朝。
（一）刘宋
刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的后代，生于东晋哀帝隆和二年（363年）。
刘裕刚一降生母亲就去世了，没过几年父亲也病逝了。因此，刘裕早年备尝艰辛，种过田，打过柴，捕过鱼。
刘裕虽然穷，但喜欢结交朋友，常跟朋友一起舞刀弄枪，骑马射箭，练就了一身好武艺。
有一天，刘裕听说北府兵募兵，就去报名了。
北府兵是东晋大将谢玄在京口招募勇士组建的军队，因京口在东晋都城建康的东北方，又叫北府，于是在京口组建的这支军队就叫北府兵。
北府兵将领刘牢之见刘裕身材魁梧，相貌堂堂，就把他留在身边当了一名军官。
刘裕擅长带兵，能约束部下。他的队伍纪律严明，常打胜仗。不久，刘裕便成了北府兵的名将。
晋安帝元兴元年（402年），桓玄在荆州起兵谋反。桓玄是桓温的儿子，东晋末年担任荆州刺史。他想篡位，便乘建康一带闹饥荒之机下令封锁长江，不准上游的粮食下运。建康军民无粮，只好吃麸皮和橡子面。
东晋派北府兵将领刘牢之率军讨伐桓玄，桓玄收买了刘牢之，打进建康，强迫晋安帝退位。桓玄做了皇帝，改国号为楚。
桓玄过河拆桥，逼死刘牢之，还杀了他手下的大将。因刘裕是中下级将领，不但未被杀，反被作为拉拢对象加以重用了。
为了替提拔他的恩人刘牢之报仇，刘裕联合北府兵的中下级军官密谋推翻桓玄。桓玄被迫撤出建康，把晋安帝也带走了。
刘裕打败桓玄后，把晋安帝接回建康，重登皇帝宝座。
刘裕成了东晋王朝的中兴功臣，晋安帝把指挥军队的大权交给他，让他坐镇京口，管理徐、青二州。后来，晋安帝又让刘裕做扬州刺史，兼任代理尚书，把政权也交给了他。
大权在握，刘裕便有了政治野心，也想像刘邦那样做皇帝了。但是他认为时机尚未成熟，于是他又出兵讨伐北方的南燕和后秦。他知道北伐是百姓的愿望，打了胜仗会提高自己的威望，有利于夺取东晋的天下。
晋安帝义熙五年（409年），刘裕亲自带兵从建康出发，渡过淮河，攻下广固，生擒慕容超，灭了南燕。
晋安帝义熙十三年（417年），刘裕率军攻入长安，姚泓被迫投降，后秦灭亡了。
刘裕在长安住了两个月，深受关中百姓的拥戴。但他怕离开朝廷太久，大权旁落，决定班师。
刘裕回到建康，晋安帝拜他为相国，封他为宋公。
晋恭帝元熙二年（420年），刘裕见夺取帝位的时机已经成熟，就把晋恭帝废掉，自己做了皇帝，改国号为宋，史称刘宋。
刘裕即位后，公布说：“百姓拖欠的债务不再收取；逃避租税和兵役的限期还家，免租税二年。”东晋末年，置官太滥，给人民带来了沉重的负担，刘裕对此进行了制止。在法制上，刘裕对东晋以来严酷刑法也进行了改革。
刘裕虽是行伍出身，识字不多，但他非常重视教育，下令全国各地办学。
刘裕所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。
刘宋历九帝，共六十年。
（二）萧齐
宋孝武帝大明八年（465年）五月，孝武帝病死，太子刘子业即位，史称前废帝。他为人荒淫残暴，随便杀人。一天，他命王妃、公主、郡主进宫，在他面前站成一排，让左右随意侮辱她们。南平王刘铄的王妃江氏誓死不从，刘子业竟下令杀了她的三个儿子。接着，又用鞭子抽了江氏一百下。同时，他还滥杀大臣。他这样荒唐，大臣忍无可忍，只得杀了他。史书上称他为前废帝，不承认他是一个正式的皇帝。
接着，孝武帝刘骏的弟弟刘彧做了皇帝，史称宋明帝。
刘彧死后，太子刘昱即位，史称后废帝。他这年刚刚10岁，整天只知道贪玩。不久，皇室中又有许多人争夺帝位，刘昱靠大将萧道成的帮助杀了这些人。
萧道成于宋文帝元嘉二年（427年）生于江苏武进县，自幼喜欢读书。
萧道成14岁时，宋文帝将彭城王刘义康贬为江州刺史，派萧道成的父亲去监视他。萧道成不得不抛弃学业，随父南行，开始了戎马生涯。
在多年的征战中，萧道成有勇有谋，步步高升。到宋明帝时，萧道成已升为右将军了。
刘宋王室骨肉相残，杀来杀去，皇室中的人所剩无几了。
刘昱拿人命当儿戏，动不动就杀人，杀人凶器有针、凿、锥、锯之类。
刘昱15岁那年，一天要用萧道成的肚脐当箭靶。当他拉满弓正要射时，萧道成慌了，忙说：“老臣无罪！”这时，刘昱的心腹王天恩说：“陛下还是把箭头拿掉再射吧，否则一箭把人射死了，就没有这么好的靶子了。”刘昱听了，便去掉箭头，一箭射去，正中萧道成的肚脐。
萧道成捡了条命，回府后仍后怕。在乞巧节那天晚上，萧道成派人把刘昱杀了。史称刘昱为后废帝，也不承认他是一个正式的皇帝。
萧道成老谋深算，他虽然想做皇帝，但又觉得为时过早，有些名不正言不顺。在这个时候当皇帝，难免背上弑君之名。于是，他决定演一出禅让戏，提议迎接刘昱的弟弟刘准即位。
11岁的刘准即位，史称宋顺帝。宋顺帝封萧道成为骠骑大将军，不久又封他为太尉、太傅、相国、齐公，把军政大权都交给了他，并且允许他带剑上殿，刘准成了一个傀儡。
两年后，王敬则带兵冲进皇宫，逼刘准交出玉玺，刘准吓得躲到佛龛底下直发抖。在王敬则的威逼下，他只得将玉玺交给萧道成，刘宋灭亡了。
萧道成做了皇帝，改国号为齐，史称南齐，萧道成即齐高帝。这年刘准才13岁，出宫时大哭道：“愿今后世世代代不再生于帝王家。”
萧道成认为刘宋亡国的原因有两条：一是王室骨肉相残，削弱了自己的力量；二是从孝武帝起，皇帝生活过于奢侈腐化，加重了百姓的负担，引起了百姓的强烈不满。
为此，萧道成大力提倡节俭，并教育子孙要加强团结。
萧道成以身作则，过着节俭的生活。过去，皇帝的礼服上要佩一种叫做“玉导”的装饰品，说是可以避邪。萧道成认为这种玉制品是产生奢侈的根源，叫人把它砸碎，不许再用。
他下令把后宫用金和铜做的器物以及栏杆、门槛等都改用铁制品，把内殿挂的绣花绫罗帐改为黄纱帐，让宫女一律改穿朴素的紫色鞋子，将皇帝銮驾华盖上的镶金装饰品统统去掉。萧道成常说：“让我治天下十年，当使黄金与泥土同价。”
萧道成戎马一生，却饱读经书，对于书法也勤学苦练，水平颇高。他经常写一些字赐给大臣，一些人看了都夸他写得好。
萧道成擅长下围棋，常与手下大臣下围棋。一天，萧道成与大臣周覆下棋，下到中途，忽然发觉不妙，想撤回棋子，周覆忙按住了萧道成的手，不许悔棋。萧道成一笑作罢，并不责怪他。萧道成还撰写《齐高棋图》二卷问世，介绍他的棋着。
萧道成只做了四年皇帝就死了。临死前，他把太子萧赜叫到床前，再三嘱咐说：“刘氏如果不是骨肉相残，我们萧家哪能坐金銮殿。我死之后，你对兄弟子侄要倍加爱护。他们如有过失，可以严加教训，千万不能杀。这是我们萧家的一条规矩，不仅你要遵守，还要教育好子孙，让他们世世代代都要遵守。”
萧齐历九帝，共二十四年。
（三）萧梁
齐高帝建元四年（482年），齐高帝病逝，萧赜即位，史称齐武帝。萧赜既保持节俭的作风，也未杀害兄弟。他在位十一年，国家没有发生过动乱。
萧赜死后，他的堂弟萧鸾即位，史称齐明帝。萧鸾大杀兄弟子侄，被杀的好多都是贤王。
永泰元年（498年），萧鸾病死。他的儿子东昏侯萧宝卷即位后，皇室内部继续互相残杀，还随便诛杀功臣，萧衍的哥哥即在这时被杀了。
萧衍于刘宋孝武帝大明八年（464年）生于秣陵县，他的父亲萧顺之是齐高帝萧道成的族弟。萧衍自幼酷爱读书，天资聪颖，年纪轻轻就在文学方面崭露头角了。他与当时著名文人沈约等七人交往甚密，时人称之为“八友”。萧衍进入仕途后，一帆风顺。
东昏侯三年（501年），时任雍州刺史的萧衍起兵，立15岁的萧宝融为帝，史称齐和帝。
萧衍攻入建康，萧宝卷在乱军中被杀。一年之后，萧衍逼萧宝融禅位，自己做了皇帝，改国号为梁，史称萧梁，萧衍即梁武帝。
萧衍做皇帝之后，勤于政务，不分春夏秋冬，一年四季总是五更起床，批阅奏章，在冬天把手都冻裂了。他为了广泛纳谏，下令在宫门前设两个盒子，当时叫函，一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣未受赏赐，有政绩的人未被提拔，或有才干的人未被录用，都可以往肺石函里投书。如果百姓要给国家提批评意见或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍生活节俭，一顶帽子戴三年，一床被盖两年。他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃的是蔬菜和豆类，每天只吃一顿饭，太忙的时候就喝点粥充饥。
萧衍这样的皇帝在中国古代皇帝中是独一无二的，只有传说中的尧舜才能做到。
萧衍重视对官吏的选拔任用，要求地方官一定要清廉。他经常亲自召见地方官，教导他们要遵守为官之道。
萧衍下诏，凡是小县令政绩突出的，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩的，可以提拔到郡里做太守。
在萧衍的统治下，国家的吏治大大改善了。
大通元年（527年），萧衍亲自到同泰寺做了三天住持和尚后，开始信佛，再也不近女色，不吃荤了。他不仅这样做，还要求全国效仿。
萧衍统治前期，励精图治，把南朝社会推向了那一时代的巅峰。梁朝国力强盛，扭转了长期以来北朝压倒南朝的局面。他在政治、经济、军事和文化诸方面均有可观的建树，被公认为一代明君。
但是，萧衍到了晚年，简直同以前判若两人，成了典型的昏君。自从信佛后，他把朝政搞得一塌糊涂，北伐全军覆没，国库空虚。
梁武帝最大的失策是接纳北齐降将侯景，给江南百姓带来了巨大的灾难。
梁武帝太清二年（548年），侯景率兵八千攻进建康，下令屠城，自东吴以来经营了二百多年的古城建康成了一片废墟。
接着，侯景又攻进梁武帝居住的台城，自封为大丞相。侯景的士兵牵着马，佩刀带剑出入宫中。梁武帝见了，怪问道：“这是些什么人？”左右的人回答道：“这是侯丞相的兵。”梁武帝说：“不就是侯景吗，怎么说是丞相？”这话传到侯景耳中，不禁大怒，便派出他的私党日夜监视梁武帝的一言一行，对梁武帝的日常饮食也加以克扣。梁武帝想吃什么，大多不能满足，不久便忧愤成疾，勉强活到这年五月，饿病而死。
四年后，侯景之乱虽然被平定了，但经此一乱，南朝开始衰落了。
南梁历九帝，共五十六年。
（四）南陈
梁武帝天监二年（503年），陈霸先生于长城县。他自幼胸怀大志，读了大量的史书和兵书，还练就了一身好武艺。他身材高大，长于谋略，深受时人的佩服。
梁武帝死后，侯景拥立太子萧纲做皇帝，史称简文帝。侯景自封为宇宙大将军，仍做丞相，掌管军政大权。他恢复了秦始皇实行过的禁人私语的法律，违反的要株灭三族。不久，侯景派出三路大军攻占了吴郡、会稽等富庶地区。接着，又向江陵进军。
侯景想灭掉梁朝，北伐中原，统一天下后再称帝。
简文帝大宝二年（551年），侯景派出的西征军在巴陵（今湖北岳阳）大败，猛将大多战死。侯景见统一无望，便急于称帝了。这年八月，他废了简文帝，另立豫章王萧栋为帝。十月，侯景派人用土袋将简文帝压死。十一月，逼萧栋禅位，自立为帝，改国号为汉。
在江陵的萧绎是梁武帝的第七子，他同大将王僧辩、陈霸先率领的军队联合作战，打败了侯景，收复了建康。
侯景在逃走途中被部下杀死，尸体运回建康。王僧辩命人将他的首级送往江陵，砍下他的手送给北齐，然后抛尸街头。建康百姓纷纷赶来咬他的尸体解恨，不到一天工夫，尸体上的肉就被咬光了。
陈霸先和王僧辩平定侯景之乱后，萧绎在江陵做了皇帝，史称梁元帝。他拜陈霸先为大司空，掌管监察和法律，兼任扬州刺史，镇守京口；拜王僧辩为太尉，执掌全国军事，镇守建康石头城。
萧绎做皇帝后，他的兄弟萧纶、萧纪，还有他的侄子萧詧都来争夺帝位，互相攻打，还借了西魏的兵力来消灭对方。西魏早就想灭掉梁国，扩张自己的领土，便发兵帮助萧詧攻下江陵。萧绎出降，在萧詧的怂恿下，北军用土袋将萧绎压死，封萧詧为梁王。
西魏军大肆抢劫，把江陵府库中的珍宝全部抢走，又掠走十余万人做奴仆，弱小者全被杀死。第二年，萧詧自称皇帝，历史上称他所建的国家为后梁。
陈霸先、王僧辩不承认萧詧称帝，在建康拥立萧绎的儿子萧方智做了皇帝，史称梁敬帝。
这时，北齐派兵要送被东魏俘虏的萧渊明到梁朝做皇帝，王僧辩从个人利益出发，答应了北齐的要求，接回萧渊明，立他为帝，废掉了梁敬帝。
陈霸先不同意这样做，三番五次劝说王僧辩，可王僧辩就是不听。于是，陈霸先起兵进攻建康，除掉了王僧辩。接着，陈霸先又杀了萧渊明，仍旧立萧方智为帝。
王僧辩死后，他的党羽乘陈霸先率军到义兴（原称阳羡，宋改为宜兴，辖今江苏宜兴、溧阳）平叛之机偷袭建康，占领了石头城（在今南京清凉山）。这时，北齐也派兵五千从采石（即牛渚矶，在安徽马鞍山市长江东岸）渡江占领了姑孰（今安徽当涂），控制了建康的西南门户。
陈霸先闻讯后，立即赶回建康，派兵夜袭长江北岸的齐军，烧了北齐的运粮船；然后又包围石头城，切断了城中的水源。齐军为了摆脱困境，被迫求和。
和约达成后，陈霸先一面清除王僧辩的残余势力，巩固后方；一面派遣军队驻扎在淮河沿岸的方山一带，防御北齐入侵。不久，北齐撕毁和约，南下袭梁，到处杀人放火。由于陈霸先早有准备，指挥部队英勇作战，齐军始终不能逼近建康。
建康百姓积极支持陈霸先卫国抗齐，他们用荷叶包饭，夹上鸭肉，争相送到前线慰劳将士。
北齐军到处受到江南百姓的抵抗，没有房子住，军粮接济不上，只好住在泥泞的野地里，靠抢劫填饱肚子。最后，陈霸先打败了北齐军，保卫了家园。
陈霸先战功赫赫，威望日增，梁敬帝封他为陈国公，叫他总揽朝中大权。
梁敬帝太平二年（557年），陈霸先废掉梁敬帝，建立陈国，做了皇帝，史称陈武帝。
陈霸先在位三年，重用贤臣，政治清明，江南局势渐渐稳定下来。陈霸先在抵御侵略、维护社会稳定、保护中国传统文化等方面作出了卓越的贡献，是中国古代杰出的政治家和军事家。
陈朝历五帝，共三十三年。