山东孕育了丰富的齐鲁文化，孕育了勤劳朴实、心地淳厚、刚直坚韧的山东人。齐鲁文化的风采、山东人民的性格特质反映在山东大鼓这一艺术形式里，便是大鼓在唱腔上的刚劲有力，在表演上的朴实自在，在艺术气质上的豁达豪迈。
山东大鼓的唱腔是在鲁北秧歌调的基础上演绎出来的，加上用极具地方特色的鲁北方言演唱，形成了特有的吐字发音和艺术韵味，体现了别具风情的地方气息。
山东大鼓的演唱形式一般都是单人站着演唱，伴奏乐器主要是矮脚小鼓、月牙板（也叫犁铧片）和大三弦，唱腔包括慢板、二板、三板、快板等几种板式，演唱曲目以中篇居多。具体而言，山东大鼓的特点主要表现在以下几方面：
（1）民俗特点突出
山东大鼓具有很强的民俗特点。时至今日，山东的许多农村在遇到喜庆日的时候，还保留着请戏、请书加以庆贺的民俗习惯。
（2）口语特点鲜明
山东大鼓实质上是一种方言艺术，运用地方方言演唱是山东大鼓的艺术特色，离开了方言环境，山东大鼓也就丧失了艺术灵魂；另外，方言演唱也是群众所喜爱的艺术形式，山东大鼓讲的是故事，这些故事多数是来自民间的，通过方言的形式演绎，能给观众亲切自然的感觉，容易使观众融入艺术气氛当中。
（3）农民特色浓郁
山东大鼓是农民创造的艺术形式，演唱者是农民，听众也以农民居多，农民属性是山东大鼓的根本属性，农民特色是山东大鼓的突出特色。
（4）实用性和即兴性相得益彰
山东大鼓非常注重实用性，具体体现在四个方面：第一，山东大鼓为了能够一开场便抓住观众，要求演唱要迅速铺开故事情节，起唱干净利落，不拖沓；第二，为了吸引观众观看，不离场，山东大鼓要求唱词环环相扣，曲折回环，悬念层叠；第三，为了长期留住观众，山东大鼓的故事情节很长，故事发展脉络清楚，给观众留足了欣赏空间。
山东大鼓的即兴性特点表现在两个方面：第一，山东大鼓在曲目创作上非常自由，演唱艺人可以根据唱词的需要即兴发挥；第二，山东大鼓的表演非常灵活，表演者可以根据现场观众的表情反应随机调整演唱内容和过程，迎合观众的喜好。
1.乐器
（1）打击乐器：山东大鼓的乐器包括犁铧片和小鼓两个组成部分，犁铧片由黑铁制成，两个铁片子一对，看起来很像圆月，所以犁铧片又被叫做月牙片；后来，艺人们发现黄铜片的声音比铁片来得清脆而且也更加轻巧，又将犁铧铁片改成了黄铜片。小鼓是用小牛皮制造的，早些时候为适用于唱麦场，小鼓都是短腿鼓架，后来为了方便在街头和庙会表演，改用六腿的竹竿交叉而成的高腿鼓架，山东大鼓发展到城市以后，为了方便在书场演出，又改成了三条腿的矮鼓架。
（2）伴奏乐器：山东大鼓使用的伴奏乐器主要有大三弦、矮脚小鼓、月牙板（也叫犁铧片）和四胡。其中以三弦为主，四胡作为辅助。演员通常是右手敲鼓，左手打击钢板演唱，乐师就用三弦伴奏。早期的伴奏大都是一个人弹奏三弦，后来伴奏者增加到两个人。山东大鼓经常采用一人演唱或者两人对唱的表演形式，配上两人或三人的伴奏，很有气氛。伴奏很有讲究，在需要随腔伴奏的地方，三弦一般采用平行伴奏（伴奏与演唱平行）与对比伴奏（伴奏与唱腔不同，起到对比和衬托作用）相结合的形式。
2.演出形式
正式表演开始之前，山东大鼓先要由伴奏者演奏一段开场白，这样做的目的一是可以吸引听众，再者也可以稳定听众的秩序。开场通一般有几个小曲组成，伴奏者也可以即兴演奏几段（后来，由于时间的关系，开场通被删除）之后，便进入正式表演，演唱者先是念白，然后，正式演唱引子和正文，表演者说唱的同时，加上了动作和表情的配合，表演效果非常突出。
3.曲本体制（长篇体制与短篇体制）
长篇体制就是所谓的大套子，特点是结构繁杂，可以分成几个部分加以表演。长篇体制又可以分为两种类型：第一种类型吸收了清朝初期兴起的鼓词的诸多特点，造句上比较讲究，唱词的特点通俗，以讲史性质的演唱内容居多；第二种类型出自民间艺人的口头创作，特点是，唱词比较浅显易懂，但是语句上偏于朴素，不够精炼，唱词内容大都是民间故事一类的题材。
短篇体制也就是小段儿，是目前的鼓曲广泛采用的一种体制。短篇体制的特点是：结构短小精悍，用词简单明了。根据演变历史，可以将短篇体制分为五种类型：第一种类型主要出自民间艺人的口头创作，这种类型早在何老凤时期就出现了，这一类型的特点是唱词通俗顺口，富有趣味性，有着鲜明的农村生活特点，内容都是一些小型的民间故事；其二是摘自长篇鼓词的，大都是经过艺人们的长期完善，重新改编而形成的作品；第三种类型则沿用了八旗子弟所创作的子弟书唱词，以歌颂帝王功德，描写才子佳人之类的内容为主，这一类型的缺点是用词太过深奥，因而在形式和内容上都与广大劳动人民的生活相去甚远；第四种类型主要是当时一般文人的作品，除了有一部分讲史性质的内容之外，其他方面都和第三种差不多；最后一种类型则是沿用了其他兄弟曲艺的曲本，特别是京韵大鼓的曲本，既有艺人们改编的作品也有称颂帝王的内容。
4.音乐（唱腔、伴奏等）
山东大鼓基本唱腔——山东大鼓的基本唱腔由“起腔”、“平腔”、“甩腔”三个部分组成。每一部分都有严格的规定，变化不大。但是由于艺人们对作品的创作及演绎方法的不同，加上唱词变化等原因，在唱腔速度上会有不同。
起腔主要用在山东大鼓演唱的开始；平腔使用最多，是唱词的主要部分，平腔的特点是曲调比较平直，节奏也鲜明规整，富有很强的叙述性，演唱方面也有一定的即兴性特点，曲调一直处于一个似变非变的状态；甩腔一般用在段落结尾，甩腔有很大的起伏性，特点是比较曲折，以起到一个调剂变化的作用，从而与叙述部分形成了鲜明的对照。除了这三种基本唱腔，艺人们也吸收了其他小调的一些特点。
山东大鼓唱腔的具体组成部分如下：
（1）开头腔
因为演唱速度较慢，开头腔也被称作“慢板”。开头腔只用于大段的开头，主要作用是帮助开场，切入正题。开头腔的特点是：曲调变化性强，富有感染力。
（2）二行板
二行板又叫“慢二板”，一般紧跟着开头腔，在开头腔之后，二行板的主要作用是叙述故事，一般节奏较为缓慢。
（3）落腔
落腔用在二行板后面，也被称为“落板”。一般有两句，第一句和二行板的速度差不多，第二句的速度开始加快，然后通过三弦、书鼓的过门进入另一段。
（4）平口
平口也就是“平句”，有上下句构成，作为表达唱词的主要板头，平口的使用最多。平口的特点是演唱速度快，叙述性强。
（5）花腔
花腔一般用在平口的后面，以与叙述部分对比。在整个唱腔中，花腔的主要作用是点缀和修饰，配合故事情节的要求使用。花腔多为实词与虚词相结合，是歌唱性和曲调性最强的段落，特点是曲调起伏变换，婉转曲折。
（6）快板、结尾句
快板、结尾句用在整个唱段的最后，作用是先通过快速演唱将表演推向高潮，最后再突然放慢，戛然而止，用结尾句完结演唱，给听众意犹未尽的艺术美感。快板、结尾句的特点是，节奏明显整齐，唱词紧凑规整。
（7）垛子句
山东大鼓的演唱中还有“垛子句”的片断，垛子句的特点是演唱铿锵有力，变化性强，唱词安排紧凑，速度比较快。垛子句通常是几个字的排句。
（8）曲牌
曲牌多数是明清以来的小调，主要是为了达到丰富演唱的效果。艺人们非常注重曲牌与基本唱腔之间的调性对比。一曲牌的选择、具体数量和穿插形式都比较灵活，可以由艺人们根据需要自行操控。
这样，将以上各个部分按照顺序串联起来，就是一套完整的山东大鼓唱腔。其中除了开头腔和结尾句之外，其他部分可以根据演唱需要加以调整和变化。
山东大鼓唱腔特点：
山东大鼓唱腔的主要特点如下：（1）山东大鼓的整个唱腔由七声宫调（宫、商、角、羽、徵、变宫、变徵）构成，调式比较单一，结构内部的调性对比（有曲牌的除外）不明显，只有一些片断性的变化。（2）山东大鼓曲调的构成材料比较精炼，特别是开头腔和二行板的两句，作为基本唱腔的核心材料，贯穿曲子的始终，而且富有变化性，让观众耳目一新。（3）山东大鼓唱腔的速度布局表现为：开头腔较慢，二行板稍有加快，平口继续加快，快板或垛子句比较快，结尾句又开始慢下来。这一特点比较符合听众的欣赏要求和接受习惯。（4）山东大鼓唱腔核心材料的变化主要是由唱腔速度的变化决定的，没有严格意义的板式变奏。
山东大鼓各派唱腔虽然都发源于鲁西北农村流行的秧歌调，山东大鼓的各派唱腔在行腔风格上却各有特点。具体表现在：“老北口”派的唱腔比较豪放，演唱偏向平直，速度较慢，有比较长的尾音；“小北口”派的唱腔则比较细腻，演唱中带有叙述的部分；“南口”派的唱腔曲折婉转，既有板腔体（音乐结构上依据板式的转换、行腔的快慢形成的一种在时间上对音乐没有限制的较为自由的结构）的唱腔，又有曲牌体（音乐结构由一系列音乐曲牌按照或紧或松的规则组合成不同的“套曲”）的唱腔。男腔擅长快口演唱，女腔则在慢口方面有独到之处。
同时，各派唱腔又有共同特点，具体表现在各派在演唱上都遵循先高后低、规律下行的原则，唱腔和基本音调变化不大，演唱既朴实自然又铿锵有力，都采用七声宫调的唱腔等。
山东大鼓的伴奏音乐主要有闹场用的“鼓套”和伴腔过门两个部分。山东大鼓对于鼓套非常讲究，鼓套是由书鼓、犁铧片、三弦合奏的大过门。基本顺序是：以书鼓开头，然后是三弦，最后是犁铧片。山东大鼓伴奏的使用非常严格，仅在唱段开始之前和中间乐段的结束部分使用，其他部分是不能随便用的。三弦是山东大鼓最主要的伴奏乐器，对乐师的演奏技巧也有很高的要求，一般慢板时随腔伴奏，快板时就用基本点伴奏。