南北朝是继东晋与十六国之后的南北对峙局面。南朝从刘裕篡晋建立宋朝开始，经历了宋，齐、梁、陈四朝，从公元420年至589年。宋，习惯上叫刘宋。齐，习惯上叫南齐。北朝从北魏建立算起，包括后来由它分裂成的东魏、西魏和继起的北齐，北周，从公元386年至581年。
南朝以宋的国势最强，从建立到灭亡有六十年。在前兰十多年里，对内兴修水利，鼓励农桑，救济灾民，减轻赋税；对外屡次打退北朝的进攻，实现了安定繁荣的局面。齐、梁二朝，内乱频繁，国势削弱。到陈朝，疆域比前兰朝缩小，国势更加衰弱。南朝的门阀地主虽然还有很大势力，但是皇帝大都出身寒门，他们任用寒门出身的人掌管机要部门，并加强对地方上的控制，所以门阀地主的势力实际上已在逐渐衰落。南朝的土地得到大量开发，农业生产比三国、东晋有更大的发展。大地主经营田庄生产，除了已经开垦的良田，还把山林川泽占为己有。手工业生产在冶炼、纺织、制瓷、造船、造纸等方面都有发展。两晋以前，中国一向南贫北富，经过南朝一个半世纪的建设。这种情况发生了变化，南方逐渐富裕起来了。南朝文化在哲学、天文、数学、文学、史学等方面都有较高成就。范缜的《神灭论》和祖冲之推算圆周率的精确数值，是杰出代表。
北朝在北魏孝文帝时期实行汉化政策，使鲜卑族全面封建化，促进了北方的社会安定和经济发展，推进了北方的民族大融合。分裂成东魏、西魏以后，战争连年，两败俱伤。齐、周并立时期，北周重视政治经济改革，力量逐渐超过北齐，终于灭齐统一北方。北朝文化以地理学、农学，石窟艺术等成就较大，郦道元的《水经注》和贾思勰的《齐民要术》是杰出代表。元嘉之治
公元420年，刘裕代晋称帝，建立宋朝，史称刘宋，是南朝的第一个朝代。
刘裕仅仅做了三年的皇帝，永初三年（公元422）三月，刘裕病重，在临终之际，他命徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等人为顾命大臣，辅佐年幼的太子刘义符。五月，刘裕去世，17岁的刘义符即位，是为宋少帝。
刘义符是刘裕的长子，深得刘裕的喜爱。刘裕在称帝后，即立义符为太子。然而刘义符自幼擅武不喜文，每日只知和群小玩耍，毫无帝王之气。群臣对这位未来的天子十分不满，经常劝说刘裕改立他人。刘义符即位后，照样在后宫习武游戏，放任无度。几个顾命大臣对刘义符的举动非常失望，于是决定废掉刘义符，另立新帝。经过反复斟酌，徐羡之、谢晦、檀道济等人看中了刘裕的第三子、时任荆州刺史的刘义隆。经过精心谋划，檀道济、谢晦等人领兵入宫以皇太后的名义废掉了刘义符。徐羡之又派人将刘义符杀死，以除后患。
徐羡之等人杀掉刘义符后，命尚书令傅亮前往江陵迎接刘义隆回京，继承皇位，改年号为元嘉，是为宋文帝。
文帝即位后没有立即亲政，仍由原来的几位顾命大臣执政。文帝自幼聪颖，很有心计，他知道徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等人位尊权重，不可擅动，只能等待时机，慢慢图之。所以，在即位之初，文帝给这些人都升了官，以使这些人放松警惕。同时，文帝还重用了王弘、王昙首、王华等人作为自己的亲信，以加强自己的力量。
元嘉二年（公元425），徐羡之、傅亮等人上表请求文帝亲政，文帝表面上再三推托，最终应允，开始亲自处理政务。文帝亲政后，与王华等人开始谋划除掉徐羡之、傅亮、谢晦等人。时任荆州刺史的谢晦得知文帝即将出兵讨伐自己，便向四方发出檄文，公然与朝廷对抗起来。文帝在出兵讨伐谢晦前，准备先除掉徐羡之和傅亮。不久，徐羡之闻讯自杀，傅亮也被诛杀。在清除了两块绊脚石后，文帝决定派遣檀道济出兵讨伐谢晦。谢晦亲率3万大军从江陵东下，直逼建康。檀道济率领晋军大败谢晦军队，谢晦被斩首。
文帝在除掉谢晦、徐羡之、傅亮等人后，开始着手整顿政治，发展经济。他重用了一批有才干的人，当时，王华、刘湛、王昙首、殷景仁同任侍中，荣极一时。黄门侍郎谢弘微也受到重用，与王华四人并称五臣。同时，文帝还采取了一系列改革措施，他派遣使者巡行州郡，考查地方官的政绩。为了使刑狱公平，他常在延贤堂听讼。还下诏求贤，修复被战争破坏的学校，亲临国子学策试学生。文帝尤其重视农业生产，他下令地方官督课农桑，鼓励百姓种田养蚕，兴修水利，禁止封涸山泽，减免受灾地区人民的赋税。还开炉铸钱，以便流通。文帝在位期间采取的这些措施，使百姓得以休养生息，人口迅速增殖，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，出现了小康的繁荣局面。宋文帝元嘉时期（公元424～453），是南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
此时，北方的北魏政权逐渐强大，对南朝造成极大威胁。文帝早有北伐恢复中原之志，便于元嘉七年（公元430）派精兵5万出兵北伐。到彦之率领大军一路北上，北魏拓跋焘命令碻磝（今山东聊城东南）、滑台（今河南滑县东）、洛阳、虎牢（今河南荥阳西北）的魏军撤回，使刘宋军队轻易地占领了四镇、并夺取了司州、兖州。南北军队在黄河两岸形成对峙。随后，北魏军队开始大规模反攻，渡过黄河，攻打金墉（今河南洛阳北），占领洛阳。不久，北魏军队又攻克虎牢，包围滑台，刘宋的各路军队相继战败。文帝又派遣檀道济率兵北上，以解滑台之围。檀道济到达寿张（今山东东平西南）后，大败魏军，直抵历城（今山东济南）。由于魏军堵截，檀道济大军不得向前。此时，北魏军队猛攻滑台，刘宋滑台守将率领士卒顽强抵抗，终因粮草缺乏，滑台失陷。檀道济军队也因为断粮而被迫撤退，北伐宣告失败。
檀道济是宋武帝、宋文帝两朝的名将，战功赫赫，威望越来越高，引起了朝廷的猜疑。当时，宋文帝生了一场大病，掌管朝政的彭城王刘义康及将军刘湛担心文帝死后，难以控制檀道济，便在文帝面前说了很多坏话，劝他尽早除掉檀道济，以免留下后患。
元嘉十三年（公元436），檀道济奉诏回京，被以收买人心、图谋不就之名逮捕，旋遭杀害。同时被杀害的还有檀道济的11个儿子及薛彤、高进之等大将。临刑前，檀道济投帻于地，愤怒地喊道：“你们这是在自毁长城啊！”
檀道济被枉杀，国人痛心。消息传到平城（今山西大同），北魏诸将弹冠相庆：“檀道济一死、吴人无可畏惧也！”
公元450年，刘宋王朝再次北伐，结果连吃了好几个败仗。魏军一路南下，攻到了长江边上的瓜步（今江苏六合东南）。宋文帝登上建康的石头城，望着远处的敌军，长叹一声：“檀道济如果还活着，怎么会让魏军攻到这里！”
在此后的20年间，宋魏之间相安无事。北魏统一北方后，势力更加强大，于元嘉二十七年（公元450），率10万大军南下伐宋，围攻悬瓠（今河南汝南）。刘宋南顿太守、颍川太守逃走，悬瓠守将奋力抵抗，迫使魏军暂退。宋文帝下令反击，以王玄谟、沈庆之为东路，围攻滑台。以柳元景、薛安都为西路，经卢氏出熊耳山。西路军一路进展顺利，但东路军围攻滑台数月不下，遭到北魏军队攻击，两路大军被迫撤退。魏军乘胜攻陷悬瓠，直趋瓜步（今江苏六合东南）。后魏军因粮草缺乏，大掠江淮而还。刘宋在这次战争中遭到重创，丧失了大片土地，国力锐减，元嘉之治的局面遭到了破坏。
与此同时，在刘宋皇室内部，又出现了骨肉相残的悲剧。先是文帝之弟刘义康，觊觎皇位被杀。随后是文帝打算废掉太子刘劭，反被刘劭所杀。刘劭又被文帝三子刘骏起兵诛杀。从此，刘宋陷入了黑暗混乱的局面。
宋室悲剧
刘骏是文帝的三子，从小得不到父爱，生性孤僻，养成了凶暴残忍的性格。在他即位后，开始排斥异己，大肆屠杀宗室诸王。
文帝生前，非常喜爱四子刘铄，因而遭到了刘骏的嫉恨。刘骏即位不久，就派人毒死了刘铄。
杀死刘铄后，刘骏又把矛头指向了自己的叔父刘义宣。刘义宣是刘裕六子，宋文帝时任荆州刺史。在刘骏讨伐刘劭的战争中，为刘骏出了不少力。刘义宣从此居功自傲，渐渐不把朝廷放在眼里。刘骏即位后，开始策划除去刘义宣。不久，刘义宣听从了表哥臧质的建议，起兵反叛。刘骏派柳元景、王玄谟等人率兵讨伐，大败刘义宣军队。刘义宣及其十六子同时被诛杀。
齐高帝刘义宣反叛后刘骏对诸王采取了更为严密的监视和控制，以稳固皇权。他先后诛杀了自己的十弟武昌王刘浑和六弟竟陵王刘诞，再次上演了兄弟相残的惨剧。
刘骏不仅诛杀宗室，还肆意侮辱朝中大臣。以致在临终之时，众叛亲离。大明八年（公元464），刘骏病死，16岁的太子刘子业即位，是为前废帝，由刘义恭、柳元景等人辅政。
刘子业和其父相比，更加凶残。即位不久，便开始肆意妄为，诛杀辅政大臣。刘子业先是听信宦官谗言，杀死了辅政大臣戴法兴，使刘义恭、颜师伯、柳元景等人感到恐惧，几个人经过密谋，准备废掉刘子业，拥戴刘义恭为天子。他们把这个计划告诉了沈庆之，却没有想到沈庆之与颜师伯正是冤家对头。沈庆之立即将这个计划告知刘子业，刘子业怒火中烧，将刘义恭斩首，又把他的尸体截断，掏出了肠胃，还挖出眼球泡在蜜汁里，号称“鬼目粽”，残忍到了极点。刘义恭的四个儿子、柳元景父子兄弟叔侄、颜师伯父子数人也被同时诛杀。
刘子业不仅诛杀辅政大臣，对自己的兄弟也不放过。当年，刘骏宠幸殷淑仪，所生刘子鸾也深受刘骏的喜爱，以至刘骏产生了废掉刘子业改立刘子鸾为太子的想法。刘子业因此非常憎恨刘子鸾。即位后，刘子业派人逼死了年仅7岁的刘子鸾，还杀死了刘子鸾的弟弟和妹妹，并将殷贵妃的坟墓掘开，抛尸荒郊。
刘子业在诛杀了辅政大臣和刘子鸾势力后，更加肆无忌惮，每日在宫中荒淫玩乐，不理朝政。他宠信徐爱和沈庆之，气焰熏天。为自己的姐姐山阴公主挑选30名男宠，称为面首，还与自己的姑姑通奸，淫乱后宫，败坏纲常。他肆意侮辱自己的叔叔，将他们拘留在宫中，玩耍虐待。他下令召诸王妃、公主、郡主入宫，让侍从们当众强奸她们。有不服从的，立刻会遭到灭顶之灾。他还让宫女们赤身裸体在华林园里的竹林堂中取乐，有一宫女不从，便被他立即杀死。
刘子业的倒行逆施，使朝野上下怨声载道。一天夜晚，刘子业正玩到兴头上，一群宫人手执钢刀剌向了他，刘子业当场毙命。他称帝仅仅一年，就在一片骂声中草草结束了生命。
刘子业被杀后，文帝第八子，刘子业的叔叔刘彧登上了皇帝宝座，是为宋明帝。刘彧即位后，刘骏三子晋安王刘子勋在寻阳（今江西九江）称帝，并得到了兄弟们的支持，矛头直指刘彧朝廷。刘彧派出三路大军很快平息了叛乱，将刘骏的子嗣诛杀殆尽。柳欣慰等人图谋反叛，准备拥立刘彧的八哥刘祎为帝。事情败露后，刘彧或诛杀了刘祎及柳欣慰全家。此后，刘彧又相继杀害了自己的弟弟刘休祐、刘休仁、刘休若等人，几乎将自己的兄弟诛杀殆尽。刘彧得病后，越发残忍猜忌，还十分相信鬼神，忌讳甚多，凡是违背忌讳的人都要身首异处。
泰豫元年（公元472）四月，刘彧去世，10岁的儿子刘昱即位，是为后废帝。刘昱即位后，他的叔叔刘休范自江州（今江西九江）起兵谋反。刘昱命萧道成率军战败了刘休范，刘休范被杀，叛乱很快被平息下去。萧道成在平叛中立下大功，逐渐掌握了朝政。
平定刘休范叛乱后，刘昱变得肆无忌惮起来。他继承了其父荒淫无道的行事原则，每天在荒郊游玩，还在市场闲逛，毫无帝王的威仪。只要在路上遇到行人，无论男女老幼，一律格杀勿论。百姓们只要听到皇帝要来，吓得家家避户，民不聊生。刘昱非常残忍，特别喜欢杀人。只要有一天不杀人，他就会很不高兴。他每天让随从随身携带着各种刑具，看谁不顺眼，就会当场把他杀死。更有甚者，他还想毒死太后，在众人的劝说下，才打消了这种念头。一次，刘昱看到萧道成袒露着大肚子在睡觉，觉得这个肚子正适合当做靶子射，于是在萧道成的肚子上画上了靶子，就要拉弓射箭。
萧道成从此对刘昱处处留心，阴谋除掉这个暴君。还没等萧道成动手，刘昱即被身边随从所杀。萧道成见刘昱已死，便想独揽大权。他假意将刘秉、袁粲、褚渊等人召集在一起商议国事，实则是逼他们让权。这些人见萧道成势力浩大，只得让萧道成执掌朝中军政大权。萧道成随即以太后的名义，列数刘昱罪状，并立安成王刘淮为帝，是为宋顺帝。此时的刘宋王朝已名存实亡，落入了萧道成一人手中。
两年后，萧道成废掉刘准，建立了萧齐王朝，刘宋王朝覆灭。不久，刘准也被杀死。
刘宋王朝是武帝刘裕艰苦创业打下的一片江山。文帝刘义隆发愤图强，开创了元嘉之治。此后，刘骏、刘子业、刘彧、刘昱诸帝，肆意妄为，残忍凶暴，骨肉相残，终致国破家亡，这不能不说是历史的悲剧。
短命萧齐
南朝的第二个朝代是齐，又称南齐，由于是萧氏所建，历史上也称为萧齐。
萧齐的建立者是萧道成。昇明三年（公元479）四月，刘宋的傀儡皇帝刘准禅位于萧道成，刘宋灭亡，萧齐建立。
萧道成称帝后，采取了一系列措施，整顿前朝留下的弊政，恢复社会生产和发展经济，取得了一定的效果。他还特别告诫自己的子孙，不要重蹈刘宋宗室骨肉相残的覆辙。萧道成可以说是一位有所作为的君主，他曾说：“如果让我治理天下十年，当使黄金与土同价。”可惜的是，萧道成在位仅仅四年便去世了。
萧道成去世后，他的长子萧赜即位，是为齐武帝。萧赜即位之初，继承其父遗志，励精图治，提倡节俭，堪称明主。但他宠信茹法亮、吕文显等谄佞之人，排斥权臣，造成了恶劣的影响。萧赜在位期间，曾对户籍进行了一次较大规模的整顿。他设立了专门的检籍官，规定以元嘉二十七年（公元450）的户籍为标准，严格整顿户籍，如有伪冒士族的人将被罚到边远地区戍边，称为“却籍”。但是在制度的执行过程中，却出现了偏差，引起了民众的不满。迫于压力，朝廷被迫停止检籍，宣布却籍无效，萧齐政权由此受到了巨大冲击。
同时，在萧齐宗室内部也出现了混乱局面。萧赜与四弟萧晃、五弟萧晔都有矛盾，但还没有发展到兄弟相残的地步。此外，萧赜还与自己的儿子萧子响发生了冲突。萧子响是萧赜的第四个儿子，自幼爱好习武，性情鲁莽，飞扬跋扈。任荆州刺史后，他召集了数十名武士，经常和他们饮酒作乐，切磋武艺。又私制锦袍，打算与少数民族交换武器。萧子响的一些部下认为这些举动有谋反的嫌疑，便向萧赜告发。萧子响听说后，将这些告发的人全部杀死。萧赜大怒、但念在父子之情，便派胡谐之等人到荆州处理相关事宜。萧子响本来想向父亲请罪，并无反叛之心，但在胡谐之等人的再三逼迫下，被迫兴兵，大败朝廷军队。萧赜见自己的儿子竟敢公然反叛，非常愤怒，派萧顺之率军讨伐萧子响。萧顺之在太子萧长懋的授意下，杀死了萧子响。