先前在北齐温公（北齐后主高纬）的时代，流行鱼龙、山车等杂技，称为散乐（又称百戏）。北周宣帝宇文赟时，郑译奏请征用这些杂技百戏。隋文帝杨坚受禅登帝位后命令牛弘制定礼乐制度，凡是不属于正声、清商和九部、四舞的音乐歌舞一律摒弃。炀帝即位后以突厥启民可汗将要入朝为理由，想要利用富有和欢乐来自相炫耀，太常少卿裴蕴迎合炀帝的心意，奏请召集全国周、齐、梁、陈时代的乐家子弟编为乐户；又六品官以下至平民有擅长音乐百戏的都集中到太常寺当差。炀帝采纳了这个建议，于是全国各地的杂技百戏云集东都洛阳。
炀帝在芳华苑积翠池旁检阅这些杂技百戏，有舍利兽先跳跃起来，忽然间激起水流注满街衢；有鲸鱼吞云吐雾掩蔽了太阳，转眼之间化成黄龙，身长七八丈；又有二人各自头顶竹竿分左右行走，竿上各有人舞动，忽地同时跳到对方的竿上；还有神鳌（大海龟）负山、幻人吐火等杂技，真是千变万化。歌伎戏人都身穿锦绣彩衣，舞女们都佩玉鸣环，点缀鲜花羽毛。炀帝命令京兆郡（治所在长安）、河南郡（治所在洛阳）的百姓为他们制作新衣，作为一种征税，为此，东西两京的锦绣都用光了。炀帝常常制作艳丽的篇章，命令乐正（乐师）白明达谱写新曲教人弹拨演奏。炀帝听了非常高兴，对白明达说：“齐氏（北齐高氏）偏安在一隅之地，他的乐工曹妙达还封为王。朕今天全国一统，正是要使你显贵的时候，你应该自己注意修饰谨慎。”
（六）三征高句丽穷兵黩武
早在隋文帝开皇十七年（597年），远在辽东的高句丽王高汤听到隋灭陈的消息非常恐惧，极力加强兵备，积蓄粮草，做抵抗守御的准备。当年，隋文帝发布致高汤的诏书说：你们东北方虽然土地狭窄，人口稀少，假若现在废黜了你的王位，也不能就此对东北不管不问，朝廷还要重新选派官属，前去安抚你们那里的黎民百姓。你如果能洗刷心灵改变行为，一切遵照朝廷的典章制度，即是朕的良臣，何劳另外派遣贤能之士呢？你认为辽水的宽广比长江如何？高句丽国的兵民比南陈多少？朕假如不存包含抚育之心，责罚你从前的罪过，立即命令一位将军出征，能费多少气力！朕之所以情意恳切地加以劝导，是允许你悔过自新。
高汤接到诏书惶恐不安，准备进献表文陈述谢罪，恰在这时他不幸病死，他的儿子高元即王位。隋文帝派遣使者授予高元上开府仪同三司的官衔，承袭辽东公的爵位。高元向朝廷进献表文谢恩，并趁这个机会请求封他为高句丽国王，隋文帝允许了。
开皇十八年（598年）二月，高句丽王高元率领包括靺鞨（女真族的前身）在内的军兵一万多人攻掠辽西地区（治今辽宁义县西），被隋营州总管韦冲率军击退。隋文帝听说后大怒，任命汉王杨谅、上柱国王世积同为行军元帅，统帅水陆三十万大军讨伐高句丽。又任命尚书左仆射高熲为汉王长史、周罗侯为水军总管。六月，隋文帝颁布诏书废黜高句丽王高元的官职、爵位。汉王杨谅统率的大军出了临榆关（今山海关），正遇上大雨过后的水涝，后勤运输供应不上，军中缺少粮秣，又遇上传染病流行。周罗侯率领水军从东莱（今山东掖县）渡海直奔平壤（今朝鲜平壤市），途中也遭遇大风，战船大多沉没。九月，隋军被迫撤回，兵士死亡了十分之八九。高句丽王高元也惊慌惧怕，派遣使节向朝廷谢罪，呈献表文自称“辽东粪土臣元”，隋文帝于是停止用兵，对待高句丽王还像当初那样。
百济王余昌派遣使节进献表文，请求为隋军讨伐高句丽充当向导，隋文帝下诏书告谕他：“高句丽王已经认罪归附，朕已经赦免了他，不能再行讨伐。”朝廷优待了百济的使节，然后遣送回国。高句丽略知一些消息，为报复百济，便出兵劫掠百济的边境。
炀帝大业六年（610年），当炀帝亲临启民可汗牙帐的时候，恰好高句丽国的使节正在那里，启民可汗不敢隐瞒，便和他一起面见皇上。这时黄门侍郎裴矩对炀帝说：“高句丽本是箕子（商纣王时代的忠臣）的封地，汉、晋时代一直是中国的郡县，现在却不臣服朝廷。先皇帝（隋文帝）准备讨伐高句丽已经很久了，只是由于杨谅无能，以致师出无功。当今陛下君临天下，怎能不夺取回来，使文明礼仪之境反而成了蛮貊（指东北的部族）之乡？今天高句丽的使节亲眼见到了启民可汗举国奉从大隋的情景，可以趁他们恐惧之时，胁迫高句丽王进京朝见。”炀帝听从了他的建议，命令牛弘向高句丽使者宣布圣旨说：“朕因启民可汗诚心诚意地尊奉朝廷，所以才亲临他的牙帐。明年朕将去涿郡，你回去转告高句丽王，应当及早前来朝见，不要自生疑惑和恐惧。所有存育教化的礼仪，将如同对待启民可汗一样。假如不来朝见，朕将率领启民可汗去巡视你们那里。”
高句丽王高元虽然十分惧怕，但并没有前往朝见炀帝，藩臣的礼节也并没有完全尽到。炀帝对此大怒，便准备讨伐高句丽，下令征收全国富户的军赋，让他们购买战马，一匹马价值高达十万钱，又派使官检查兵器，务求精制新造，如果发现粗制滥造、质量低劣，就立即处斩使官。
大业七年（611年）二月，炀帝从江都来到涿郡，颁布诏书征讨高句丽。命令幽州总管元弘嗣到东莱海口负责建造海船三百艘。为了讨好炀帝，官吏监督工役极其严厉急切，匠役们昼夜站在海水中，不敢稍微休息，从腰部往下都开始腐烂生蛆，死亡了十分之三四。四月，御驾到了涿郡的临朔宫，跟从的文武百官凡九品以上的，当地都必须按照命令妥善安置住宅。在来涿郡之前炀帝就下诏征调全国的兵力，不问地方远近全部集中到涿郡。又征调江淮以南的水手一万人，弓箭手三万人，岭南排镩手三万人。当时，四面八方的士兵不远千里奔赴涿郡如同流水一般。五月，炀帝命令河南、淮南、江南的民众赶造战车五万辆送到高阳，供士兵装载衣甲帐幕，由士兵自己推挽。又征发河北、河南的民夫运送军需物资。七月，征调江淮以南的民夫以及船只运载黎阳仓和洛口仓诸仓米到涿郡。船只依次衔接有几千里不断，运载着兵器甲帐以及攻城的器具，经常有数十万人来往在水道和陆路的运输线上。运夫车马拥挤在道上，死亡的民夫尸体遗弃在路旁，臭气熏天也无人过问。人民都无法忍受这种暴政，起义时有发生。
大业八年（612年）正月，四方的军兵都汇集到涿郡。炀帝征召太史令庾质，问他：“高句丽的人口抵不过我们一个郡，现在朕凭着这么多的军队去讨伐它，卿以为能否战胜？”庾质回答说：“征伐是可以战胜他们的，不过依臣愚见，不希望陛下亲自征讨。”炀帝很不高兴地说：“朕现在集中大军在这里，怎么可以没见到敌人而自己先退却了呢？”庾质回答说：“攻战而不能取胜，恐怕有损陛下的威严；假如陛下坐镇这里，命令勇猛的大将和强壮的士兵，指示他们作战方针，然后让他们急速行军，出其不意攻击敌人，就一定会战胜。军贵在神速，迟缓就不会成功。”炀帝不满地说：“既然你害怕上前线，自己留在这里好了。”这时右尚书署监事耿询恳切地要求炀帝不要亲征，炀帝大怒，名左右的卫士斩了他，由于少府监何稠苦苦相救，耿询才免于一死。
几天以后，炀帝命令征讨大军出发，炀帝根本不重视兵贵神速、出其不意，而是每天发一军，每军间隔四十里，连营渐进，大军用了二十四天才出发完。结果是排成一字长蛇阵，根本没有战斗力。
炀帝大业八年（612年）三月，炀帝率领征讨大军经过两个月行军，齐集辽河边，沿辽河摆列军阵。高句丽兵依仗辽水坚守抵抗，隋军不得渡河。炀帝命令工部尚书宇文恺在辽水西岸建造三座浮桥，浮桥建成后士兵们推桥直奔辽水东岸，由于桥身短，还差两丈多到不了对岸，高句丽兵居高临下猛击河水中的隋兵，隋兵登不上岸去，死伤惨重。左屯卫将军麦铁杖与虎贲郎将钱士雄、孟叉等人跳上河岸，都奋战而死，于是隋军命令收兵，推桥又回到西岸。
诸将率军东进，炀帝亲自告诫他们：“今天我大军出征，是为了慰问高句丽民众，讨伐有罪的高句丽王，并不是为了建立功名。诸将当中有不了解朕的旨意，想以轻兵突袭，孤军深入，独自战斗以立身扬名邀功请赏者，都不符合大军征伐之法。你们进兵要分成三道，进行攻战，三道一定互相配合，不得冒险独进，以至于散失亡败。再有，凡是军事进止，都必须奏报，等待命令，不得专擅行事。”辽东城的高句丽守军屡次出战不利，便据城死守。炀帝命令诸军攻城，又令诸将：“高句丽如果投降，应当立即抚慰接纳，不得纵兵进攻。”辽东城每次将要攻陷，城中守军就声称请求投降，诸将奉命不敢趁机猛攻，先派人快速奏报，等到领旨回来，城中守军补充完备又坚守抵抗。如此再三，炀帝还是执迷不悟，因此辽东城久攻不下。六月，炀帝来到城南亲自观察城池的形势，于是召见诸将斥责他们说：“你们自以为官居高位，仗着家世显贵，打算用懦弱、怠慢来对待朕吗？在都城之日，你们都不愿意朕亲征，恐怕朕发现弊端，朕今天来到这里，正想要观察你们的所作所为，斩杀你们这些人！现在你们畏惧死亡，不肯尽力作战，是认为朕不敢杀你们吗？”诸将都浑身颤抖，变了脸色，炀帝于是停留在辽东城西数里的地方，坐镇六合城。高句丽国的都城各自坚守，隋军长久攻不下来。
右翊卫大将军来护儿率江淮的水军，战船相连数百里，渡海先行。在离平壤六十里处与高句丽军相遇，隋军发起攻击，打败高句丽军。来护儿想要乘胜直攻平壤城，副总管周法尚劝止他，请求等候诸军到齐一同进攻。来护儿不听劝告，选拔了精锐甲士四万人直抵平壤城下。高句丽埋伏重兵在罗郭城内的空寺中，然后出兵与来护儿军开战而假装败退，来护儿不知是计，便带兵追赶进入平壤城，放纵士兵擒获掠夺，乱成了一团。高句丽的伏兵乘机杀出，来护儿大败，仅只身逃脱，士兵逃回不过几千人，高句丽兵一直追击到隋军战船停泊的地方，周法尚严阵以待，高句丽兵才撤回。来护儿领兵撤退驻扎在海边，不敢再留在平壤城下接应诸军。
炀帝凭借隋文帝时代积蓄的国力征集百万大军，分成二十四军依次前进，鼓声相闻，旌旗相望，浩浩荡荡九百六十里。这种终古未有的出师，意在炫耀武力，并不从军事的实际需要出发，失去了出其不意克敌制胜的可能。他不顾有识之士的一再劝阻，一定坚持亲自挂帅，严令诸将凡军事、进止必须奏报等待命令，不得专擅，志在贪天之功据为己有。他满以为百万大军一到辽东，高句丽就将乖乖出降，严令诸将，高句丽如请降必须安抚，不得纵兵进攻，结果一再贻误战机，导致了失败，他不检讨自己的指挥失误，反而归罪于于仲文。
大业九年（613年），在经过一系列准备之后，隋炀帝再次亲自指挥大军征讨高句丽。可是在后方督运粮草的礼部尚书杨玄感在黎阳（今河南浚县东北）举兵造反，并进逼东都，这是隋炀帝万万没有想到的，彻底打乱征伐高句丽的计划，炀帝不得不回师国内，征讨高句丽再一次受到挫折。
尽管国内发生大规模的起义，但隋炀帝仍不放弃扫灭高句丽的既定计划，并为再伐高句丽做准备。大业十年（614年）二月，隋炀帝下诏第三次御驾亲征高句丽。和前两次一样，征人远赴如流，舳舻相次千里，役夫往返道上数十万人，死者臭秽盈路，套役者不计其数。但这次征讨的结果就像是场滑稽戏，气势汹汹的百万大军，仅得到一句表示道歉的空话就按原路退回。炀帝是挽回了一点面子，但百万将士却不知走了多少冤枉路，送了多少无辜的性命。
隋炀帝三征高句丽，结果是失信于天下，并使万民百姓处于水深火热之中，他们在走投无路的情况下被迫起义反抗，隋朝统治变得风雨飘摇起来。