（一）天下大乱义军遍地
隋炀帝发动的规模空前的征讨高句丽的战争遭到空前的惨败，致使威信大降，不仅损兵折将，还引起天下骚动，造成国内政治失控和动乱，一场即将到来的政治危机笼罩在王朝的周围。
大业七年（611年）秋，山东邹平人王薄自称“知世郎”，即所谓通晓古今当世之人，编了一首《无向辽东浪死歌》在民间传唱，歌谣煽动水深火热中的民众奋起反抗。于是王薄和孟让拥众据长白山（今山东章丘）起义，一时聚众数万人，首先举起了反抗隋炀帝暴政的大旗。
就连统治阶级的礼部尚书杨玄感也趁炀帝征高句丽之机，在黎阳（今河南浚县西南）起兵反叛。七月，余杭的平民刘元进起兵响应杨玄感，没过多长时间刘元进就拥众数万人。八月，杨玄感兵败，被押回到洛阳，在东都街市上被处死。这时，吴郡（治今江苏苏州）的朱燮、晋陵（今江苏常州）的管崇聚集百姓抢掠江东地区。
炀帝派大理卿郑善果、御史大夫裴蕴、刑部侍郎骨仪与民部尚书樊子盖追究杨玄感的同党。炀帝对裴蕴说：“杨玄感振臂一呼，响应者十万，由此可知天下的人不可多，多了就聚集成盗贼，不把这些人斩尽杀绝，不足以惩戒后事。”樊子盖生性残酷，裴蕴又接受了炀帝的这个指示，于是利用严刑峻法惩治杨玄感的党羽，杀了三万余人，全部抄没其家，冤枉致死的有一多半，被流放的有六千多人。杨玄感围攻庆都的时候，曾打开粮仓赈济百姓，凡是接受赈济的人全部被坑杀在东都城南。与杨玄感友好的文士虞绰、王胄都被牵连发配边地，虞绰、王胄途中逃走，被官军捕获后处死。
炀帝善于撰著文辞，不能忍受别人超过他。薛道衡死后，炀帝说：“他还能写‘空梁落燕泥’吗？”王胄死后，炀帝吟诵他的佳句“庭草无人随意绿”，说：“他还能作此诗句吗？”炀帝以自己的才学自负，往往傲视天下的士人，曾经对侍臣说：“别人都说朕是继承了先帝的遗业才取得天下的，假使让朕与士大夫竞选，朕也应该做天子。”
炀帝曾对秘书郎虞世南说：“朕生性不喜欢接受别人劝谏，如果是地位高、声望重的达官还想以进谏求名，朕更不能容忍他；至于卑贱的士人，朕虽然可以宽容他，但决不让他有出头之日，你记住吧。”
九月，东海郡（治今江苏连云港西南）平民彭孝才聚众数万人做强盗；十月，豪帅吕明星围攻东郡（治今河南滑县），被隋虎贲郎将费青奴击败。刘元进率领部众正准备渡过长江，正值杨玄感兵败，朱燮、管崇一同迎接刘元进，推举他为首领。刘元进占据了吴郡，自称天子，朱燮、管崇都做了尚书仆射，设置了百官，毗陵、东阳、会稽、建安等郡的豪帅多捕杀隋地方官响应刘元进。炀帝派遣左屯卫大将军领兵进攻清河，讨伐张金称，结果官军不敌。后隋军加强了对义军的打击，几乎战无不胜，可是平民百姓们响应叛乱如影随形，起义军战败了又重新聚集起来，使他们的势力更加强盛。
刘元进退兵占据了建安（今福建建瓯），炀帝命令吐万绪进军讨伐，吐万绪因为士兵疲劳困敝，请求暂时停止进攻，等待来年春天，炀帝很不满意。隋将鱼俱罗也以为贼兵不是一年数月可以平定的，便暗中派家中仆人接走在洛阳的诸子，炀帝闻讯大怒。主管官员为迎合皇上的心意，奏报吐万绪临敌怯懦，鱼俱罗挫伤失败，结果鱼俱罗获罪被处死。炀帝征召吐万绪到自己的住所，吐万绪忧愤地病死在途中。
炀帝另派江都丞王世充征发淮南的数万大军进讨刘元进。王世充渡过了长江连战告捷。刘元进、朱燮都败死在吴地，他们的部众有的投降，有的逃散。王世充召集先投降的人在通玄寺佛像前立下誓言，约定凡降者一律不杀。远离逃散的义军准备下海去作强盗，听到消息后，十天之间绝大部分义军都自首归降了，王世充把他们全部活埋在黄亭涧，杀害了三万多人。因此，其余的义军又聚集起来，官军无力讨伐，他们一直坚持到隋朝灭亡。炀帝认为王世充有将帅的才干，更加宠幸他，加以重用。
这一年，炀帝下诏，凡为盗者，抄没其家属及财产。当时义军的家属到处被抄没，郡县地方官吏为夺取财物和人口，更加专擅威福，任意杀掠。这时章丘的杜伏威成了义军的首领。
当时，炀帝刚从高句丽撤军返回西京，便准备到东都去，太史令庾质劝谏说：“往年征伐辽东，百姓实在劳乏困敝了，陛下应当镇守抚慰关内，使平民百姓都尽力从事农业生产，经过三五年时间，全国逐渐丰富充实，然后再巡视检察各方，这样对于帝业有益。”炀帝听了很不高兴。庾质见此，便推辞有病，不肯跟炀帝去东都，炀帝大怒，下令把庾质押进监狱，庾质最终死在狱中。十二月，炀帝到了东都，宣布全国大赦。
孟让从长白山攻掠到周围的郡县，进军到盱眙（今江苏盱眙），发展到十余万人，声势十分壮大。他们占据了都梁宫，并依托淮水设置了坚固的屏障进行固守。江都丞王世充率兵抵抗，设置了五座兵寨，占据了险要的位置，大破孟让军，杀死一万余人，孟让仅带领数十骑逃走，其余部众全部被俘。
大业十一年（615年），义军盗贼不断蜂起，炀帝二月，下诏命令百姓全都迁往城里居住，给城近处的田地耕种。于是郡县、驿亭、村坞修筑城池。当时上谷郡（今河北易县）豪帅王须拔自称漫天王，建国号为燕，他的副帅魏刁儿自称历山飞，聚众十余万勾结北面的突厥，攻掠燕赵一带。
另外还有三支规模较大的武装力量，即瓦岗军、河北义军和江淮义军。
瓦岗军活动于今河南一带，是各路反隋义军势力最强大的一支，领导人主要有翟让、李密等，为铲除隋炀帝的暴政进行了浴血奋斗。大业十二年（616年），瓦岗军大破金堤关；斩隋大将张须陀于大海寺；大业十三年（617年）破兴洛仓以济贫，并发布讨炀帝檄文，指出隋炀帝罪行“罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流毒难尽”。隋炀帝看到檄文，心惊色变。同时瓦岗军围攻洛阳，声威大震。但李密出于个人私心杀害翟让，使义军内部分化，实力大减。大业十四年（618年），童山之战，大败宇文化及。但义军损失惨重，良卒劲马也损失殆尽，又遭王世充突袭，李密降唐，义军失败。
河北义军主要由窦建德领导。江淮义军主要由杜伏威、辅公祏率领。这两支义军也在一定程度上对隋王朝给予了沉重打击。
大业十二年（616年）正月，炀帝举行朝会，已经没有外国使节来进献礼物了。而其由于各地农民起义不断，道路阻隔，有二十余郡的使者未能到达东都。炀帝不但不反思自己的罪过，抚恤民众，反而变本加厉地进行镇压，派遣使者分赴十二道发兵讨伐捕杀盗贼。但疯狂的镇压没有取得成效，反暴政的起义还是此起彼伏。
当时天下已经大乱，在各地农民起义不断风起云涌的时候，地主贵族官僚也纷纷起兵。大业十三年（617年），李渊父子在晋阳起兵，迅速进军关中，袭占京师长安，隋朝的灭亡进入了倒计时。
（二）三游江都醉生梦死
大业十一年（615年）隋炀帝再次北巡突厥，试图重现大业三年北巡启民可汗的故事，以挽回一点面子。可是却被围困在雁门，经过拼死力战，才最终逃出突厥的包围回到中原。大隋天子的威严丧失殆尽。同时国内局势动乱不已，盗贼蜂起。隋炀帝狂妄的扩张野心被撕得粉碎，无边无际的权力欲望受到了限制。无情的现实使隋炀帝无力回天，只好逃避现实，政治上不再有任何进取之心，反而在生活上更加追求奢侈，成为一个彻头彻尾的昏君。
同时炀帝也开始为自己的后路考虑。于是命令毗陵郡通守集中十郡的兵力数万人，在郡城的东南修建宫苑，在方圆二十里内修建了二十座离宫，大都模仿东都西苑的制度，而奇异和壮丽程度有过之而无不及。隋炀帝还准备修建宫苑于会稽郡（今浙江绍兴），这都是为逃跑江南作准备。又因为运河上的龙舟被杨玄感烧毁，早在大业十一年隋炀帝就命令重新制造数千艘龙舟，全部运送到东都备用。
面对日益恶化的政治局势，隋炀帝也日益恐惧，自大业八年（612年）以来，夜里一直睡眠不稳，梦中经常呼喊有贼，必须由几个妇人像待小儿那样摇晃、安抚才能入睡。而且其政治意志也完全崩溃，不愿过问朝政，整日追求享乐。宇文述见机便劝隋炀帝到江都去，这正好符合隋炀帝心思，于是欣然接受。这时右卫大将军赵才劝谏说：“当今百姓疲劳不堪，府藏已经空虚，盗贼蜂拥而起，朝廷的法令不能实行，希望陛下返回京都安定黎民百姓。”炀帝大怒，把他交给官吏治罪，过了几天怒气稍有消减，才放他出来。这时朝官都不想去江都，由于炀帝意志坚决，没有人敢于劝阻。但建节尉任宗上书极力劝谏，当日在朝堂上被活活打死。七月一日，炀帝起程去江都，留下越王杨侗与光禄大夫段达等人全面负责留守事宜。炀帝留下一句诗与宫人辞别，诗云：“我梦江南好，征辽亦偶然。”其诗也说明炀帝征伐高句丽纯系偶然，只因为高句丽王高元不肯入朝，他便“偶然”一念而使生灵涂炭，也葬送了隋王朝。奉信郎崔民象以盗贼充斥为由，上表文谏阻去江都，炀帝大怒，下令先割下他的下巴，然后斩首。