炀帝来到江都不思振作，在生活上更加糜烂，他对治国平天下的圣王之业已经彻底丧失了信心，于是颇思享乐。他接见前来拜见的江淮地方官，专问献礼多少，献礼多的升为郡丞、郡守，献礼少的一律给予停职处分。江都郡丞王世充献上铜镜屏风，便升他为江都郡通守。历阳郡丞赵元楷献上美食，便提升他为江都郡丞。从此各郡县官员竞相搜刮百姓来充实贡献。平民百姓外受盗贼掠夺，内受官府逼赋，生计全部断绝，再加上饥饿断粮，人们不得不吃树皮或是煮土为食，到最后食物全部吃光，竟然发生“人吃人”的世间惨剧。而官府的粮食却是充足的，但地方官畏惧犯法，没有敢开仓赈济饥民的，对此人间悲剧视而不见，毫无人性。王世充还广泛搜集江南美女进献给隋炀帝以博得欢心，炀帝更加沉迷声色犬马之中不能自拔。在宫中设置了一百多处的游乐房，各房装饰豪华，陈设帷帐用具专供游宴，内居美女多人，每天由其中一房做主人。由江都郡丞赵元楷专门负责提供酒食物资。炀帝及萧皇后以及宠幸的美女按照次序来到房里饮宴，酒杯不离口，跟从的美女千余人也经常昼夜昏醉，就在这种虚无荒淫的生活中度过每一天。然而，炀帝见到全国一片动乱危亡的局面，整日发慌不能自安，退朝之后便带上幅巾，身穿短衣，拄着拐杖四处游逛，走遍所有的楼台馆舍，不到黑夜不停止，心情急切地看着周围的美景，唯恐看不全，因为他知道这样的美景也许不久就没有机会看到了。炀帝自己懂得占视天象，常常夜里摆上美酒，仰视天象，对身旁的萧皇后说：“外面有好多人在图谋我的皇位，可是我大不了像陈后主那样封个长城公，且不管他，咱们还是一起饮酒作乐吧！”于是斟满酒杯喝得烂醉。炀帝一次照着镜子用手摸着自己的脖子，回头对萧皇后说：“好头颅，不知轮到谁来砍？”萧皇后惊讶问缘故，炀帝强笑道：“贵贱苦乐，轮回转换，又有什么好感伤的？”
就在隋炀帝避居江都之后一年的时间内，各地反隋起义形成高潮，农民起义风起云涌，地主贵族也相继起兵，社会各阶层都打起了反叛的旗号，全部起来造反，隋朝统治已处于风雨飘摇之中。炀帝见中原已经大乱，没有再回北方的心思，打算迁都丹阳（今江苏南京），保守江东，命令群臣在朝廷议定。内史侍郎虞世基等人都认为这是个好主意。右侯卫大将军李才极力陈述不可的理由，请求御驾重回长安，并且与虞世基发生激烈争吵，最后不欢而散。门下录事李桐客说：“江东闷热潮湿，土地狭小，对内需供奉皇上，对外需供给三军，百姓负担不起，恐怕也将分散动乱。”御史弹劾李桐客诽谤朝政，于是百官阿谀奉承说：“江东的百姓盼望陛下已经很久了，陛下渡过长江，安抚治理他们，这真是大禹王一样伟大的事业。”炀帝命令修建丹阳宫，准备迁都丹阳。
（三）江都宫变独夫授首
在炀帝下令修建丹阳宫时，江都的粮食已经吃完了。可是跟从御驾的侍卫多是关中人，长期客居在外思念家乡，见炀帝没有西返的意思，许多人都打算叛逃回去。不久郎将窦贤带领部属向西逃走，炀帝派骑兵追杀了他们，可是逃亡的人还是相继不断，炀帝因此而忧心忡忡。虎贲郎将司马德戡一向受到炀帝宠幸，被委派统领侍卫驻扎在东城，司马德戡跟平时友好的虎贲郎将元礼、直阁（宿卫宫殿的领兵官）裴虔通密谋说：“现在侍卫人人都想逃走，我想禀报，恐怕先被杀头，不去禀报，事发之后，也逃脱不了灭族的祸殃，怎么办？”元、裴二人都慌了，问道：“可是有什么对策吗？”司马德戡说：“侍卫如果逃亡，不如和他们一起逃走算了。”二人都表示同意。于是互相串联，内史舍人元敏、虎牙郎将赵行枢、鹰扬郎将孟秉、符玺郎李覆、牛方裕、直长许弘仁、薛世良、城门郎唐奉义、医正张恺、勋侍杨士览等人都与他们同谋，白天夜里相互联结定约，在大庭广众之中也公开讨论叛逃的计划，无所畏惧和回避。有个宫人禀告萧皇后说：“外面人人都想反叛。”萧皇后说：“随你去上奏。”宫人对炀帝说了实情，炀帝听了大怒，认为不是宫人应当说的话，竟然处死了她。从此再没有人禀告叛乱的事了。
赵行枢与将作少监宇文智及一向交往亲密，而杨士览是宇文智及的外甥，他两人把密谋告诉给宇文智及，宇文智及听了心中大喜。司马德戡等人约定在三月十六日结伙西逃，宇文智及说：“皇上虽然无道，威权命令还能行使，你们要逃走，是自取灭亡罢了。现在上天实要灭亡隋朝，英雄豪杰同时起事，一心叛离的已经多至数万人，可趁机举大事，这是帝王的大事业。”司马德戡等人认为言之有理。赵行枢、薛世良于是请求让宇文智及的哥哥右屯卫将军宇文化及做盟主，盟约确定之后，便告知宇文化及。宇文化及是个能力低下、性情怯懦的人，听说此事后吓得变了脸色，急出了冷汗，后来还是同意了。
司马德戡派许弘仁、张恺进入备身府，告诉认识的人说：“陛下听说侍卫们想要叛逃，准备了许多毒酒，打算趁宴会把他们全都毒死，只与南方人留在这里。”侍卫们都非常害怕，互相转告，谋反就更加急迫了。接着，司马德戡把所有侍卫全部找来，告知他们要做什么，大家都说：“只听从将军的命令。”当天刮起了大风，昏天暗地。天黑之后，司马德戡盗取了御用的宝马，暗中磨砺了兵器。当天晚间由元礼、裴虔通在阁下值班，专门主管殿内。唐奉义主管关闭城门，与裴虔通约定好，诸门都不上锁。
到了三更时分司马德戡在东城集中兵众，到了数万人，举火把与城外相呼应。炀帝望见起火，又听到外面的喊叫声，问：“外面有什么事？”裴虔通回答说：“草坊失火，外面的人正在一起救火。”这时宫廷内外已经隔绝，炀帝便信以为真。宇文智及与孟秉在江都城外也集中了一千余人，劫持了巡夜的侍卫冯普乐，布置兵力分别守卫街巷。这时燕王杨炎发觉形势不妙，就连夜穿过芳林门旁的水洞逃到玄武门诈称：“我突然中风，生命危在旦夕，请求面见皇上辞别。”裴虔通不仅不禀报，还把他关押起来。
天不亮，司马德戡把集中起的侍卫兵交给裴虔通，来替换诸门的卫士，裴虔通从城门率领数百骑兵来到成象殿，宿卫的士兵传呼有盗贼，裴虔通便返回来，关闭各城门，只留下东门。卫士们都扔下兵杖离殿而去。这时右屯卫将军独孤盛问裴虔通：“是些什么盗贼，形势怎么与以前大不一样了？”裴虔通回答说：“形势已经这样了，不干将军的事，将军请谨慎，切勿乱动。”独孤盛大骂道：“老贼，这是什么话！”来不及披挂甲衣，便带领身边的十几个随从抵挡，被乱兵杀死。这时千牛（皇帝的亲身护卫）独孤开远率领殿内的士兵数百人跑到玄览门，敲阁门请求说：“兵器还齐全，足能打败叛军。陛下如果出来亲自观战，人心自然安定，不然的话，大祸今天就将到来。”殿内竟没人回答，军士渐渐散开。叛军捉住了独孤开远，后来佩服他的君臣大义而释放了他。在这之前，炀帝曾经选择骁勇健壮的官奴数百人安置在玄武门，成为“给使”，以防备非常情况的发生，给他们的待遇特别优厚，甚至把宫女赐给他们。司宫魏氏也受到炀帝的信任，宇文化及等人便结交她作内应。这天，魏氏假传诏命，把给使们全部放出去，因此仓促之际竟无一人在场。
司马德戡等人领兵从玄武门进入殿中，炀帝这时听说外面叛乱了，急忙改换服装逃到西阁。裴虔通与元礼进兵搜查左阁，在魏氏的启示下他们进了永巷，逼问：“陛下在哪里？”此时有人指示了方向，校尉令狐行达拔出刀来一直向前冲去。炀帝躲在窗扇后面对令狐行达说：“你想杀朕吗？”令狐行达回答说：“臣不敢，只想奉陪陛下回西京罢了。”便扶炀帝下阁。裴虔通本是炀帝做晋王时的左右亲信，炀帝看见是他，说：“卿不是我的老友吗？什么怨恨使你反叛？”裴虔通回答说：“臣不敢反叛，只是将士们思念西归，想奉陪陛下回京城罢了。”炀帝说：“朕正想西归，只是由于船没有到，现在朕和你们一起回去。”裴虔通带兵看守着他。
到了天亮，孟秉带着装甲骑兵迎接宇文化及，只见他战抖着讲不出话来，有人前来见他，他也只是低着头，手把着马鞍，口称罪过。宇文化及来到了城门，司马德戡出来迎接，引进朝堂，上尊号称他为丞相。裴虔通对炀帝说：“现在百官都在朝堂上，陛下必须亲自出来慰劳。”并进献带来的坐骑，逼迫他上马。炀帝嫌弃马鞍和缰绳破旧，给他更换了新的，才肯骑上去。裴虔通牵着马缰绳，带着刀出了宫门，叛军们欢呼雀跃，惊天动地。宇文化及扬言道：“用不着把这个老东西拉出来，赶快弄回去杀掉算了。”炀帝问道：“虞世基在哪？”叛军首领马文举说：“已经砍头了。”于是把炀帝带回到寝殿，裴虔通、司马德戡等人拔刀站在两旁监视他。炀帝感叹道：“朕犯了什么罪，到了这个地步？”马文举说：“陛下背弃宗庙不顾，巡游四方，对外屡次征兵讨伐，对内极度奢侈荒淫，使青壮年男子都死在刀箭之下，弱小的女子填塞在沟壑之中，士农工商都丧失了生业，盗贼蜂拥而起。又专门信任谄媚的奸臣，文过饰非，拒不采纳意见，还说什么无罪！”炀帝说：“朕实在对不住百姓，至于你们这些人，跟着朕享尽了荣华富贵，为何这样对待朕？今天的事为首的是谁？”司马德戡回答说：“普天之下同心怨恨，何止是一人。”宇文化及又让封德彝揭露炀帝的罪状，炀帝说：“卿是读书人，为何也参与叛乱？”封德彝羞愧地退到后面。炀帝心爱的小儿子赵王杨杲才12岁，这时站在炀帝的身边号哭不止，裴虔通当着炀帝的面一刀砍死他，鲜血溅到炀帝的御服上。
叛军正要杀死炀帝，司马德戡说：“且慢，天子自有死法，怎么能动用锋刃，拿鸩酒来！”马文举等人不许，让令狐行达把炀帝按倒在地上，让他坐下。炀帝自己解下白丝巾带交给令狐行达，就这样被绞死。当初，炀帝自知早晚躲不过这一难，经常用盛酒的瓶子贮藏毒药放在身边，对他宠幸的美女们说：“如果贼人来了，你们就要先喝下去，然后朕也喝下去。”等到后来叛乱果真发生，回头找毒药瓶，左右的人都逃散了，竟然没找着。炀帝死后，萧皇后与宫人撤下漆床板，做成小棺材，把杨杲和炀帝一起葬在江都宫西院的流珠堂。
纵观隋炀帝的一生，他不是无所作为的庸君，也不是只顾淫乐的昏君，更不是英明仁义的圣君，而是一个不折不扣的暴君。他文韬武略，志包宇宙，在主观上想干一番历史功绩，但他迷信权力，不恤百姓，为建立自己的个人功业不顾一切，为了满足自己的无穷私欲而无所顾忌。隋炀帝不修仁德，不尊重人民最起码的生命权、生存权，以人民百姓为敌，唯我独尊，拒绝纳谏，最后把国家也拖入祸乱之中，自己成了独夫民贼，为万民所弃。还是让我们牢记历史古训：“水能载舟，亦能覆舟。”