乾隆皇帝在位六十年。在他在位期间，平定了准噶尔的叛乱和大小和卓木分子，以及大小金川土司的武装分子的分裂活动，加强了中央政府对西部地区的控制和管理。乾隆皇帝严词拒绝了英国使臣的无理要求，打击了西方殖民者的侵略野心。在封建文化方面，乾隆皇帝也取得了巨大的成就。他开设博学鸿词科取士，修成《明史》《续文献通考》《皇朝文献统考》和《四库全书》等鸿篇巨著。乾隆一生喜文好诗，作诗数以万计，又精通武术。其政特点是“宽猛相济”。他在位时期，平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流，人口不断增加，开创了中国封建社会最后一个盛世——“康乾盛世”，强大的中国屹立于世界的东方。其文治武功在历朝历代帝王中少有，故自称为“十全老人”。
乾隆皇帝生逢清朝政权稳固、经济繁荣的盛世，他一改康熙时对汉族文人的笼络政策，大兴文字狱，加强思想文化专制统治。改变康熙朝注重兴修水利、注意节俭的作风，追求奢华，到处巡幸，尤其是六次南巡，挥霍无度。大肆搜刮民脂民膏，在他的带领下，统治阶级贪污腐败，索贿兼并，百姓生活十分贫苦，据说甚至出现了人吃人的惨剧。尤其是其晚年重用大奸臣、“贪官之王”——和珅，使清朝国库逐渐虚空。致使阶级矛盾不断激化，各地不断爆发起义斗争。
乾隆一朝是清朝政治、经济、文化的鼎盛时期，也是由兴盛转向衰弱的时期。处在这一时期的乾隆皇帝，既有其维护国家统一、适应社会前进潮流的成就，也有其加强专制统治、阻碍历史发展的罪过。