文帝阅毕了她的奏章，动了恻隐之心，一个弱女子有如此的孝心，而且肉刑也显得实在过于残酷了。文帝手持缇萦的奏章，沉思了良久，遂提笔写了两道诏书：一诏写道：特赦淳于意无罪，可挈女回家。”一诏写道：“诗曰：‘恺悌君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改过为善，而又无道可行，朕甚怜之！肉刑可使人断肢体，刻肌肤，终身难复，使人痛苦且不道德，这岂是为民父母者的本意？现令废除肉刑，以它刑代之！”
丞相张仓、御史大夫冯敬奉诏，遂将黥刑改为苦工，将割鼻改为笞三百，将断肢改为笞五百。自此，汉代肉刑皆被废弃。
其实，这类事情早在春秋战国时期就出现过。齐景公有一棵心爱的槐树，他派官吏小心地守护着，还在树的周围栽下了木桩，悬挂上木牌，上面写着他的命令：“如果触碰了槐树的就判刑，伤害了槐树的就要处死。”
有个人不知道这条命令，喝醉了酒，碰伤了槐树。景公知道后说：
“这是第一个违犯我命令的人，要把他处死。”于是，便派官吏把他抓起来，准备严加惩处。
这个醉汉的女儿是个十分有智谋的人，她找到晏子的家，向晏婴的守门人说：“我是住在城外的一户人家的女儿，虽然不能满足相国的愿望，但请求在婢妾的行列中充个数。”晏子听了这样的禀报，笑着说：
“难道我是贪恋女人的人吗？为什么年老了还有女子来私奔我呢？虽然如此，其中必有缘故。”于是令人叫那女子进府。
那女子进了相府的大门，晏子远远望见她说：“奇怪啊！她好像怀着很深的忧愁。”便把她叫到跟前询问：“你在为什么事情忧愁啊？”那女子回答说：“大王在槐树前悬挂木牌，说触碰槐树者判刑，伤槐树者处死。我父亲不知道大王的命令，喝醉了酒，不慎碰伤槐树，官吏要治他重罪。我听说，贤明的君主管理国家，不减少臣下的俸禄，也不增加国家的刑罚，还不因为个人的怨恨破坏国家的信誉；贤明的君主不因为禽兽而损害百姓的利益，不因为草木之故伤害禽兽，也不因为野草而伤害庄稼，这是因为贤明的的君主懂得尊卑贵贱的缘故啊！现在，大王因为一棵槐树被碰伤就使我孤苦无依，这道命令的实行实际上是给齐国增加了新的法律。我听说，勇猛的人不依仗人的力量而跟单弱的人较量，贤明的君主不背人之常情而任意妄为。比如说，一个人收拾鱼虾，只要去掉腥臊气味就可以了，同不能在漆黑的夜里自己睡觉而让别人正襟端坐一样。发号施令，假如可以有利于国，对后世有好处，我的父亲就是死了也值得，但大王的命令却根本不是这样的，仅仅因为树木被碰了一下，就给我父亲治罪，这样的做法实在使我担忧，这样做会破坏国家的制度，有损国君仁义的美德，如果邻国一旦得知，就会说我们的国君爱树木而轻贱人命，难道可以这样吗？”
晏婴听了他的这一番话，觉得十分有道理，说：“这样做确实是太过分了，我会为你在大王面前进言的。”说罢，就派人送这位女子回家。
第二天，晏子将这事报告了齐景公，并说：“用尽百姓的财力来满足自己的嗜好欲望，推崇玩乐，把它弄到了威严不可侵犯的地步，做倒行逆施之事，伤了无辜之人，这是自古以来的贤明君主所极力避免的。现在，大王竭尽百姓的财力，使自己的饮食器具十分华美；您在树下悬牌明示，使其享有君王一样的威严，这就是倒行逆施的证明。触犯槐树的人要处罚，伤害槐树的人要判刑，这样一来，赏罚不公，名实不符，残害百姓也太深重了。大王如果再继续实行这种邪僻的行为，我真怕这样下去您不能再治理国家和百姓了。”
齐景公听了，恍然大悟，就立即命令取下牌子，取消了这项法令。
女儿救父的事在中国历史上时有发生，但最著名的还是上述缇萦救父的故事。一个弱不禁风的少女，为了使自己的父亲不至于遭受无法挽回的断肢割鼻的肉刑，竟然敢于上书皇帝，这在当时确实是十分不寻常的。而汉文帝也确实是一位开明的君主，为缇萦的一片真情所感动，终至废除了肉刑。二人虽一是平民，一是皇帝，却同因一事而名垂青史，在中国历史上是绝无仅有的。在历史上，改变刑罚的事并不少见，何以唯独缇萦救父为人们传颂？也许，女人做出成绩，更容易得到大家的承认吧。
汉武帝的晚年
在中国漫长的历史中，在如云烟过客般的芸芸帝王中，唯有秦皇汉武、唐宗宋祖等几个封建皇帝还常常被后人提起。这四位皇帝，文治武功，各有所长，往往被看做封建帝王的代表。
秦皇是指秦始皇，他统一全国，建立了完整的封建国家，其开创之功不容堙没；汉武指汉武帝，他雄才大略，也好大喜功，把中国的封建社会推向了一个发展的高峰；唐宗指唐太宗李世民，他勇武仁爱，善于纳谏，被看做是理想明君的象征；宋祖指宋太祖赵匡胤，他统一中国，加强文治，在中国的政治史上也算是个划时代的人物。
但他们并非完人，不仅不是完人，在某些历史时期，在一定的情况下，他们还是昏庸嗜杀的暴君。尤其是一些能够得享天年的君主，晚年更是昏聩暴虐。说来也很有意思，翻开帝王谱看看，封建帝王能够长寿的很少，一般来说，能够中寿而死就已经很不错了。
也许真是上天有眼，不让封建皇帝们一个个地长寿，因为他们一旦得享遐年高寿，晚年往往作恶多端，不仅祸乱宫廷，也给国家和人民带来巨大的灾难。
就是秦皇汉武、唐宗宋祖似乎也逃脱不了这一规律，别的不说，汉武帝的晚年就很值得研究，我们不看他给人们带来了多少灾难，只看看他的糊涂残暴就很受启发了。
汉武帝生逢其时。他即位之时，汉朝正处于上升时期，前面的“文景之治”也为他铺好了继续发展的道路，因此，武帝上台之后，整顿军队，起用将领，消除边患，开疆拓土，应当说做了一番事业，当然，随之而来的也有好大喜功、穷兵黩武的一面。但他做了五十多年的皇帝，到了晚年，可就“晚节不终”了。
汉武帝像武帝年轻时就相信长生不老之术，晚年之际，就更加迷恋。在太始和征和年间，他数次东巡，仿照秦始皇派徐福去东海求仙，企图得遇神仙。但神仙缥缈，踪迹难寻，反遇连年水涝旱灾不断，五谷不收，把武帝弄得心情更加郁闷。
征和元年的一天，年纪已显衰老的武帝在建章宫中闲坐，恍惚中看见一个男子，佩带宝剑，直闯进宫来。武帝惊觉，连忙喝斥武士拿下，但随侍左右的武士并未看见那男子，遍搜建章宫，也不见踪影。唯独武帝说亲眼看见，绝无虚假。武帝责怪守门的官吏失职，诛杀了几个人，又派兵搜索上林苑，仍未拿到。最后关闭城门，挨家挨户地搜查，冤枉者不少，真犯始终未能拿获。搜到这个份上，也只得作罢。
武帝本来就相信神仙鬼怪之事，经这次闹腾，更不怀疑，认为有人暗中施弄巫术，要谋害他，于是就引用方士巫师，清除巫蛊。因此，只要有门路可钻，方士巫觋们都辗转引荐，出入宫廷。一个堂堂的皇家宫殿，成了鬼蜮的世界。
武帝正在疑神疑鬼之际，忽有一个囚犯上书，告发丞相公孙贺及其儿子曾使巫婆在宗祠中祷告，咒诅宫廷，并把木偶人埋在去甘泉宫的大路边，武帝看罢奏章，勃然大怒。原来，丞相公孙贺的夫人是汉武帝的皇后卫夫人的亲姐姐，其子公孙敬声行止不端，后来竟擅自挪用军饷一千九百万钱，被人揭发后遭到逮捕，系押狱中。公孙贺爱子心切，想把公孙敬声救出来。这时恰巧有阳陵侠客朱安世来到都城，到处作案，一直拿不到他。其实，衙门公差大都与朱安世相识，只是因为朱安世杀富济贫、仗义疏财，大家全都暗中护持，不愿拿他归案。公孙贺就上书要求以朱安世换出儿子，武帝也答应了。于是，公孙贺给公门捕差下了死命令，如果拿不到朱安世，即以包庇窝藏罪处死。捕差无奈，只得给朱安世说明情况，把他送给公孙贺。朱安世冷笑说：“丞相要害我，恐怕自己一家先是难保了。”
朱安世在狱中上书，告发公孙贺的儿子公孙敬声与阳石公主私通，并施巫术咒诅宫廷。武帝阅奏后立即逮捕了公孙贺一家，交给廷尉杜周审办。杜周是有名的酷吏，乐于罗织罪名，牵连构陷。杜周先把阳石公主坐进案中，阳石公主是武帝的亲女儿，与诸邑公主是同父异母的姊妹，诸邑公主是卫皇后所生，与卫皇后的弟弟卫青的儿子卫伉为中表亲，卫伉本承袭了父亲的爵封，后因犯罪被削封，多少有些怨言。就这样，杜周全部网罗坐罪，入狱囚系。公孙贺父子毙死狱中，卫伉被处斩，阳石公主和诸邑公主也不得再生，均被武帝下诏杀死。
一件巫蛊案，死了六七人，其中有绝无干系之人，更有武帝的亲生骨肉，但武帝不仅不自悔残暴，反以为杜周办理得宜，多有褒赏。丞相空缺，由涿郡太守刘屈牦担任。此时汉武帝已年近七十，在中国封建帝王中，已算是很长寿的了，但他仍恐不能延年，时时处处寻求延年益寿之方，经常派人访求吐纳导引之法。他曾在宫中铸一巨形铜像，高二十丈，用手托盘，承接早上的露水，名为仙人掌。再用所得露水调和玉屑药物等，每日取作饮料。在今天看来，这虽属荒诞可笑，但对调理人体也不无好处。汉武帝本来身强力壮，精力充沛，自然延年，本非难事。
怎奈封建帝王几乎无不好色者，长期淫乱，必然伐空体性，难保长久。
汉武帝先宠爱陈皇后，因陈皇后不能生子，又移宠卫皇后，卫皇后年长色衰，再宠爱王夫人和李夫人。王、李二夫人病逝之后，又有尹姬和邢姬争宠后宫。据说，尹婕妤和邢女井娥两人都长得十分漂亮，但为避免争宠吃醋，武帝从不让他们两人相会。一次，尹婕妤忍耐不住。请求武帝让她们见上一面，比比看谁更漂亮。武帝知道尹婕妤比不上邢女井娥，就派宫女梳妆顶替。两人相见，尹婕妤一眼就看出她是宫女假扮的，越发激起了她的好奇心，非要与邢女井娥相见不可。等到邢女井娥出来，虽是便衣淡妆，却是丽质照人。尹婕妤见了，半晌目瞪口呆，等邢女井娥走了之后，才俯首低泣。从此之后，两人不再会面，后人称之为尹邢避面。
至于钩弋夫人，更有奇特的传说和身际遭遇。据说汉武帝北巡渡过黄河，见有青紫之气缭绕天空，武帝觉得奇怪，就找方士询问。方士说：
“青紫纠结，此间必有奇女子！”武帝命人搜寻，果如其言，在河间查到了一个赵姓女子，艳丽绝伦。奇怪的是两手自胎中生下就不能伸开。武帝命人按摩推拿，无一人能使他伸开手指，武帝纳闷，就亲自动手。谁知无需费力，赵女的手指随着武帝的手一下子就伸开了，手掌中各握着一个玉钩。武帝非常惊奇，当即把她载在车后，带入后宫。并在宫中专辟一处，供她居住，称做钩弋宫，称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。
过了一年多，钩弋夫人生下一子，取名弗陵，升钩弋夫人为婕妤。
据说钩弋夫人怀孕十四个月才生下孩子，上古时期的尧母也是怀孕十四个月才生尧。所以汉武帝又把钩弋宫称为尧母门。生弗陵之时，武帝已近七十，人们都说此时武帝已无力生子，定是钩弋夫人通晓黄帝的素女之术，能使武帝返老还童，老蚌生珠。
后来武帝杀死了太子，立弗陵为太子，但他怕子少母壮，将来必思干预朝政，决定将钩弋夫人杀死。武帝就故意对钩弋夫人寻隙斥责，钩弋夫人脱簪谢罪，竟使武帝发怒，令左右把她牵出送入掖庭狱中。钩弋夫人临走之时，频频回顾，意态可怜。汉武帝则说：“快走快走，你恐怕是活不成了。”当晚，就下诏赐死狱中。
武帝因宠幸钩弋夫人，又兼年纪已大，渐觉病邪侵体，特别是前次见男子佩剑入宫，遍搜不得，至今不忘，再加上公孙贺案件，赐死亲生二女，也是心神不安，如此一来，便觉精神恍惚。一天在宫中睡午觉，忽然梦见许多木偶小人，手拿木棰，舞动击打，把他吓出了一身冷汗，惕然而醒。醒后尚心惊肉跳，久久不能平静。
恰在这时，江充求见。江充靠告密起家，心狠手辣，深得武帝的信任。江充原是赵王彭祖的门客，他曾经得罪了赵王，怕赵王治罪，便逃到汉武帝那里，揭发赵王与姐妹通奸，赵王因此获罪削爵。武帝见江充形貌壮伟，言辞便给，就拜他为直指使者，专门督察近臣贵戚的过失。
一次，江充跟随武帝到甘泉宫去，路上遇见太子家人驾车在中道行驶，便拦车扣截，太子知道后，急忙向他求情，要他不要报告，但江充还是报告了武帝。武帝以为他忠直，说“人臣正该如此”，便升他为衡水都尉。这时武帝见了江充，告知他梦中的情景，江充深深地懂得武帝的心里，便趁机断定是巫蛊所为。武帝一听，正中下怀，就派江充代为查办。
江充正好乘机使奸，他引用几个胡巫，到处胡挖乱掘。一旦挖出木偶，即逮捕讯问。其实江充挖出的木偶，都是他让巫师们事先埋好的。为了体察主意，邀功请赏，江充用烧红的烙铁烤烙官民，逼他们承认埋藏木人，诅咒宫庭。起初被捕的官民不肯承认，但总因耐不住严刑逼供，最后大多自诬供认，这样，前前后后被江充害死的人达数万之多。
这时江充正得势，他便为自己的后路考虑。江充有多件事得罪了太子，一是弹劾太子家人，一是卖直干宠，再者他制造蛊巫冤狱，诛杀大众，太子也颇有怨言。江充知道，一旦太子即位，自己非被诛戮不可，因此，他要趁自己得势的时候搞垮太子。
太子刘据为卫夫人所生，生性谨厚，愿意代人减罪免狱，颇有声名。
武帝起初很喜欢他，但后来觉得他才具一般，不似自己，所以不太满足，多亏卫夫人提醒，要他曲承皇上的意愿，才未被废。江充利用武帝的这种心理，伙同黄门侍郎苏文谗毁太子。
一次，太子进宫去谒见母后，很长时间没有出来，苏文就主动地对武帝说：“太子终日在宫中不出，恐怕是与宫女们厮混吧！”武帝没有答腔，只是把东宫妇女二百人拨给太子。太子觉得事情不对，留心调查，才知道是被苏文谗毁，由此就更加注意检点，不敢稍微大意。苏文又与小黄门常融勾结，让他伺机进谗。一次，武帝生病，让常融去传召太子，常融回来说，太子听后面有喜容，等太子进来，武帝发现太子的脸上尚存泪痕，这才知道常融陷害太子，把他推出斩首。
江充见计谋受挫，认为更应抓住武帝欲求长生、信奉神巫的心理去作文章。他暗中派一个名叫檀柯的胡巫向武帝报告，说宫中有蛊气隐现，如果不赶快清除，皇上的病是很难好的。武帝一听，果然相信，立刻派江充留宫中挖蛊治理。
江充手持诏书，与按道侯韩说、御史章戆、黄门苏文及胡巫檀柯进宫挖蛊，别处挖出的不多，唯独皇后、太子宫中，掘出了许多木人，特别是太子的宫中，还掘出了帛书，上面写着一些邪乱难解的文字，显然是符图，江充不问青红皂白，当做证据，扬言说要奏告皇上。
太子并未埋藏木偶，但如今被挖掘上来，百口难辩，他知道武帝的脾气，当即就慌了手脚，不知如何应付。连忙召来少傅石德，向他问计。