“我要娶吴小姐！”孙坚说。一个代理县尉，居然想打吴小姐的主意，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉，孙坚引起了公愤。
说完之后，孙坚就找人提亲，正如当初提刀上岸追杀海盗一样果断。吴小姐没有了父母，但是婚姻大事是由家族长辈说了算。吴家长辈毫不迟疑地回绝了媒人，口头的理由是孙坚行事轻率狡猾，但大家都懂得是孙坚的临时工身份让吴家瞧不起。
癞蛤蟆想吃天鹅肉，结果嘴里掉进去了鸟屎，孙坚成了大家的笑料。
“欺人太甚！”孙坚羞愤无比，恨恨地说，“别惹急了老子！”
孙坚提刀砍杀海盗的英雄之举，吴家人以前也跟着大家津津乐道，可现在在他们眼里却成了恐怖行动。
“何必因为疼惜我一个女子而招取灾祸呢？答应他吧！我如果和他生活得不顺利，那也是不可逃脱的命运。”吴小姐说。
吴家人正想用她来安抚孙坚，换取家族平安，现在她主动献身，家族里的人就不用挖空心思寻找说服她的借口。其实，也许是吴小姐偷偷崇拜孙坚，正好把为家族献身作为一个理由。
就这样，癞蛤蟆吃了天鹅肉，临时工娶了大小姐，吴小姐成了吴夫人。
临时工一直就比正式工更加努力，再加上有了爱情的激励，孙坚的工作越来越出色，逐渐获得了认可。先前派人抢瓜的“阳明皇帝”许昌，早已经不屑干抢瓜的勾当了，现在他与儿子许韶一起，煽动诸县，已经拥有数万人马。这个情况惊动了朝廷，朝廷令扬州消灭“阳明皇帝”，于是，优秀的代理县尉孙坚被提拔到郡里做司马，成为郡里的中层军官。
孙司马仍然是个临时工，手下没有一兵一卒，但是郡里给他征兵的权力：你要是有本事征来兵，就做司马，要是征不来兵，就回家搂着你的吴夫人睡觉去吧。
孙坚的英雄故事早就在当地流传，身为临时工的他对草根更具亲和力，很快，他招募了一千多人，参加平叛“阳明皇帝”的战斗，立下了战功。
这个男人，果然是英雄！
“看看你这臭样儿，和你爹一样招女人喜欢！”吴夫人对孙策说。才出生几天的孙策，甜甜地笑笑，并不反对母亲的话。吴夫人继续与儿子谈话：“天下马上要乱了，但是有你爹在，我们母子还怕什么呢？”
“天上马上要乱了，但是你没有爹，我们娘俩依靠谁呢？”几千里之外的冀州涿郡涿县楼桑村的大桑树下，母亲对刘备说。
八、读书改变命运
没爹就要读书吗？刘备想不通。
“要是你爹活着，活动活动也许就有人能推荐你做孝廉，然后做官。”母亲说。刘备的祖父、父亲……官不大，但是费一番努力，还是能与郡守扯上关系的，郡守这一级别的官儿有资格推荐孝廉了。现在，爹死了，母亲总不能抱着一堆草鞋去送礼求人推荐刘备做孝廉吧。
“儿啊，现在你就只有读书这条路了！”
“读书有什么好处呢？”
“读书就能做官，做官就不那么辛苦。你爹活着的时候，娘从来不去卖鞋。”
“可是，读书更辛苦啊！”
“人们常说，读书改变命运。你不读书，难道打算卖一辈子草鞋吗？”
“卖草鞋也要比读书有趣！”
“卖草鞋只会遇到摆地摊的穷人、买草鞋的穷人，读书却能遇到顶大顶大的官儿。”
“做官的有时间读书？”
“做官的都喜欢做出读书人的样子，正如读书的都喜欢做出做官的样子。”
……
母子俩一句一句地辩论着，最后，刘备出外读书的家庭决议还是通过了。15岁孩子的意见，在家庭表决中占的权重是很低的。
刘备很不平，既然大人那么喜欢让自家孩子做官，那他说要做天下最大的官儿——皇帝，叔父为何那么恐惧呢？
在刘家桑树下休息的人们，因为受了桑树的荫庇，他们就会把溢美之词送给桑树，时时地强调这株桑树就像羽葆盖车。刘备于是也时常向小伙伴们炫耀自家的桑树是羽葆盖车。小伙伴受不了他的得瑟样儿，就说：“你家的桑树是羽葆盖车，那皇帝怎么不坐着你家的桑树上朝？”刘备脖子一梗，指着桑叶，说：“我长大了，必定要乘坐这样的羽葆盖车！”一双大手从背后伸过来，捂住了刘备的嘴。刘备回头一看，是叔叔刘子敬。刘子敬一脸惊惶，他压低声训斥刘备：“小兔崽子，不得妄语！你想灭我们刘家吗？”天子乃九五至尊，谁说句不敬的话都要斩立决，现在刘备在大庭广众之下竟然宣称要做皇帝，那就该是株连九族杀无赦了。为何说长大了乘坐羽葆盖车就是大逆不道呢？皇帝只能一个人做，其他人连开玩笑说要做皇帝都是叛逆，刘备认为这是一个狗屁道理。这天夜里，刘备梦到自己真的做了皇帝，文武大臣齐刷刷地跪在面前，刘备宣布圣谕：“下令全国，一人至少买一双草鞋，违令者，满门抄斩！”
梦毕竟是梦。母亲对他说：“去缑氏山读书吧。”母亲说这话时是175年，刘备15岁。缑氏山距离京城洛阳不足百里，距离涿县有一千五六百里，跑这么远读书可一点也不好玩。
“卢大人是太守，有资格推荐孝廉，跟着他读书，你就有机会了。”母亲解释说，“算你运气好，生在了涿县，他才可能收你为学生。”能为儿子成功争取到卢植门下读书的机会，在涿县就算得上是成功家长了。其实，最成功的家长应该是曹嵩，因为他能把儿子送进太学。太学无疑是最有利于孩子成长的，就在这一年，议郎蔡邕修订儒学经典，亲自书写，刻成石碑，立在太学门口，避免山寨版学生误导学生。可是，卖草鞋人家的孩子是没有机会进入太学的。
每个地方都有土生土长的标杆性人物。涿县的标杆性人物就是卢植。每个涿县的孩子，都会被大人教导说：“好好读书，长大了能做个卢大人那样的官，就算是出息了。”卢植小时候拜在马融门下学习。马融的学问好，但是学问好的人很多，卢植为何单独拜马融为师？马融出身豪门世家，世代为高官，最主要的是他的堂姐或堂妹是明帝皇后。拜在马融门下读书，就等于一只脚踏进了天子殿堂。卢植就有幸拜马融为师，然后做官提拔，现在成了九江太守。卢植的成功模式，在涿县被奉为最便捷最完美的人生规划。涿县的年轻人，唯一能攀上关系的大人物，就是卢植了，他们要想复制卢植的成功模式，就要拜到卢植门下读书，正如当年卢植拜在马融门下。刘备在15岁时能到卢植那里读书，是因为卢植这一年因病去官。卢植请了病假也没闲着，而是在缑氏山开办了辅导班。读书改变命运，拜在卢植门下读书，就有希望敲开官场之门。
刘备要去缑氏山读书，还要克服一个困难：学费。父亲死得早，母亲靠卖草鞋维持家用，难以支付到卢植门下读书的费用。这时，刘元起雪中送炭般地站了出来：“大耳朵的学费，我出了！这样德然读书就有伴儿了！”刘德然是刘元起的儿子，但刘备不是，刘元起为何慷慨为刘备助学？刘元起这样回答：“同宗中有这样的孩子，不是寻常人。”以培养家族希望之星的名义，刘元起与刘备手拉手结对子，负担起他的学费，与刘德然一样。刘元起的妻子不高兴了，说：“我家和他家不是一家，怎么能这样呢！”她这话泛着酸味，也许因为她影射刘元起其实是在与刘备的母亲手拉手结对子吧，要不怎么说寡妇门前是非多呢。
也不能怪刘元起妻子多疑，刘备这个差生，确实没有赞助的意义。刘德然源源不断地将刘备在缑氏山的表现反馈到大桑树下，刘备喜欢遛狗骑马，喜欢音乐，喜欢穿时髦的华丽衣服……除了读书，他都很感兴趣，而且将刘元起赞助的钱大都投在了这上面。
“富家公子这样的生活，他怎么能学得会呢！”刘备的母亲虽然知道儿子不喜欢读书，但是不相信儿子居然像富家子一样潇洒了。
刘德然解释说：“有公孙瓒，大耳朵就什么都学会了——除了读书！”
原来，刘备在缑氏山与同学公孙瓒关系最铁。公孙瓒是辽西人，大帅哥，声音洪亮，他是一个特殊学生：首先他是已婚学生，这在当时不稀奇，但他是父亲的小老婆生的，地位低，他硬是凭借自己的形象和才能，被辽西太守看上，招为乘龙快婿；其次他是在职学生，他是以辽西郡守文秘的身份来缑氏山进修的。公孙瓒来缑氏山是为了在此镀金回去后提拔，而不是为了读书，于是，他与同样不喜欢读书的刘备就有了共同语言。公孙同学要大几岁，有工作经验，有婚姻体验，在刘备面前谈人事，谈阅历，谈女人，都能给刘备打开一扇扇新的窗子，刘备对他很崇拜。在缑氏山，刘备表达意见时常常这样开头：“公孙大哥说过……”
捐资助学的刘元起一脸懊丧。这个大耳朵，花钱是让他去拜卢大人为师的，他怎么拜公孙瓒这小子为师呢？
大耳朵多么好的一个孩子，就这样被“公孙”带坏了！刘备的母亲痛骂公孙瓒，不知是刘德然叙述时吐字不清，还是她自己没听清，把“公孙瓒”说成了“公孙蛋”。就刘备的发迹史来看，他正是借“公孙蛋”的“壳”，才孵化出了自己的霸业。
毕业啦！毕业啦！毕业啦！
刘备和公孙瓒击掌相庆，因为卢植在缑氏山的辅导班解散了。177年，卢植被拜为庐江太守，就解散了辅导班。本来，大家来缑氏山是为了在卢植这里报个到，根本不是为了读书；从汉武帝开始，朝廷就规定郡守以上的二千石官员，如果不积极推举孝廉，就以不敬罪论处，推举的孝廉不胜任职务，推举者就会被免除官职，因此卢植办辅导班不是为了教书，而是为了发掘人才。两年时间，对师生双方来说，都达到了目的，因此可以说是毕业了。
很显然，问题学生刘备不在卢植的推荐之列。事实上，刘备根本就没指望能被卢植推荐。卢植有多少学生啊！天下像卢植这样的二千石的官员有多少啊！这么多人，都捧着书摇头晃脑地读着，熬着，其中有多少人能获得举荐机会呢？那个公孙瓒，仗着岳父是郡守，在缑氏山镀金回去后，不也还是郡吏吗？
“什么时候数清桑树上有多少片叶子，才有出头做官的机会！”刘备对母亲说。
这就像无数人在一条地下河里漂流，努力，奋斗，煎熬，寻找漂到出口的机会，出口只能允许极少数幸运儿通过。你根本无法把握，只能顺流而下，只能等，等着被安排。
顺流而下，等，被安排，就像一片桑叶等待秋风一样，人生果真如此的话，那该多么让人恐惧啊！
刘备在大桑树下无聊地数桑叶的时候，曹操却怀揣顿丘县令的任命书，回望渐行渐远的洛阳城墙，惆怅地想：“莫非，人生就是这样被安排吗？”
九、梦想被人狙击
棒打蹇大叔之后，曹操一直等着蹇硕的报复打击，但是蹇硕那边一直没有动静。邪不压正，正义的力量无限啊，曹操笑了。
他很快就笑不出来了。177年，曹操在洛阳北部尉的任职期满，述职考核他被评为优秀，按规定他是可以升职的，被改任为顿丘（今河南省清丰县）县令。顿丘县令是六百石官员，比四百石的洛阳北部尉升了一级。洛阳北部尉负责京城治安，顿丘县令却是一个远离京城的基层地方官儿，从首都到四线县城，曹操实际上是明升暗降。曹操是非得从洛阳北部尉的位子上下来不可的，不仅仅是宦官这么希望，士人官员也这么希望。这小子在洛阳一天，大家就都没有特权，一定要把他整出洛阳去！
该来的总会来的，怎么也躲不开，曹操还是为洛阳北部尉上的激进行为付出了代价。但是年轻的曹操并没有意识到中了别人的招儿，反而在顿丘县令的位子上干得有滋有味。曹操60岁那年的七月，征伐孙权，留下23岁的曹植镇守下邳，他勉励曹植说：“过去我做顿丘令的时候，和你现在一样也是23岁，现在回忆当时所做的事情，至今无悔。”
无悔，是因为没有辜负梦想。要是正常发展，曹操肯定能在顿丘县干出一些名堂来。梦想是人生隐形的翅膀，有梦就能飞。可是，他的梦想被人狙击了。不到一年的时间，干得正红火的曹县令被就地免职。无事家中坐，罪名天上来：曹操有堂妹，堂妹嫁宋奇，宋奇有姐姐，姐姐嫁灵帝，后来成皇后，大宦官王甫，讨厌宋皇后，联合众妃子，诬告宋皇后，强加谋反名，皇后死狱中，宋家死光光。这个绕口令般的陈述，曹操听得头大了，才搞明白自己是被株连了。
可是，曹操还是有疑问：那个叫什么宋奇的人，不也是曹洪的堂姐夫吗？同样是曹家人，曹洪继续做他的蕲春县长，而且，曹家其他人包括曹嵩，并无历史记载因宋皇后一案而受株连免职。一群人走路，天上掉下一块鸟屎，其他人没事，偏偏正好落到你的嘴里。曹操被宋皇后株连免官，就像遭遇了天上掉下的鸟屎。
“我不服！”曹操说。
“人家都紧闭着嘴，谁让你傻乎乎地张开嘴呢！”曹嵩说。是呀，走路就走路，没事朝天张开嘴，鸟屎不落你嘴里落谁嘴里？做洛阳北部尉就做洛阳北部尉，没事和权贵过不去，而且还是和大宦官蹇硕过不去，不整你整谁啊！
阿瞒啊，要不是有爷爷生前积攒下的人脉，要不是有父亲拉下脸皮请客送礼，要不是先前有宋皇后罩着，你可能早就被谁以某个理由整死了！
曹操灰溜溜地回到故乡谯县，这一年他24岁，正是血气方刚之年，正要一展宏图，却被人踢回了老家。曹操在老家的日子，却也过得有滋有味。放下了工作，现在终于可以安心地读先前想读而没时间读的兵法了，可以听音乐，可以练书法，可以吟诗作赋，可以骑马射箭……生活原来如此多姿多彩。真正的强者在逆境中也能享受生活，甚至，还可以去享受女人。家世好，有钱，年轻，曹操没有理由不去娱乐场所留下虽不英俊但是潇洒的身影。一次潇洒的时候，他对一个倡女动心了。这个倡女姓卞，出现在曹操面前时，人们都喊她卞姑娘。他不错眼珠地盯着卞姑娘看，同行的朋友，例如夏侯惇、夏侯渊等人，唯恐天下不乱，起哄，吹口哨，跺脚，“看上了就娶啊！”
“娶就娶！”曹操说。
夏侯惇吓坏了，嘴巴张得能把曹操吞进去，他们知道曹操是个说到做到的人。一个倡女，玩玩还可以，又怎么能娶呢！夏侯惇等人纷纷劝曹操：“天下女人多的是，何必和一个倡女来真的呢？”
曹操盯着卞姑娘说：“她，天下只有一个！”
就这样，倡家出身的卞姑娘成了曹操明媒正娶的妾。曹操的正妻丁氏至今没生育，后娶的刘氏为曹操生下一子一女就病逝，儿子叫曹昂，女儿后来被称为清河公主，成了夏侯惇的儿媳妇。只有一个儿子，这在当时来看显然不够，因此曹操娶卞氏还是有充足理由的，但是，即使曹操当时有100个儿子，他也是要娶卞氏的，这不仅仅是因为卞氏漂亮，有艺术细胞，而主要是因为丁氏和刘氏是父母之命，而卞氏却是他的自主选择。
喜欢了就选择，自己选择的东西，才值得拥有。这一人生哲学，曹操受益终生。
读喜欢的书，交喜欢的朋友，娶喜欢的女人，人生如此，夫复所求！老家的涡河里，天天倒映着曹操笑呵呵的脸容。流动的河水，却倒映不出曹操眉角隐隐的忧郁。正当创业立功的好年华，却过起了退休老干部的休闲生活，这对一个有志青年来说是种侮辱。
180年的七月，知了在涡河边的树林里烦躁地嘶叫。曹操从清澈的河水里看到了马蹄的倒影，马上是京城来的使者。