乾隆的品味另一个引人注目之处，是他极为推重个性的自由发挥。乾隆并不反对法古，他只是不赞成泥古。在《题张宗苍山水》一诗中说：“画法通为学，擎要有二道：取师贵其真，阅历贵其老。”在《题张宗苍山水画歌》一诗中又说：“从来诗画要法古，不贵形似贵得神。”都在讲这方面的心得。书法中皇帝喜欢黄庭坚笔意，道理也在于此。他称誉黄书“倜傥无安排，潇洒绝尘垢。譬如百尺松，孤高才群偶。信笔一规摹，运腕忘妍丑。所师在神功，讵论形肖否”。他也正是以这种审美意趣来指导自己的文学艺术实践，书法也好、绘画也好，诗歌也好，古文也好，乾隆皆必取法古代大家，但都没有亦步亦趋地成为某一名家的奴仆，正如他自己所言：“大块文章即目可寻，正不在效颦前人也。”文艺实践如此，治学态度也如此。
乾隆自幼精研理学，《朱子全书》未尝释手，但他“修身齐家治国平天下”并未完全循规蹈矩而行。尊重实践体验，珍视个人悟性，时时能跳出儒家教条的窠臼，而独出一己之新意，才是乾隆之所以为乾隆者。即使在鉴赏书画古玩这些几暇娱乐中，乾隆也极珍重自己超乎前人的非凡眼力。乾隆十六年（1751年）春，皇帝首次南巡到杭州，有人进献了一幅据说是唐代画家韩干所画的“人马图”。皇帝高度评价韩干笔下精神抖擞的群马，并由此联想起杜甫的一首七古《丹青行赠曹将军霸》。杜甫这首诗，在推崇韩干之师曹霸“斯须九重真龙出，一洗万古凡马空”的同时，却说“（韩）干惟画肉不画骨，忍使骅骝气凋丧”。乾隆如今有韩干真迹在手，所以不同意杜甫抑韩扬曹的论断，他写诗道，“今来复得人马图，艺村法宝悖黄绢。策云夹锐骨权奇，风耸龙神萃灿。骅骝气扬技日进，画肉直可翻公案！”嘉庆三年（1798年）春天，距乾隆皇帝之死不到一年的时候，这个八十八岁的老人又想到了五十年前这段翻驳旧案的小事，不禁吟成一首《题韩干画马》的短诗：“不凋气体尚犹存，鞍鞍弗施自在原，只以誉师排弟子，少陵未免过苛论。”再次表示对杜甫为抬高曹霸有意贬低韩干的不满。这里姑不论乾隆皇帝艺术鉴赏力是精审抑或浅浮，而只是想说，他终生执着追求的那种不囿旧说，睥睨古人，以独出己见为乐趣的鉴赏态度，与他“出以己意，任笔所之，不拘于规矩法律”的文艺创作风格和治学宗旨，以及特别推重孤高不群而倜傥潇洒的作品的审美趣味是一脉相通的。这里面似乎也有一种不同于一般文人的天马行空、狂放不羁的帝王气。
也许最能概括乾隆品味特色的是，他的对超越古今的绝对完美的不懈追求。乾隆自知身为帝王，他也曾一再申明不想与文人争高下，而一旦挥毫写诗，就要以一个伟大的诗人著名于世。当然，诗的质量他未敢自必，不过就数量而言，就是历史上最多产的诗人亦无法望其项背，后世诗人恐怕也不能打破四万三千六百三十首这一历史最高纪录。乾隆对艺术品的收集，也力求绝对地多，绝对地精。他究竟搜罗了多少古今中外艺术精品，恐怕已难以得其确切之数了。一位西方史学家对乾隆收藏之富是这样评述的：
皇宫内的伟大艺术藏品，在数字上同样宠大宏伟，这些大部分是乾隆皇帝的杰作。我的数字无疑已经过时而且可能有些低估了。但是它们仍然可以显示皇帝的贪得无厌。台湾故宫的收藏品中包括了大约八千八百幅画与书法，两万七千八百七十件瓷器，八千三百六十九件玉器，大量的铜器与无数的古玩。我没有北京故宫收藏品的数字，但可能更多。在乾隆赞助下的所有收藏品，可能较现在所见的还要多，因为从他那个时代开始，这些收藏品就定期受到有意的破坏（一八六○年在英国人和法国人之手），以及叛乱（一九○○年义和团事件），流散（一九一一年后满清遗族将之拆散送到东北），火灾（一九二三年焚烧了至少一千一百五十七幅画），与内战（一九四五年到一九四九年）等因素的摧毁。
乾隆的收藏之富在历史上堪称空前，但更令他陶醉的是收藏之精。诚如上述那位史家所言：“乾隆的收藏是帝王品味中最高表现，是对最稀有、最好的东西的历史性保存；同时，这些收藏品无疑地都是光彩夺目之作，多半且是无上珍品。”从乾隆的诗，到乾隆时代制作的玉器，从乾隆收藏之富，到其收藏之精，有些可能真的应了“前无古人，后无来者”这句古话了。它们只能是乾隆时代特有的产物，而在其上不仅记录了那一时代国力的空前强盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏伟气象、追求超迈古今的审美情趣。
五、江南风景在君怀
夸示宏伟气象，追求绝对完美，作为乾隆皇帝品味的最引人注目之处，在京师城市建设，特别是京内外园林兴建上亦有强突出表现。
北京是辽、金以来具有一千余年历史的著名古都，但北京之有今天的蜚声海内外、体现了中华悠久文明的风貌，在很大程度上应归功于乾隆皇帝。对此，戴逸先生有下面一段精辟论述：
（乾隆）在原京城的基础上，大加拓置，重新修葺，别出心裁，精益求精，使北京城的面貌焕然一新。无论建设的规模、工程的质量、技术的精巧、艺术风格的创新，均突破前代水平，在北京建设史上跨入了一个新阶段。京城内外的许多名胜古迹、园林景观，不是在这时始建，就是在这时扩充或修缮，没有一个封建统治者像乾隆那样，几乎在北京所有著名建筑和设施上留下了自己的印记。如果没有乾隆长达60年之久的营建努力，那末，我们今天所熟悉的、欣赏的、爱好的许多建筑、设施、景点将在大地上消失或者完全变成另外的样子，北京的耀人眼目的光辉亦将黯然失色。
始建于明永乐年间的京城中轴线上的皇宫，在乾隆时代经过了大规模的改建，才形成了人们今天所见的规模。乾隆改建的皇宫，主要工程有建福宫、重华宫、慈宁宫和宁寿宫。大内宫殿，崇宏肃穆，原来并无花园。乾隆五年（1740年）皇帝在抚辰殿后起建建福宫，这一组宫殿建筑群除主体建筑建福宫外，还包括惠风亭、静怡轩、敬胜斋、妙莲花室、凝晖堂、延春阁等。在延春阁前“叠石为山，岩洞蹬道，间以古树丛篁。山上亭曰‘积翠’，山左右列奇石，曰‘飞来’、曰‘玉玲珑’、曰‘鹫峰’。南有静室曰‘玉壶冰’。其间幽邃静丽，各极其胜，花竹树石，布列远近”。大内中兴建园林，始于建福宫，故稍后的吴振械说：“其规制与内宫殊不同也。”重华宫原为乾西二所，乾隆为皇子时居于此，成大婚礼亦于此，因此登极后升为重华宫，以示崇奉，经历年修葺，具备了相当规模：前为崇敬殿，殿内名乐善堂，堂后为重华宫，东室为芝兰室，东庑为葆中殿，殿内为古香斋，西庑为浴德殿，殿内为抑斋。重华宫后还有翠云馆、长春书屋、漱芳斋、高云情、静憩轩、随安堂等幽馆静舍。其中乐善堂、抑斋、长春书屋等俱用居皇子位时的旧名，以保存那一段难忘时光的回忆。乾隆在世时，于每年新正在这里宴赉王公大臣，有时把这里作为蒙古、回部王公贵族的赐宴之地。在归政前夕，乾隆特降旨告谕后世子孙：“现在重华宫陈设大柜一对，乃孝贤皇后嘉礼时妆奁；其东首顶柜，朕尊藏皇祖所赐物件；西首顶柜之东，尊藏皇考所赐物件；其西尊藏圣母皇太后所赐物件；两顶柜下所贮，皆朕潜邸常用服物。后世子孙随时检视，手泽口泽存焉，用以笃慕永思，常怀继述。”慈宁宫在隆宗门西，建于顺治年间，康熙时为太皇太后所居。这座宫殿本非重檐，乾隆十六年（1751年）为庆祝圣母皇太后六十寿辰而重修时，增加前殿重檐，以示对太后的尊崇。慈宁宫西面的寿康宫、后面的寿安宫则为恭祝太后六十、七十圣寿时新建的。在改建慈宁宫的同时，在其后还兴修了融合汉、藏建筑风格的佛教神殿——雨花阁。乾隆改建大内皇宫的最大一项工程当属扩建宁寿宫了。宁寿宫为康熙时所建，外有景福门，内有景福宫，曾奉孝惠章皇后居于此。乾隆三十八年（1773年）乾隆心中默定皇十五子永琰为皇太子，开始筹画周甲归政后的种种安排，其中的一个考虑，就是宫中宜有颐养之所，遂重修宁寿宫。经扩建后的宁寿宫这一组建筑主要有皇极殿、养性殿、颐和轩、遂初堂、得闲室、符望阁、倦勤斋。除皇极殿备归政后为受群臣朝贺之处取名“皇极”之外，就殿堂的命名而言，确都寓有归政后燕闲之意。但事实上乾隆在以太上皇身分训政的三年多一点的时间，仍住旧居养心殿，并未移跸于此。这一组宫殿园林还有寻沿书屋、梵华楼、佛日楼、撷芳亭、延趣楼、旭辉庭、古华轩、抑斋、矩亭、耸秀亭、玉粹轩、竹香馆、禊赏亭、翠鬟亭、乐寿堂等。这组建筑与宁寿宫花园（即乾隆花园）和谐地融为一体，是紫禁城中的一块瑰宝。
大内之外，京城中的土木工程则主要集中在经营西苑。西苑，即中南海和北海一带的宫殿苑囿，大半都是元、明旧址。在乾隆时代，中南海新建的亭台楼阁主要有宝月楼和紫光阁，其他各处则为重加修葺；而对北海的经营，则历时久而工程浩大，且多为新构。大体上，琼华岛白塔山以南多就旧址而重修，以北则以新建为主。其中岛之北麓的漪澜堂乃仿镇江金山规制，在它的旁边还有紫翠山房；阅古堂在岛之西麓，乾隆间以《三希堂法帖》嵌壁间；濠濮涧亦在岛之西，与北海濒临，建于乾隆二十二年（1757年）；其他如北海北岸五龙亭之北的阐福寺、镜清斋、天王殿、九龙壁、小西天、万佛楼等名闻遐迩的名胜古迹，也都是这一时期所建的。清人吴振械对西苑三海的经营曾有一言简意赅的小结：“西苑精庐梵会，以岩壑擅胜甚夥，轩馆楼榭，远近相望，大约乾隆间葺治者十之五六。”
乾隆在京城内新修或重修的土木工程当然不止于大内和西苑，这里只要举出城郭的加固一例就足以概括其他了。瑞典建筑专家喜仁龙在实地勘查了北京城墙后说：“乾隆时代的城垣修筑得最为精心和坚固”，“这一时期的构筑物，质量精良，可能比任何后世重修部分，保存得更为长久。”有人曾指出，乾隆时期仅在重建和增建大内皇宫方面，就至少花费了七千六百四十八万二千九百六十七两银子。这个数字表明，大概只有乾隆盛世，国库才有能力支持乾隆皇帝为“壮万国之观瞻”而大搞北京城市建设的需要。
下面来看比市内建筑规模更为宏大的对西郊“三山五园”的经营。
所谓“三山五园”，即香山静宜园、万寿山清漪园、玉泉山静明园、圆明园以及畅春园。
乾隆八年（1743年），皇帝初次临幸昔日皇祖康熙皇帝的香山行宫，但见山峦幽深，林木佳秀，遂于两年后命就旧日行宫基址葺垣筑室，“佛殿琳宫，参错相望，而峰头岭腹凡可以占山川之秀、供揽结之奇者，为亭、为轩、为庐、为广、为舫室、为蜗寮，自四柱以至数楹，添置若干区”，第二年暮春而成香山静宜园。香山胜境凡二十八景，著名的有：璎珞岩、驯鹿坡、香岩室、霞标磴、绚林秋、香雾窟（俗名鬼见愁，为园中最高处）、玉华岫、森玉笏等。乾隆四十五年（1780年）为迎奉六世班禅，又在香山仿西藏寺庙建昭庙。而香山附近寺院中，碧云寺的整葺工程最大，自是，“西山佛寺累百，惟碧云寺以闳丽著称，而境亦殊胜”。香山静宜园是乾隆最先营建完成的西郊园林宫殿群，每年夏秋辄来此作数日之游。他深爱这里林壑的幽静，每来问景探奇，率多吟咏，积数十年得诗约一千三百余首。
从乾隆十四年（1749年）开始，为准备圣母皇太后六十寿辰大庆，新建万寿山清漪园（即今颐和园）。这里原名瓮山，山下湖泊为西海，经过疏浚淤塞的泥沙，芟除丛杂的苇茭，首先使西海“廓与深两倍于旧”，将玉泉山水与香山诸泉水汇人湖中，成为京师西北最大的蓄水库，遂改名为昆明湖。又于瓮山山阳建大报恩延寿寺，因易山名为万寿山。至乾隆十九年（1754年）清漪园基本完工，其大小景点百余处。全园以万寿山前山中段大报恩延寿寺为中心，东段为勤政殿、玉澜堂、乐寿堂等宫殿群，西段则有听鹂馆、石舫等景点；后山建有藏式寺庙和仿江南水乡小镇而布置的买卖街（亦称苏州街）。昆明湖可分为后湖和前湖两区。后湖清静幽深，富有自然意境；前湖水面辽阔，气象雄浑。其南有十七孔桥，如卧波长虹，与湖内广润寺（龙王庙）相连。乾隆咏万寿山清漪园篇什极多，八十五岁时所写的《由玉河泛舟至万寿山清漪园》一诗对其作了全景式的描绘：
玉泉舟下玉河道，日丽风和波不雄。
芷白蒲青景有望，鸢飞鱼跃兴无穷。
清漪水声从新秀，万寿山光即渐融。
行不须臾吟数首，裴家构思或相同。
静明园在清漪园之西约四里，即玉泉山。原名澄心园，康熙年间更名静明园。山顶有定光塔，凡七层，乾隆年间仿金山寺塔式建。山中泉水喷跃而出，雪涌涛翻，乾隆以为“济南趵突不是过也”。静明园原有十六景，以四字标题，如玉泉趵突、竹炉山房、玉峰塔影、裂帛湖光、云外钟声等。后增十六景，以三字标题，有清音斋、华滋馆、冠峰亭、观音洞、试墨泉、如如室等，共三十二景。