随着人类文明社会的发展，人们在索取和利用自然资源从事生产和生活活动时，由于受到客观条件的限制，总要把其中的一部分作为废物丢弃。另外，由于各种产品本身有其使用寿命，超过了寿命期限，也会成为废物。满山的固体废弃物但“废物”具有相对性，一种过程的废物随着时空条件的变化，往往可以成为另一过程的原料。
人类在生产、加工、流通、消费等过程中被丢弃的固体和泥状物统称为固体废弃物。固体废弃物的来源主要有以下几方面：1.工业废渣。主要包括各种冶金废渣、煤灰、矿渣、金属碎屑、废塑胶类物质、废纸、木屑、废化学制品及农副产品加工和食品加工过程中产生的各种废渣、下脚料、工业废料、放射性残渣等。2.生活垃圾。这类固体废弃物主要是由居民生活及机关团体和其他公共设施所产生的固体废弃物。主要是废纸、厨房废物（煤灰、食物残渣、烂菜等）、废塑料、罐头盒、树叶、脏土及其他废生活用品等。3.农牧业及水产废弃物。主要是农作物的秸秆、藤蔓、皮壳、废菜、畜禽粪便、贝壳、鱼骨、羽毛等。4.商业废弃物。如废纸、废皮、废布、纤维、废塑料、废玻璃、动植物残体、变质食品及包装用品等。5.环境治理垃圾。指城市清扫垃圾、垃圾焚烧残渣、污水污泥等。6.建筑垃圾。主要是破碎的砖瓦、石块、废水泥制品、废铁、木材料及工程废土等。
固体废弃物由于种类繁多，成分十分复杂，而且许多固体废弃物中还含有重金属、有毒化合物和致癌物质等，对环境的影响很大。固体废弃物的危害主要体现在以下几个方面：
侵占土地
固体废弃物需占地堆放，堆积量越大，占地越多。据统计，我国每年产生工业固体废弃物6亿吨，城市生活垃圾1.5亿吨，使全国200多个城市陷于固体废弃物的包围之中，并且占用大量土地资源。2000年仅工业固体废弃物的堆积总量已达1.15×1010吨，占地面积达86000公顷，其中农田7000公顷，这对我国以农业为基础的基本国策是一个很大的冲击。
破坏环境
大量固体废弃物的堆放不仅占用大量土地，而且破坏、玷污景观旅游地，影响环境卫生。如交通沿线散落的塑料物品、碎玻璃片、果皮、纸屑等，会直接影响到游客欣赏美景的心情；矿山、工厂、电厂周围堆积如山的矿渣、粉煤灰，引起尘土飞扬，既影响环境卫生，又危害人体健康；城市周围的垃圾堆积，使人们感觉处于垃圾的包围之中。
破坏土壤功能
大量的膜碎片残留在土壤中，使土壤透水性、通气性及结构受到较大干扰，影响耕作播种、出苗扎根，导致农作物减产。
污染水体
固体废弃物对水体的污染主要表现为：1.造成江、河、湖、渠、塘、库的淤塞，使其贮蓄水的容量减小；2.污染地面水体，影响水生生物的繁殖生长和水资源的利用；3.污染地下水，造成人畜饮水困难，影响人畜健康。例如，我国由于向水体投弃粉煤灰等固体废弃物，1950～1980年间，江、湖面积已缩减了100万公顷以上；包头钢铁厂铁尾矿堆积量达1500万吨，其溶渗液中氟含量高达10.6毫克/升，严重污染了当地的地表水体和地下水。
污染大气
工业固体废弃物和生活垃圾及畜禽粪便等在堆放过程中，因为有机物质的分解，产生许多有毒有害及恶臭气体，造成空气污染。一些颗粒状废渣、垃圾会随风飘扬，或在运输处理过程中产生有毒气体与粉尘，造成严重的空气污染。例如，石油化工厂排放的油渣、沥青等，在自然条件下会产生多环芳烃有毒气体；煤矸石自然散发出大量SO2；某些工业废物与生活垃圾、畜禽粪便产生的恶臭更是难闻，毒化了空气，污染了环境。
污染土壤
固体废弃物不仅大量侵占农田，而且长期堆积于地表的固体废弃物中的有害物质会随水溶渗入土壤，破坏土壤理化性质，影响土壤微生物的活动，妨碍植物生长，并在农作物中积累，危及人、畜健康。