所谓噪声，一般被认为是不需要的，使人厌烦并对人们生活和生产有妨碍的声音。它包括：1.过响声，如机器运转、喷气发动机的隆隆声、嘶叫声等；2.妨碍声，声音虽不太高，但妨碍人们的交谈、思考和休息等；3.不愉快声，如摩擦声、碰撞声、尖叫声等。一种声音是否是噪声不仅仅取决于声音的物理性质，也和人类的生活状态有关，不同年龄、不同健康状况、不同处境对噪声的理解是不同的。城市噪声妨碍人们的休息与健康，是当今城市中生活的人群面对的一大环境问题。
噪声在0~120分贝的范围内分为3级：①I级（30～59分贝）：可以忍受，但已有不舒适感，达到40分贝时开始干扰睡眠。②Ⅱ级（60~89分贝）：对自主神经系统的干扰增加，听话困难，85分贝，是保护听力的一般要求。③Ⅲ级（90~120分贝）：显著损害神经系统，造成不可逆的听觉器官损伤。
噪声属于感觉公害，它没有污染物，在空中传播时并未给周围环境留下什么毒害性的物质，对环境的影响不积累、不持久，传播的距离有限，一旦声源停止发声，噪声也就消失。噪声具有声音的一切声学特性和规律，噪声对环境的影响和它的频率、声压与声强有关。
噪声按其来源大致可分为交通噪声、工厂噪声、建筑施工噪声和社会生活噪声。
交通噪声
交通噪声交通噪声主要来自交通运输工具的行驶、振动和喇叭声，其影响面极广。喇叭声在我国城市噪声中最为严重，电喇叭大约为90～110分贝，汽车喇叭大约为105～110分贝（距行驶车辆5m处），火车汽笛可达130分贝。我国城市交通噪声普遍高于国外。随着航空事业的发展，航空噪声也十分严重，一般大型喷气客机起飞时，距跑道两侧1千米内，语音通话受干扰，4千米内不能睡眠和休息，超音速飞机在15000米的高空飞行，其压力波可达30～50千米范围的地面，可使很多人受到影响。
工厂噪声
工厂噪声来自生产过程和市政施工中的机械振动、摩擦、撞击以及气流扰动等而产生的声音。一般电子工业和轻工业的此类噪声在90分贝以下，纺织厂约为90～106分贝，机械工业噪声为80～120分贝，凿岩机、大型球磨机达120分贝，风铲、风镐、大型鼓风机在130分贝以上。工厂噪声是造成职业性耳聋，甚至是年轻人脱发秃顶的主要原因。
建筑施工噪声
建筑施工噪声是指建筑施工现场大量使用各种不同性能的动力机械时产生的噪声。包括施工时的爆炸引起的噪声、施工机械动力直接发出的噪声、施工机械与施工场地相互作用所产生的噪声等。这类噪声具有突发性、冲出性、不连续性等特点，也特别容易引起人们的烦恼。
生活噪声
生活噪声指街道和建筑物内部各种生活设施、人群活动等产生的声音。如敲打物体、儿童哭闹、收音机和电视机的大声播放、卡拉OK声、户外喧哗声等。生活噪声一般在80分贝以下，对人没有直接的生理危害，但能干扰人们谈话、工作、学习和休息，使人心烦意乱。
关于噪声标准是国际上争论的一大问题，因为它不仅与技术有关，而且牵涉到巨额的投资问题，所以，虽然“国际标准化组织”（ISO）推荐了国际标准值，但不少国家还是公布了自己的标准。随着人们对噪声危害认识的日益加深和科学技术的不断进步，人们已经开始从只注意噪声对听力的影响，发展到噪声对心血管系统、神经——内分泌系统的影响，从而制定出更加科学的噪声标准，这是当前国际上研究噪声标准的趋势。目前的噪声标准主要分为三类。
听力保护标准
按照“国际标准化组织”的定义，500赫兹、1000赫兹和2000赫兹3个频率的平均听力损失超过25分贝时，称为噪声性耳聋。目前大多数国家将听力保护标准定为90分贝，它能够保护80％的人群；有些国家定为85分贝，它能够使90％的人得到保护；只有在80分贝的条件下，才能保护100％的人不致耳聋。目前我国制定的听力保护标准规定现有企业为90分贝，新建、改建企业要求达到85分贝。
机动车辆噪声标准
由于城市噪声的70％来源于交通噪声，如果车辆噪声得到控制，则城市噪声就能大大降低。为此，我国制定了相应的机动车辆噪声控制标准，强制性控制车辆生产过程中的噪声把关。
环境噪声标准
噪声环境复杂多样，所以环境噪声标准的制订最为复杂，通常是从噪声引起烦恼的角度来考虑环境噪声的标准。噪声对休息睡眠与交谈思考的干扰是日常生活中最易引起烦恼的因素，因此环境噪声标准的制订，主要是以对睡眠和交谈思考的干扰程度为依据。就睡眠而言，一个40分贝的连续噪声，会使10％的人睡眠受到影响，在70分贝时受到影响的人达50％。30～35分贝的噪声对睡眠基本上没有影响。因此，我国把安静住宅区夜间的噪声标准定为35分贝。
噪声对人体的危害主要体现在以下几个方面：
干扰睡眠
睡眠是人消除疲劳、恢复体力和维持健康的必要途径。但是噪声会影响人的睡眠质量和数量，老年人和病人对噪声干扰更敏感。当人的睡眠受到干扰而辗转不能入睡时，就会出现呼吸频率增高、脉搏跳动加剧、神经兴奋等现象，第二天会觉得疲倦、易累，从而影响工作效率。久而久之，就会引起失眠、耳鸣多梦、疲劳无力、记忆力衰退等，这些在医学上称为神经衰弱症候群。在高噪声环境下，这种病的发病率可达50%～60％或以上。
损伤听力
噪声可以使人造成暂时性的或持久性的听力损伤，后者即耳聋。一般说来，85分贝以下的噪声不至于危害听觉，而超过85分贝则可能发生危险。据统计，长期在85分贝噪声环境下工作，约10％的人会发生耳聋；长期在90分贝噪声环境下工作，约20％的人会发生耳聋；长期在95分贝噪声环境下工作，约30％的人会出现耳聋；长期在100分贝噪声环境下工作，约40%的人会发生耳聋。
损伤人体生理
实验表明，噪声会引起人体紧张的反应，刺激肾上腺素的分泌，因而引起心率改变和血压升高，是心脏病恶化和发病率增加的一个重要原因。噪声会使人的唾液、胃液分泌减少，胃酸降低，从而易患胃溃疡和十二指肠溃疡。研究表明，某些吵闹的工业企业里，溃疡病的发病率比在安静环境中高5倍。噪声对人的内分泌功能也会产生影响。在高噪声环境下，会使一些女性的性功能紊乱、月经失调、孕妇流产率增高。近年还有人指出，噪声是诱发癌症的病因之一。
致儿童和胎儿损伤
在噪声环境下，儿童的智力发育缓慢。有人做过调查，吵闹环境下儿童的智力发育比安静环境中低20％。噪声对胎儿也会产生有害影响，研究表明，噪声使母体产生紧张反应，会引起子宫血管收缩，从而影响供给胎儿发育所必需的养料和氧气。有人对机场附近居民的研究发现，噪声与胎儿畸形有关。此外，噪声还影响胎儿和婴儿的体重，吵闹区婴儿体重轻的比例较高。极强的噪声（如175分贝），还会致人死亡。
强噪声还会使鸟类羽毛脱落，不能产蛋，甚至内出血和死亡。如20世纪60年代初期，美国F-104喷气机在俄克拉荷马市上空作超音速飞行试验，每天飞行8次，共飞行6个月，结果，在飞机轰隆声的作用下，一个农场的1万只鸡被噪声杀死6000只。