地震是地壳岩层能量突然释放，导致周围岩体运动的一种表现形式。地震是释放能量最大、瞬间破坏烈度最强的地质自然灾害。全世界每年发生几百万次地震，其中只有1％左右能够为人们所感觉到，造成损失的地震约1000次，里氏7级以上地震的20次。20世纪以来已有260万人死于地震，其中死亡万人以上的地震多达27次，经济损失数千亿美元。
地震后的可怕后果全球著名的地震带有2条。1.环太平洋地震带，这是世界上最长的地震带。该地震带从美洲西岸北上再沿阿留申群岛、千岛群岛南下，经日本、中国到南太平洋诸岛，整整绕太平洋一圈，所释放出的能量占全球的80％。2.地中海—亚洲地震带，该带西起地中海，经西亚、喜马拉雅山到中国，所释放的能量占全球的17％。两条地震带上的北纬40度号称“地震恐怖线”，历史上死亡1万人以上的大地震多发生在这一带。分布于地震带上的日本、中国、美国等都是地震多发国家，也是世界上遭受地震灾害最为严重的国家。
日本是一个地震多发国家，历史上大小地震连年不断。1995年1月发生的关西兵库县大地震是日本近50年来损失最惨重的一次，这次地震使5000多人丧生，2.6万人受伤，29万人无家可归，经济损失达8万亿~10万亿日元。这次地震再一次表明类似的灾害是无法准确预测的。
唐山地震（中国，1976年）、海原地震（日本，1920年）、关东地震（日本，1923年）、旧金山地震（美国，1906年）、墨西拿地震（意大利，1908年）、古浪地震（中国，1927年）、钦博特地震（中国，1970年）、伊朗西北部地震（伊朗，1990年）、墨西哥地震（墨西哥，1985年）、四川汶川地震（中国，2008年）等都是重大的地震。其中唐山地震死亡人数超过24万，海原和关东大地震死亡人数分别为23.4万和14.3万。
自然灾害带来的巨大损失地震引起的火灾、海啸、风暴、洪水等次生灾害和瘟疫造成的损失往往超过地震本身，其中尤以火灾、海啸为甚。旧金山地震、东京地震的死难者多与火灾有关，墨西哥、智利地震的死难者则源自于随后的海啸。