火山是地球释放热量、气体的裂口。地球上共有859座活火山（陆上700多座，海底100多座）。每年因60座活火山喷发而使3.6亿人口受到威胁。据不完全统计，20世纪已有10多万人死于火山爆发，火山爆发造成了200亿美元的财产损失。
集中了全球80％活火山的环太平洋火山带可谓地球上的一条“火环”，“火环”上的南北美洲西部山区、印度尼西亚岛弧和日本岛弧又可称得上是活火山博物馆。其余的火山分布在大西洋岛屿、地中海和东非裂谷。
历史上伤亡最多的一次火山爆发是公元前1470年的希腊桑托林岛火山喷发。该火山喷出的物质达625亿立方米，50米高的巨浪席卷了东地中海岛屿和海岸，一举毁灭了米诺斯文明的中心和130千米外的克里特岛。
印尼火山爆发公元79年，维苏威火山爆发给人类留下了永久的遗憾，火山喷出的凝灰岩灰尘使美丽的庞贝城变成了废墟。
20世纪一些著名的火山爆发事件有：1902年的危地马拉圣玛丽亚火山爆发、法属马提尼克岛培雷火山喷发、加勒比海圣文森特岛苏弗里耶尔火山爆发，1911年的菲律宾吕宋岛塔尔火山爆发，1912年的美国卡特迈火山喷发，1919年和1930年的印度尼西亚克卢德火山爆发和默拉皮火山爆发，1951年的巴布亚新几内亚拉明顿火山爆发，1977年的东非大裂谷尼拉贡戈火山爆发，1979年的“地狱之门”——埃特纳火山喷发，1980年的美国圣海伦斯火山爆发，1985年的哥伦比亚鲁伊斯火山爆发以及1986年的喀麦隆尼奥斯火山口湖底喷毒等。
火山爆发不但造成了难以估计的财产损失，还对区域气候的变化产生影响。有证据表明，大规模的火山喷发会降低大气温度，因为火山喷发出来的大量火山灰漂浮于大气同温层内可将阳光遮挡住。1783年，浅间山火山大爆发使日本出现了“冷夏”，日本东北部还出现了冻害。差不多同时期的冰岛拉基火山爆发导致当年欧洲大陆冬天天气奇寒。1815年的印度尼西亚坦博腊火山空前大爆发使北半球被火山所喷出的烟雾所笼罩，次年欧洲和美洲出现“冷夏”天气，六七月间大雪纷飞，历史上称之为“无夏之年”。美国气象学家克利弗德·马斯和戴维·波特曼对比分析了大量的历史文献之后宣布，火山爆发确实造成了气候变化。科学家们声称5座火山的爆发就可以使地球上一半的地区在二三年内气温下降0.1℃~1.5℃，1883年的印度尼西亚喀拉喀托火山爆发使全球气温下降了0.5℃。不过，这是一种尚难准确估量的自然现象，将防止全球气温升高的希望寄托于此显然是不现实的。
火山爆发时形成的景观
火山爆发时会喷出大量火山灰和火山气体，这将对气候造成极大的影响。火山灰和火山气体被喷到高空中，它们会随风散布到很远的地方，这些火山物质会遮住阳光，导致气温下降。此外，它们还会滤掉某些波长的光线，使得太阳和月亮看起来就像蒙上一层光晕，或是泛着奇异的色彩，尤其在日出和日落时能形成奇特的自然景观。