这是世界著名电影喜剧大师查理·卓别林的代表作，也是世界喜剧片的经典之作。
故事情节是这样的：流浪汉夏尔洛去淘金，遇上胖子吉姆，他们历尽艰辛，找到金矿，成为暴发户，夏尔洛与他一直爱慕的乔治亚喜结良缘。故事本身并不新奇，但是卓别林充分调动电影手段制造喜剧效果，非常成功。
影片一开始就渲染了环境，突出了夏尔洛的险恶处境：他在白雪茫茫的荒原上乱闯，似乎迷失了方向，在画面中，他的身后出现一只熊，而他却根本没有察觉。影片把一种灾害的可能发生与主人公对此毫无意识这两种对立的因素通过视觉形象表现出来，既有喜剧效果，也预示了夏尔洛将要面临的危险处境。同时也为影片定下基调：这是一部具有悲剧性因素的喜剧片。
这部影片由许多段落构成，每个段落有自己的基本主题。这些主题往往是严肃的，但在影片的叙述过程中却充满了喜剧场面。卓别林靠这些喜剧场面的逐渐积累，突出每个段落的基本主题。例如夏尔洛在小屋中遇到了逃犯拉森和大个子吉姆，他们共同受到饥饿威胁，卓别林以饥饿的威胁为主题，设计了一系列独特的喜剧场面。夏尔洛把皮鞋煮了，然后分而食之，这还不够可笑。可笑的是他们模仿参加盛大宴会的方式吃皮鞋，把鞋带当做通心粉，用叉子卷起来吃，把鞋当做鸡肉，但是吐出来的不是鸡骨头，而是鞋钉。接着吉姆因饥饿而丧失理智，影片以吉姆的主观视点表现，夏尔洛在吉姆眼中像鸡一样走路，随后变成了硕大的鸡，吉姆想打死夏尔洛充饥。这种主观镜头表现的幻觉在卓别林影片中并不多见，它不仅加强了喜剧效果，也暗示出严肃的主题：当人们在生死存亡的紧急关头，就有可能丧失理智而自相残杀，人为了追求财富（在这部影片中是淘金）就会发展到人吃人。由此可见，他对社会现实的批判是深刻的，而表达方式却是非常巧妙的。
喜剧一般难于塑造丰富的正面人物形象，特别是用抒情感伤情调，表现带有悲剧性的命运，而《淘金记》却表现得很成功。这主要体现在夏尔洛与舞女乔治亚的爱情方面。开始夏尔洛陷入了可悲的境地，他对乔治亚一见钟情但看来却没有发展关系的希望。影片的剪辑巧妙地突出了这点：他看着迷人的乔治亚，发现她也笑容可掬地向这个方向看，他受宠若惊，迎上前去，才发现她根本没有注意他，而是在频频向他身后站着的杰克眉来眼去地调情。后来，她与杰克闹别扭，为了气他，故意要找一个舞场中最不起眼的舞伴，因此挑上了夏尔洛，可见他在她眼中的地位。他成为人们嘲笑的对象，先是裤子要掉，他用手杖勾住；后来他顺手抄来一根绳子拴住裤子，我们会以为他总算渡过难关，不料绳子那一头拴着一只狗，这狗去追一只猫，又把夏尔洛拉倒，造成一场混乱的闹剧。观众尽管被逗笑，但始终同情夏尔洛这个被侮辱的小人物。这个段落的高潮是夏尔洛的梦幻。除夕夜，他苦苦地等待乔治亚及其他舞女赴会，而她们早把这事忘在脑后，在舞厅与杰克寻欢作乐。对比十分鲜明。这时夏尔洛陷入梦幻境界：乔治亚等人飘然而至，央求他表演节目，他用叉子叉起两个梭子形的小面包，当做舞女的脚，随着音乐节奏，模拟舞女的舞姿，在桌面上翩翩起舞。这是电影史上的一个经典段落，卓别林的模拟舞蹈技艺高超，富有韵律，本身有极强的喜剧性，而且突出了他的感情纯真质朴，反衬出乔治亚等人的庸俗和缺乏人性。这里，感伤情景和喜剧场面完满融合，使人意识到，最可笑的地方恰恰也是悲剧性最强的地方。
观众是含着泪在笑。
这部影片在利用道具制造喜剧的视觉效果方面也有独到之处。例如夏尔洛和吉姆住的小木屋被风刮到悬崖边，观众发现他们危在旦夕，而他们却浑然不觉，于是导演利用小木屋在悬崖边上的平衡作为悬念，制造了大量喜剧噱头。但是观众一方面为他们的处境担心，另一方面却并不真正相信他们会摔得粉身碎骨，因为前面的喜剧情调已经确立，所以观众从他们的狼狈处境中感受到的只是喜剧性快感。由于是无声片，这种喜剧性不是来自语言和音响，而是来自视觉。观众亲眼看到他们面临一个又一个的危机，而又逢凶化吉，必然会发出会心的笑。
影片的结局是完满的大团圆，这在卓别林的喜剧片中是少见的。这个结尾在影片内容方面意义不大，但是在喜剧结构方面有作用，它平衡了喜剧性和悲剧性所占的比重，使影片喜剧性占上风，满足了观众的同情心，他们希望这位始终受欺辱的小人物最终交好运。