公元前6世纪印度进入列国时代以后，一种反对种姓特权，主张“众生平等”的新宗教——佛教便应运而生了。
释迦牟尼佛像
佛教的创立者释迦牟尼出生于公元前566年。他原名叫乔达摩悉达多，是印度北部小国迦毗罗卫国王净饭王的太子，属刹帝利种姓。释迦牟尼家庭生活优越，但他从幼年起就体察到人生有生、老、病、死等种种苦痛，决心要探索一条摆脱苦难的途径。
29岁时他出家修行，到摩揭陀都城王舍城附近的森林中向隐居的婆罗门请教，冥想苦修了6年之久还是没有得道。他的父王派去给他做护卫的5个家臣已觉无望，舍下太子到贝拿勒斯附近的鹿野苑去了。释迦牟尼毫不动摇，来到城郊尼连禅河中沐浴，又喝了村中牧牛姑娘送他的乳粥，这才恢复了元气。他来到近处一株巨大的菩提树下盘腿而坐，静悟得道。他成道之后，先到鹿野苑说法，称“初转法轮”，并重新收下他的5个家臣做门徒。此后辗转南北各地布道45年，直到80岁时才死在拘尸那罗的几棵娑罗树下，他的信徒称之为“大般涅槃”，并尊称释迦为“佛陀”（“觉者”）。释迦牟尼创道的故事当然有许多传说的成分，但佛教的创立是有深厚的社会基础的，这却是千真万确的事。
由于佛教主张众生平等，不需要特殊的祭司引导，只需自己独身修行，就可望达到涅槃境界，并且不主祭祀，不崇拜偶像，传教用通俗的摩揭陀方言，又不排斥低种姓的人入教，所以受到下层群众的广泛欢迎，很快流行起来。
佛陀创立的佛教以“五蕴”、“十二因缘”、“四谛”、“八正道”为其主要教义，直到公元前4世纪形成部派佛学之前，统称为“早期佛教”。公元前486年释迦去世后不久，在摩揭陀悉苏那伽王朝的国王阿阁世的赞助、主持之下，佛陀的信徒们在都城王舍城附近集会，把佛陀留下的教义教规和有关论述加以整理，称为“第一次佛典结集”，参加者共有500比丘（“比丘”意译为“乞士”，因形式上靠施舍度日而得名）。他们初步编定了三类佛教经典：经（教义）、律（戒律）、论（阐述），合称“三藏”，其中经、论二藏包括五部阿含经。据说这500名比丘后来都成了罗汉，这就是后来佛教寺庙里五百罗汉的来历。到公元前376年在吠舍离举行第二次佛典结集时，僧团内部因对教义和戒律的意见分歧而分裂成上座、大众两部，开始形成部派佛学。