商族是由一个很古老的部落发展而来的，她的祖先契，曾协助大禹治水而有功于世。契传十四世至商汤，正值夏桀在位期间，当时商的力量还处于发展之中，是夏朝的属国。
商汤
商汤即位之后，社会生产迅速发展，完成了向奴隶制的转变，逐渐形成了与夏朝的对峙局面。夏桀曾把汤囚禁在夏台，后迫于诸侯们的反对，才释放了他。商汤回国后，假意臣服，坐观其变。同时任用伊尹、仲虺等贤臣，励精图治，积蓄力量，积极进行灭夏的准备。不久，夏桀的荒淫生活和残暴统治，激起了人民的反抗。商汤乘机发兵攻夏，与夏桀大战于鸣条。夏桀惨败，逃至南巢，不久死去，商汤班师回朝，即位为王，建立了商朝。
商朝大约有600年历史，从商汤建国至商纣王亡国，共传十七世三十一王。
以盘庚迁殷为界线，商朝的历史可分为前后两个时期。盘庚迁殷前的100多年内，商王朝由内乱而衰落，诸侯背叛，王都5次迁徙。盘庚即位，为了巩固王权，打击贵族，经过准备和动员，迁都于殷，为商王朝找到了最理想的定都地点。从此，商朝进入一个新的历史时期。武丁继位后，政治经济文化都得到空前发展。他不拘一格地选拔人才，从而得到了贤相傅说，实现了“中兴”。武丁在位59年，对四周的方国和部落进行长期征伐，打败了土方、鬼方和“荆楚”，消除了一些强悍部落的威胁，使中原的奴隶制文化进一步发展。武丁时期，商朝的疆域和政治影响，东至海滨，西达秦陇，东北到辽宁，南逾长江，是当时世界上最大的国家之一。
商代是我国奴隶制的发展时期，劳动人民创造了灿烂的物质和精神文化。世界著名的“司母戊”大方鼎，是商代青铜器的杰出代表。甲骨文的出土，使我国有文字可考的历史上溯到三四千年前。商代的农业、畜牧业、手工业、纺织业空前繁荣，天文、历法、气候、医疗等科学知识都处在当时世界的前列。商朝是当时最先进的文明古国之一。
司母戊大方鼎
奴隶制的残酷剥削和压迫引起了奴隶阶级的反抗。商王朝为了维护奴隶制统治，建立了中央和地方的统治机构。商王自称“余一人”，中央有“殷正百辟”（百官），地方有“殷边侯甸”（诸侯）。左、中、右“三师”是其军队的称呼；还有“汤刑”，刑法据说有300条之多。惨无人道的人殉和血祭，充分暴露了血淋淋的阶级压迫。
商纣王即位，更加倒行逆施。史书记载，商纣王聪明能干，能言善辩，力量过人。同时，他又刚愎自用，摒弃贤良，拒绝臣谏。商纣王好大喜功、长期发动对外战争，特别是对江淮一带的东夷，倾全国兵力进行了征伐。虽然取得了胜利，并有一定的历史进步作用，但是连年的战争给人民带来了无穷的灾难。商纣王是历史上有名的荒淫无耻、贪得无厌的暴君。他用重税盘剥的钱财装满了方圆三里，高过千尺的鹿台。把从各地搜刮来的粮食装满了巨大的钜桥仓库。整天沉溺在女色之中，对宠姬妲己言听计从。用“炮烙”之刑残害百姓，搞得天怒人怨，危机四伏。广大平民的破产和奴隶的反抗，说明商纣王时期阶级矛盾的加深和激化，不少奴隶主贵族的被杀和出走，说明统治阶级内部的分裂。此时，西方兴起的周朝抓住这一时机，起兵伐纣，推翻了纣王的统治，商朝灭亡。