诸子百家是指我国春秋战国时期在学术思想领域所出现的许多学派。这些学派的创始人或有名的后继者以及他们的代表著作，统称诸子，儒家创始人孔子因其学说名家很多，故泛称百家。将诸子中的各个学派，按其学说主张的不同，分成为许多家，这是从汉代司马谈开始的。他在其《论六家要旨》一文中，提出了阴阳、儒、墨、名、法、道等六家，并一一辨其优劣短长。在他以后，刘向、刘歆父子校理群书时，著有《七略》，把诸子分成十家。班固编撰《汉书》时，就据《七略》而成《艺文志》，其所列诸子十家。除司马谈已列举的六家之外，增入的有纵横家、杂家、农家和小说家。作者在叙言中说：“诸子十家，其可观者，九家而已。”可见习称的百家，真正见诸史书不过数十家，其中著名仅只数家而已。各家学派之间，互相驳难，称己之长，揭彼之短，于是就出现了一个生动活泼的百家争鸣的局面。
为什么在春秋战国时期会出现百家争鸣的局面呢？这是由当时的特定历史条件所形成的。春秋战国之际，是我国由奴隶制社会过渡到封建制社会的重大历史转变时期。随着社会制度的变革，阶级关系发生了很大的变化，出现了错综复杂的政治局面。腐朽的奴隶主贵族日趋没落，新生的封建地主阶级逐渐兴起，其他阶级和阶层也在不断分化，重新组合。这种复杂的阶级关系反映到上层建筑的思想领域，于是就出现了诸子百家。他们各自代表着一定阶级或阶层的利益，提出了各种不同的学说主张，于是就出现了百家争鸣。当时，各诸侯国在兼并战争中，为了壮大自己的势力，欢迎各个学派的人去为自己出谋划策，以致主政掌权。正如李斯所说的“诸侯并争，厚招游学”。各学派的游说之士不仅可以自由争鸣，而且还可以通过这个途径在社会上建立自己的声誉，甚至取得高官厚禄。既然有这种名利双收的好处，又何乐而不为呢！可见在当时不仅允许百家争鸣，而且鼓励百家争鸣。这就回答了为什么在我国春秋战国时期，会出现一个学术文化繁荣昌盛的局面的主要原因之所在。
诸子百家的学说，代表着各个不同阶级和阶层的利益，因而其观点和主张往往是针锋相对，彼此好像水火不相容。但是它们既产生在同一历史时期的中华大地，它们彼此之间又互相影响，前后吸收，共同促进。就拿儒家来说，在孔子创立该派时，其政治思想是主张复周礼，带有较多的保守性质。后来儒家分为八派，其中以荀子为代表的一派，主张礼治与法治并重。到他的学生韩非，专主法治，成为法家的集大成者。而法家中关于术治的主张，实际是从道家的南面术发展来的。可见法家是吸取了儒、道二家之长，而成为新兴地主阶级专制集权的政治理论基础。
百家争鸣的局面，随着秦始皇的统一六国，建立了封建的中央专制集权国家而结束。但由百家争鸣带来的我国古代学术思想的繁荣，仍在我国文化史上留下了光辉的篇章。